— Ты слышал?
Аластор оторвался от отчётов, которые держал в руках, и посмотрел на Тома, который откинулся на спинку стула с сигаретой, лениво свисающей с его губ, и читал газету. В настоящее время был перерыв между передачами, и Аластор предпочел бы перечитать свой материал за сигаретой, а не общаться с неряшливым коллегой-ведущим, который ему довольно неприятен. Тем не менее, он предположил, что не повредит просто немного развлечь скучающего человека.
— О чём?
Том указал на заголовок, который был на первой полосе.
ЧИСЛО ПРОПАВШИХ БЕЗ ВЕСТИ РАСТЕТ. ПОЛИЦЕЙСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ НОВОГО ОРЛЕАНА ВЫЯСНЯЕТ СТРАННЫЕ ПРИЧИНЫ.
Затянувшись своей недокуренной сигаретой, Аластор утвердительно кивнул. — Этим утром газетчики по всему городу трубят об этом на каждом углу. Трудно не заметить.
Том только хмыкнул, стряхивая пепел в в пепельницу. — Подозреваю, что это какой-то убийца на свободе.
— Неужели? — Спросил он, внезапно заинтересовавшись, отложил свои бумаги и обратил всё свое внимание на парня. — И почему же?
— Ну разве это не очевидно? Люди просто исчезают и вообще нигде не появляются? Звучит так, как будто их устранили, — Скучно ответил Том, туша сигарету. — Вопрос в том; интересно, что произошло, когда они встретили последнего человека, которого они увидели живым.
«О, Том, ты склизкий ублюдок…» Мрачно подумал Аластор, чувствуя, как его губы приподнимаются от гордости. «То, что произошло, действительно было бы за пределами твоего слабоумного воображения…»
— Тебе действительно нужно перестать так улыбаться.
Аластор быстро очнулся от своих мыслей и приподнял бровь от неожиданного комментария. — Прости?
— Это чертовски жутко. — Придрался радиоведущий, доставая очередную сигарету, чтобы прикурить. — И вообще, к чему ты всё время улыбаешься? Есть какая-нибудь женщина, которая каждую ночь взбудораживает твою постель?
Сузив глаза от наглости, которую он так ненавидел в этом человеке, он продолжал улыбаться, чтобы ещё больше разозлить Тома. Чтобы добавить, он плавно сменил тему и небрежно спросил: Как продвигаются дела с Кэти?
Насмешка, сопровождаемая случайным облаком сигаретного дыма. — Не поднимай эту тему. — Усмехнулся Том, выглядя раздраженным при упоминании своего проблемного партнера по работе. — Теперь всё в порядке, вот и всё. А теперь ответь на вопрос, Аластор. Есть кто-нибудь?
Не обращая внимания на эту неуместную болтовню, Аластор ещё раз затянулся почти докуренной сигаретой и холодно ответил: Теперь я уверен, что это не твое дело, Том.
Вернувшись к своим бумагам, Аластор продолжил чтение в тишине, лениво размышляя о том, насколько трудно будет не поднять тревогу на работе, если он решит от скуки прикончить мерзкую мразь рядом с собой.
***
Чарли молча наблюдала, как лысый потенциальный инвестор и член совета, с которым она сидела, снова прочитывал её предложение. Она была уверена, что её длинная и подробная презентация вызовет некоторый интерес. Привлекая первого сторонника. И это предложение сможет наконец, приобрести преимущество, которого у неё не было раньше.
— Мисс Магне, я, кажется, ни в малейшей степени не понимаю жизнеспособности этого предложения.
Она догадалась, что тогда заговорила слишком рано.
— Извините, мистер Альфонс, но я не уверена, какую часть этого вы считаете невыполнимой.
Указывая на бумагу, он недоверчиво заметил: Каков конечный план этого маленького проекта? Вы реабилитируете преступника, чтобы реинтегрировать его в общество, и что потом? Вы отпускаете его?
Чарли растерялась от вопроса. — Ну… да? Отель не предназначен для того, чтобы держать их вечно.
— Тогда как вы можете быть уверены, что сможете отпустить их, не рискуя, что они потенциально вернутся к своим старым привычкам?
Хорошо, что Чарли заранее предвидела такую возможность и была более чем готова отреагировать. — У нас был своего рода план «сдерживания». После того, как они «выписались», мы будем время от времени связываться с ними, чтобы следить за дальнейшим прогрессом вовне или вмешиваться, если возникнет риск того, что они снова вернутся к преступной деятельности.
