— Мне удалось внести тебя в список, но до него еще далековато. Примерно через пару недель.
Чарли нахмурились. — Это немного дольше, чем я ожидала, но, думаю, у меня должно быть достаточно времени, чтобы подготовить заметки и порепетировать.
— Честно говоря, раньше я не мог найти для тебя места, — заметил Аластор, задумчиво глядя вверх, когда дождь начал усиливаться. — Говорят, что такой ливень может перерасти в нечто вроде тайфуна.
Она крепче сжала руку Аластора и прижалась к нему под зонтиком, настороженно наблюдая за дождем. Хорошо, что он взял его с собой, потому что она забыла свой, когда в спешке выходила из дома, потому что, конечно, она не могла оставить свой ужин полностью холодным. Жар в их желудках, вызванный восхитительной джамбалайей, постепенно рассеялся, и их окутывал холод.
— Тайфун? Настолько сильный? — Обеспокоенно спросила Чарли. Ей не часто приходилось сталкиваться с яростью матери-природы, и это звучало довольно устрашающе.
Они перешли улицу, осторожно ступая по скользким тротуарам. Аластор не обращал внимания на то, насколько промокли его носки и ботинки, больше беспокоясь о Чарли, которая цеплялась за него изо всех сил, пытаясь идти на своих каблуках.
— К черту эти чертовы туфли, — пробормотала Чарли, чувствуя дискомфорт от своей неуклюжей походки.
— Может, мне отнести тебя домой, дорогая? — Аластор пошутил с озорным блеском в глазах, получая огромное удовольствие, от того, как покраснело ее лицо.
— Не смеши! Я иду прекрасно, — выдохнула Чарли, прежде чем подошва её каблука тут же соскользнула на скользкую поверхность. Слава богу, она все еще крепко держалась за него, и ей удалось сохранить хоть какую-то осанку, когда внимательный Аластор протянул руку, чтобы подхватить ее прежде, чем она успеет упасть. Люди вокруг них осторожно разошлись, некоторые бросали неодобрительные взгляды и сдержанные улыбки из-за того, что она пролила еще больше дождевой воды на его штаны и ботинки.
За высокомерной улыбкой Аластора скрывалось явное беспокойство.
— Ты в порядке?
— …Если не считать того, что я чуть не сломала лодыжку и получила пару острых взглядов? Да…
— Предложение отнести тебя домой остается в силе.
— Заманчиво, но нет, — пробормотала Чарли, надувшись от собственной шутки. — Я не хочу сейчас подвергать себя насмешкам, не так ли? Особенно с таким уважаемым радиоведущим, как ты.
Она восстановила равновесие, но то, что она прижалась к нему ближе, не осталось незамеченным, как и легкий румянец, появившийся на ее бледных щеках. Она опустила глаза, чтобы избежать взглядов, которые уже давно не обращали на нее внимания, но снова подняла их, когда Аластор передал зонтик в другую руку, его костяшки пальцев нежно коснулись ее розовых щек.
— Я польщен, что ты принимаешь во внимание мою уважаемую репутацию, но сейчас это на втором месте после тебя.
Румянец Чарли вспыхнул еще ярче, и ей показалось, что она горит. Вот так она чувствовала себя такой неловкой и застенчивой, избегая его взгляда и даже пытаясь скрыть румянец за пальцами. Она могла только надеяться, что никто не наблюдает за ней в ее застенчивости после того, как она чуть не поскользнулась, избегая того, кто никогда не покидал ее, как хищный зверь.
***
Учитывая, насколько плохими были все эти дни, Вэгги подумала, что ни у кого еще не было таких плохих дней, как у нее. Но так было до тех пор, пока она не обнаружила, что сидит на полу с перепачканным и окровавленным Энджелом на руках, рыдая о чем-то, что повергло ее в шок от внезапного осознания того, что ее беды казались такими незначительными по сравнению с тем, что привело Энджела в такое состояние.
— Она мертва… Ее голова в гребаной канаве… Она, блядь, мертва…
Вражда, которая, предположительно, должна была возникнуть между ними, была забыта, и ей не было места в этой ситуации. Как могла Вэгги даже подумать о ненависти с его стороны, когда он пришел сюда и выглядел так, будто только что выбрался из самого ада?
Однако, учитывая то, что он кричал в своем признании перед нынешним срывом, это не было бы таким уж невероятным.
Грязный с головы до ног, покрытый мокрой грязью, с пальцами, покрытыми запекшейся кровью от того, что он копал землю голыми руками, чтобы должным образом упокоить отрубленную голову своего напарника. Но ни одно из этих ужасных испытаний не смогло так потрясти Вэгги, как известие о том, как Энджел провел всю ночь и день. Она могла только представить, как его руки — теперь дрожащие, когда его окровавленные ладони вцепились в ее плечи, словно она была краем обрыва, за который он держался, чтобы не упасть в самые темные глубины боли — обхватили холодную безжизненную голову. посреди леса, прижимая ее к груди в приливе растерянного рассудка, вызванного ужасающим неверием.
Процесс разрушения был постепенным, но он не происходил незаметно, как будто в каждой клеточке его существа все еще было много того, что нужно было высвободить, и достаточно было просто сдержать это даже на короткую секунду, чтобы плотины захотели прорваться. Какая же травма потрясла его, что Энджел так отчаянно плакал с каждым новым душераздирающим рыданием, что это так ее выбивало из колеи, что она долго не могла его слушать.
— Нам нужно что-то предпринять, — пробормотала Вэгги.
