…Много месяцев спустя…
Солнце ярко светило над Новым Орлеаном, и новичок в этом городе вряд ли мог бы предположить, что всего несколько месяцев назад здесь разразиться страшный шторм, который за одну ночь приведёт к полному хаосу.
Торговый центр Рози оказался одним из немногих, которые не пострадал от шторма, опустошившего города. Однако он стал жертвой наводнения, и спасти большую часть его ценного антиквариата не удалось: некоторые предметы были уничтожены, другие смыты, а некоторые потеряли свою ценность из-за загрязнения материалом из грязных вод. Это, безусловно, стало значительной утратой, особенно учитывая, что граждане страны вынуждены тратить свои ограниченные средства на более важные вещи первой необходимости, что сделало рынок антиквариата менее актуальным. Однако наибольший ущерб был причинен закусочной, где вода проникла через скрытый вход за шкафом и полностью испортила её ценную мебель.
По крайней мере, можно было радоваться тому, что Рози, Хаск и Ниффти остались в живых после страшного шторма, который разрушил город, и они считали, что за это стоит быть благодарными. Однако, возможно, не так сильно, как за тот ничтожный шанс на чудо, что алкоголь тоже уцелел, что давало надежду на восстановление доходов и возможность вернуть жизнь в подпольное заведение, необходимую для его возрождения. В ту ночь многие лишились своих ценностей, и что может быть лучше, чем заглушить горе хорошей выпивкой? Тем не менее, ремонт должен был завершиться в установленный срок, и разношерстной команде, управляющей баром Рози, пришлось смириться с поврежденной мебелью и отсутствием развлечений, так как сцена рисковала сгнить в сыром воздухе подземного заведения.
Там упомянутая команда медленно готовилась к сегодняшним задачам, каждый был погружен в свои дела, ожидая начала рабочего дня: Рози занималась подсчетом наличных, Хаск держал в руке стакан с напитком, который ему не нравился, но он был вынужден смириться с жесткими ограничениями на качественный алкоголь, так как они уехали, а Ниффти получила письмо от своей лучшей подруги.
— Мимзи прекрасно проводит время в Джексоне. Она остановилась у какой-то странной вудуистки, но она милая, хотя и немного эксцентричная, – произнесла Ниффти вслух, продолжая читать письмо. — Она передает привет. Надеюсь, у нас все в порядке.
— Ты можешь написать ей в ответ и сказать, что у нас всё в хорошо, – небрежно произнесла Рози, пересчитывая деньги, которые она получила прошлой ночью. Она сделала это заявление, хотя на самом деле ситуация была совершенно иной. Ее губы недовольно сжались, когда она поняла, что сумма не сравнится с тем, что они могли бы зарабатывать регулярно, если бы не шторм, который все испортил.
— Если бы очаровательная канарейка смогла бы использовать свои певческие таланты, чтобы привлечь богатых людей, это было бы замечательно, – мрачно заметил Хаск, делая ещё один осторожный глоток, немного задерживая его на языке, чтобы вкус остался надолго. — Вся сцена была бы в её власти, и оказала бы услугу нескольким старым друзьям по доброте душевной.
Ниффти не отрывала взгляда от письма, но, нахмурив брови, размышляла о просьбе Хаска. — Я не уверена, что Мимзи вернется в ближайшее время… С тех пор, как…
Она остановилась, прежде чем имя, которое вертелось у неё на языке, успело сорваться с губ. В воздухе затхлой забегаловки повисло напряжение, вызванное простым упоминанием человека, чье отсутствие ощущалось здесь долгое время и, в какой-то мере, в их жизни в целом.
Где же был Аластор? Этот вопрос не покидал их мысли на протяжении последних нескольких месяцев. Ранее никто из них не хотел слишком углубляться в размышления о человеке, столкнувшемся с трудностями — чего они на самом деле не ожидали — в последние мгновения, когда они его увидят, и последнее воспоминание, которое осталось у Хаска и Ниффти об этом улыбающемся человеке, по-прежнему оставляло горький осадок в их памяти.
Но, несмотря на это, они оба отправлялись на его поиски, гадая, где он может быть, всё ли с ним в порядке и не грозит ли ему какая-либо опасность, выходящая за рамки их возможностей помочь ему, но, как бы они ни старались это беспокойство вскоре сменилось более мрачным предчувствием, когда в последнем месте, которое они смогли проверить, они обнаружили привычную скромную мебель, но не нашли человека, который там жил.
Они некоторое время ждали, не видя и не слыша о нём ничего. Возможно, они надеялись на звонок или даже на телеграмму. Черт возьми, они даже думали, что он зайдет в пивную и подойдет к бару, чтобы заказать свой обычный джин с тоником, ведя себя так, будто ничего не изменилось, и продолжая следовать своим старым привычкам, не заботясь ни о чём.
Но недели проходили, и когда радио вновь начало вещать в городе, но не вернуло его голос, они поняли, что Аластора Карлона, похоже, больше нет.