— И как вы предполагали работать с этими преступниками в первую очередь? — Мистер Альфонс продолжил расспросы, и Чарли снова была готова ответить без колебаний.
— Благодаря финансированию мы сможем нанять в отеле консультантов, которые будут обучены оказывать помощь каждому гостю в зависимости от его потребностей, а также проводить мероприятия, которые будут полезны для их личностного роста.
Мистер Альфонс только хмыкнул в знак согласия, ещё раз просматривая бумаги. — И что я получу взамен, если решу помочь вам? — Спросил он.
Вопросы этого мужчины на самом деле заставляли Чарли кипеть от раздражения и разочарования, злясь на себя за то, что он даже обратил внимание на её тон или даже удосужился правильно прочитать предложение. Но она сохраняла спокойствие, вместо этого глядя на светлую сторону: вероятно, он задавал много вопросов, потому что ему было искренне интересно. По крайней мере, он не смеялся над ней открыто.
— Я уже включила весь маршрут, который вы получите, если решите стать спонсором. Ежемесячные финансовые отчеты о расходах отеля для обеспечения эффективного использования средств, а также отчеты о работе каждого «клиента», чтобы вы знали, что мы не принимаем людей просто без уважительной причины.
— Ах, да, я вижу это прямо здесь. — Ответил мистер Альфонс, просматривая страницу, на которой была информация. — Что ж, мисс Магне, хотя я бы сказал, что выбор целевой аудитории немного сомнителен, это действительно кажется очень интересной перспективой. И в том числе на благо общества.
Любое раздражение по отношению к мужчине исчезло, когда она услышала его слова, внезапно почувствовав прилив волнения от того, как хорошо проходит эта встреча. Она внутренне подпрыгнула от радости при мысли, что наконец-то нашла своего первого инвестора для отеля.
— Хорошо. — Заговорил мистер Альфонс, вставая, чтобы подойти к ней и вернуть папку. — Если я решу пожертвовать вашему заведению, я хотел бы получить кое-какую компенсацию взамен.
— И что это повлечет за собой? — Спросила она, тоже вставая, и в её улыбке выказывалось нетерпение. — Я уверена, что мы сможем прийти к соглашению, которое может вам понравиться.
Мистер Альфонс ничего не сказал, и Чарли наблюдала, как его внезапно прикрытые глаза опустились к её ногам, только чтобы проследить за её фигурой, и она была смущена этим мимолетным взглядом, пока не увидела, как на его губах внезапно появилась ухмылка, а язык высунулся, чтобы облизать их, и все стало слишком ясно, когда он положил руку ей на плечо и начал ласкать её руку.
Любое нетерпение, которое чувствовала Чарли, быстро угасло, и она тут же с отвращением отодвинулась от него, с силой отталкивая его руку. — Простите?! — Крикнула она, другой рукой держась за то место, которого он коснулся, как будто оно было обожжено. — Какого черта вы делаете?!
Он только посмотрел на руку, по которой она шлепнула, со смешком и плотоядной ухмылкой. — На самом деле простая просьба. Я просто подумал, что маленького уютного уголка будет более чем достаточно в обмен на помощь.
Чарли почувствовала, как ярость горит внутри неё, как адское пламя, когда она наблюдала, как мерзкий человек пытается сделать шаг к ней, и она рефлекторно схватила ближайший предмет, и швырнула его прямо ему под ноги, заставив его громко выругаться от боли.
— Как насчет того, чтобы пойти на хуй, ты, отвратительный кусок лошадиного дерьма! — Закричала она, не в силах удержаться и не дать ему хорошего пинка по мужскому достоинству, по-настоящему радуясь, что надела острые каблуки, чтобы причинить ему дополнительную боль.
Пока извращенец сгибался пополам, Чарли немедленно вышла из комнаты, радуясь, что он не мог попытаться преградить ей путь — иначе всё закончилось бы гораздо хуже, а она не хотела даже представлять себе такую возможность — и она благополучно выбралась из здания, не останавливаясь на своем быстром шагая, она направилась в сторону дома.
Всё это время её разум продолжал снова и снова прокручивать в памяти то, что только что произошло, этого заставляло её глаза гореть так сильно, что текли обильные потоки слез, полностью омывая её болезненным унижением. Это было, безусловно, самое унизительное, с чем она когда-либо сталкивалась в своём путешествии. Даже весь смех и насмешки, которые она получала, не шли ни в какое сравнение с этим. Это было просто абсолютное дно.