Она не была уверена, услышал ли он ее, но затем рыдания немного стихли, и он смог спросить сквозь слезы и сопли: К-Как? Что, черт возьми, мы будем делать? Это, блядь, Вэл.
Имя Вэла было ей неизвестно, но она могла поспорить, что именно он, должно быть, виноват в таком затруднительном положении или, по крайней мере, играет в нем какую-то роль. Но судя по тому, как Энджел дрожал, когда ему было трудно произнести это имя, уже можно было сказать, что с этим парнем не стоит связываться.
Но даже в этом случае им все равно нужно было попытаться.
***
Сколько времени прошло с тех пор, как они впервые остановились на пешеходном переходе с прекрасным видом на реку Миссисипи? Это воспоминание было для Чарли так же приятно, как прохлада ветерка, когда она любовалась ярким зрелищем пароходов, проходящих по реке под лиловым небом, покрытым темными клубящимися облаками, все еще таким же великолепным, как тогда, когда она впервые увидела красоту Нового Орлеана. И с тем же мужчиной, который стоял рядом с ней и пристально смотрел на нее, когда она погружалась в этот момент, это было почти идеально.
Если бы только такие мысли оставили ее в покое, но этого не произошло. Пока она не спросила.
— Аластор?
— Да, дорогая?
— …Что случилось с моим отцом?
Чарли уже знала, что следует ожидать скованности, которая проявится в его лице при этом вопросе. Однако Аластор продолжал смотреть вперед, не сводя глаз с освещенных речных судов, плывущих по реке Миссисипи. Последствия дождя и ледяного бриза, доносившего запах речной воды, были не такими холодными, как атмосфера, которая теперь воцарилась между ними. Чарли терпеливо ждала ответа Аластора. Скоро им придется возвращаться домой. Но сейчас они стояли у реки и позволяли холоду проникнуть в них, пока разговор продолжался.
И такой ответ должен был быть тщательно продуман, чтобы скрыть многие сложные детали того, что произошло с ее отцом. Аластор мысленно опустил факты, о которых не следовало говорить, ведь восприятие момента требовало осторожности. Он знал, что для Чарли будет очевидно, что он не расскажет всей правды, но позволит ей поверить, что это было скорее из уважения к частной жизни его отца, чем из чего-либо еще.
— Ну, он определенно был не слишком рад твоему присутствию в моем доме…
— Папа не смог бы сделать это более очевидным, если бы он сделал что-то подобное, — фыркнула Чарли, — но что он сделал с тобой после того, как я ушла?
Хотя его ответ еще не был сформулирован, его поза давала подсказку. Его лицо осталось прежним, но она заметила, как его пальцы слегка сжались.
— Было что-то плохое?
— Не «плохое», как таковой? — Аластор ответил просто, умело скрывая ложь. — Но достаточно, чтобы предупредить меня о том, что я с тобой делаю.
Это заставило Чарли закатить глаза и покачать головой, вспомнив, с каким «тактом» ее отец донес это до всех. — Аластор, если бы у папы были проблемы с тем, чтобы мы были вместе, я хочу, чтобы ты знал, что я определенно буду стоять на своем и…
— Твой отец, как ни странно, с нами согласен.
Смелое заявление Чарли о том, что ей нужно быть твердым в отношениях с отцом, померкло при виде неожиданной информации. — Неужели сейчас?
— Да. Это просто… Он беспокоится только обо мне.
Пауза и вздох сказали Чарли, что ситуация гораздо серьезнее, чем он описал.
— Он угрожал убить тебя или что-то в этом роде?
Взрыв нервного смеха был, вероятно, последним, что ему было нужно, но это было лучше, чем ничего, чтобы заполнить последовавшую неловкую тишину. Однако, несмотря на то, что всем известно, что этот вопрос был всего лишь глупой мыслью, Чарли заметила, как Аластор сжал челюсти при упоминании, как будто это было правдой.
— Только не говори мне, что он это сделал, — вздохнула Чарли. — Этот глупый старик.
«Глупый старик», вероятно, было большим преуменьшением.
— Он немного серьёзно относился к тому, что мне следует делать, если мы решим быть вместе, — сказал Аластор. — Я думаю, это вполне естественно для отца.
Он был одним из тех, кто говорил, учитывая отсутствие у него личного опыта относительно того, как должен вести себя отец, но такой жест показался бы разумным Чарли, которая действительно так считала.
— Папа говорит вещи, которые не имеет в виду, просто чтобы напугать людей, когда ему вздумается, — раздраженно объяснила Чарли. — Не обращай на него слишком много внимания.
Легче сказать, чем сделать.
— Я бы не стала относиться к этому так легкомысленно.
Если бы она только знала.
— Возможно, нам следует вести себя как можно лучше ради него.
Аластор, выглядевший нервным поклонником под пристальным взглядом заботливого отца, вызвал смешок. Вероятно, это все-таки было серьезное дело, судя по серьезному взгляду его глаз, устремленных вдаль. Вместо этого Чарли осторожно протянула к нему руку. Когда ее прикосновение заставило его посмотреть ей в глаза, она улыбнулась своей очаровательной улыбкой, которая, казалось, рассеяла его беспокойство.
— Я думаю, у нас все получится.
***
— …Пожалуйста, расслабься… — нервно посоветовала ему Вэгги. — Ты не сделал ничего плохого.
Легче сказать, чем сделать, учитывая, что Энджела сразу же решили поместить в отдельную от нее комнату для допросов.