Почему так произошло? Вдруг и без единого слова или даже вздоха с его стороны? Это, безусловно, было крайне необычно для человека, даже для такого эксцентричного, как он. Если он действительно пропал, то что могло стать причиной? В их умах возникало множество версий, когда они пытались заполнить пустоты. Неужели он оказался одной из тех несчастных душ, которые, должно быть, стали жертвами шторма и сейчас лежат в больнице, ожидая выздоровления, которое вряд ли наступит? Или, что еще хуже, его унесло течение, и он погиб во время тропического шторма?
А если ни то, ни другое не произошло, может быть, он всё ещё жив, но находится в такой ситуации, о которой трое из них даже боятся подумать?
Его ведь никак не могли поймать, верно?
Нет, не может быть, чтобы всё было так ужасно. Потому что, если бы это действительно так, то для них ситуация была бы ещё более катастрофической. Ожидаемый эффект домино. Что это будет значить для остальных? Раскроются ли каким-либо образом его махинации и выяснится, что они связаны с его проступками? Будут ли власти преследовать их в следующий раз? Поймают ли их в процессе, окажется ли их безопасность под угрозой, и станет ли это билетом в одну сторону в тюрьму прямо сейчас?
Неизвестность пугала их ещё больше, когда у них не было другого выбора, кроме как с тревогой ожидать ответа. Они старались вести как можно более обычную жизнь, избегая привлечения внимания к своим привычным действиям. Они не осмеливались постоянно оглядываться через плечо, где бы ни находились, никогда не желая допустить мысль о том, что закон может подкрасться сзади и напасть на них, как они, вероятно, поступили с ним.
Тем не менее, недели сменяли друг друга. Серия убийств, ранее потрясавшая Новый Орлеан, начала затихать, разговоры о загадочной личности, вероятно, стоящей за этими преступлениями, прекратились, и жизнь стала возвращаться к более спокойному и размеренному ритму, практически без инцидентов. Единственной темой для обсуждения в городе оставалось исчезновение самого популярного радиоведущего, которые многие скорбели, так как его судьба казалась одной из многих, исчезнувших без следа, и это вызывало вопросы о том, где он мог находиться.
Вопросы, которые, по мнению его бывших товарищей, крутились у них в головах, но они не решались произнести вслух, опасаясь, что это может разрушить тот тревожный мир, который установился между ними. И обсуждать это было крайне сложно, учитывая, сколько общего у них было с этим загадочным улыбающимся человеком. Однако теперь осталось лишь осознание того, что, возможно, то, что с ним случилось в последний раз, останется загадкой, которую никогда не удастся разгадать.
***
— Ну что ж, я согласен! Впервые в жизни я нахожусь на радиостанции! Конечно, мне ещё предстоит познакомиться с множеством увлекательных механизмов!
— Пожалуйста, Сэр. Не трогайте оборудование. Оно очень ценное.
Пока Сэр Пентиус тыкал пальцем в экран радиопередатчика, который находился между ними, Тому Тренчу, испытывающему раздражение, приходилось постоянно напоминать ему, чтобы он не касался его. Чарли же молча сидела на своем месте рядом с взволнованным спонсором, не высказывая никаких мыслей в ответ.
Сказать, что она была встревожена, было бы преуменьшением. С того момента, как ей впервые позвонили из радиостанции и сообщили, что для неё всё ещё есть возможность выступить в роли приглашенного докладчика, страх стал неизбежным спутником. Она так сильно желала отказаться от этого предложения. Это ощущалось почти так, как если бы ей пришлось снова пройти мимо того дома, что превратило бы прогулку в мучительное путешествие по мрачному коридору воспоминаний, где вдоль дороги её поджидали бы люди, готовые напасть на неё.
И это был Энджел, который в какой-то момент оказал ей помощь, но, не настаивая на том, чтобы она просто приняла это и согласилась, а напоминая ей, что у неё есть выбор, даже если она решит согласиться. Он понимал, что она собирается стать его владельцем. Он знал, что она также была сильной, как сталь, и что этот шаг вперед мог бы оказать помощь во многих аспектах.
Если бы Вэгги находилась здесь, она, безусловно, сказала бы то же самое. Но это было не так. Не так давно Вэгги вернулась в Лос-Анджелес. Возможно, это было к лучшему, хотя Чарли могла лишь догадываться о том, какое горе испытывала её семья, когда она вернулась с одним глазом меньше и с эмоциональным бременем, которое могло остаться с ней на всю жизнь. Тем не менее, она постоянно писала, уверяя свою лучшую подругу, живущую на расстоянии, что какие-то дни были легкими, а какие-то трудными, но в целом с ней всё было в порядке, и она надеялась, что с ней тоже всё в порядке.
И узнать, что с Вэгги всё было в порядке, приносило Чарли облегчение. По крайней мере, она была рядом со своей семьей. Целая и невредимая, любимая и окруженная заботой.
Однако для Чарли дела обстояли не так уж хорошо, ведь она справедливо опасалась, что её оставят одну в Новом Орлеане. Именно поэтому она решила покинуть свой дом на этой необычной улице; теперь, когда Вэгги больше не было рядом, она не только находила его слишком большим и одиноким, но и не могла найти в себе силы пройти мимо соседнего дома.