Она ненавидела это. Она ненавидела то, что это должно было случиться с ней. Ей не нравилось, что она думала, что близка к достижению чего-то для отеля, и это привело к этому.
Вот и всё. Она больше не хотела этим заниматься. Она больше не хотела пытаться. Если попытки привели только к ещё большей деградации, надвигающейся на неё, она бросает белый флаг прямо здесь и сейчас.
Всё, чего она хотела сейчас, это просто вернуться домой и быть в безопасности от этого абсолютно жестокого мира.
***
— Меня просто поражает, насколько свободно разгуливают отбросы общества. Не так ли, Хаск?
Хаск только бросил на мужчину циничный взгляд, сбитый с толку внезапным замечанием Аластора, который наблюдал за посетителями заведения. — Ты серьезно мне это говоришь? — Ответил он, убирая стакан, который вытирал насухо. — Если кто и является монстром, так это ты, это я и все остальные, сидящие в этом заведении.
— И все же мы все здесь, — Капризно сказал Аластор, глядя на виски в стакане и переворачивая его в руках. — Наслаждаемся жизнью, пьем сколько душе угодно. Всем на свете наплевать, что наши пороки наконец настигнут нас.
Хаск молчал, не зная, что ответить. Обычно он был молчаливым человеком, особенно рядом с Аластором, и поэтому иногда удивлялся, когда этот придурок реагировал подобным образом, то ли из-за какой-то внутренней сентиментальности, которую он скрывал, то ли потому, что это была его третья порция виски. Что бы это ни было, это было слишком необычно для и без того необычного человека, чтобы скрывать это, и не помогало то, что его вездесущая ухмылка только добавляла странной ситуации.
Но затем его рассказ был внезапно прерван появлением толстого лысого мужчины, занявшего табурет у стойки и зашипевшего от боли, садясь. Вместо этого Хаск повернулся к нему, оставив Аластора с напитком.
— Что будешь, Мак? — Спросил Хаск своим лучшим голосом бармена, в лучшем случае скучающим.
— Твоего лучшего напитка, — Проворчал он, выглядя при этом почти страдающим.
Хаск наполнил кружку до краев и поставил её перед гостем, и тут понял, что мужчина массирует область промежности, что быстро вывело Хаска из себя. — Эй, приятель, это не совсем вуайеристский клуб, — Прорычал он, встревоженный отвратительным зрелищем. — Ты не против заняться этим в другом месте?
— Тебя когда-нибудь били каблуком по яйцам? — Мужчина сплюнул, слюна разлетелась, но не попала на Хаска. — Если да, попробуй сесть.
— Черт возьми, что ты сделал, чтобы получить это?
Ворчание, когда он взял свой стакан и выпил залпом. — Просто предложил изюминку в обмен на помощь в реализации какой-то глупой идеи, которая у неё возникла. Шлюшка вышла из себя и швырнула в меня моё драгоценное пресс-папье ещё до того, как её нога достигла моих яиц.
— Ну разве это не дерьмо? — Хаскер усмехнулся, не в силах удержаться от смеха теперь, когда услышал боль нудника. — Она, должно быть, была хорошим игроком на этом поле.
Мужчину не позабавило то, что Хаск счёл ситуацию забавной, но он не собирается затевать здесь драку, по крайней мере, не в соответствии со строгими правилами заведения, которые сестра Рози наверху соблюдала по этому поводу. Он просто небрежно продолжил разговор, сказав: — Кажется, её зовут Кэрол или что-то в этом роде. Что-то вроде Магне.
Хаск не проявлял никакого интереса к Джайву, пока его внезапно не привлек громкий звук удара стакана о полированную деревянную столешницу бара. Когда парень допил оставшуюся пинту, Хаск повернулся к единственному человеку в баре и нахмурился, увидев Аластора.
Для любого другого он просто сидел неподвижно и тихо, но Хаск знал Аластора достаточно долго и хорошо, чтобы понять, что что-то не так. Он искоса поглядывал на нового гостя взглядом холодным и твердым, как сталь, а его пальцы сжимали стакан почти с такой силой, что он, возможно, мог бы разбить его в своей руке. Но что выдавало его, так это губы. На лице Аластора не было ухмылки, теперь только улыбка с сжатыми губами, но она сжалась в жесткую, тонкую линию, которая — только усиленная взглядом его глаз и напряжением его тела — безошибочно выдавала темные намерения.
Хаск слишком хорошо знал этот взгляд.
Это был взгляд, способный убить.