Дождь громко барабанил по всем поверхностям, обрушивая адский ливень на тех, кто бежал в безопасное место. Промокший до нитки Аластор не был уверен, что сможет добраться домой в гонке со временем, несмотря на такой сильный шторм. Промокший до нитки, с дополнительным весом мокрой одежды на своем теле, когда он шел по затопленным улицам и слишком часто уклонялся от летающих по воздуху обломков, которые были слишком близко для комфорта, с геркулесовым усилием он достиг единственного убежища, которое у него было — его дом.
К счастью, будучи уроженцем Нового Орлеана, он знал улицы как свои пять пальцев и без проблем ориентировался на них, несмотря на отсутствие чувства направления. Облегчение пришло лишь тогда, когда он свернул за знакомый угол улицы и оказался в нужном месте. Хорошо, что это место еще не приняло на себя тот удар, который пришлось вынести центру города, но, судя по сильным и быстрым ветрам, это определенно не продлится долго.
Но на крыльце он увидел, что дверь с ключом от дома уже открыта, о чем он ничего не знал, пока не увидел ее собственными глазами, и страх от того, что он спасся от шторма остался в холоде, пробравшем его до костей, когда он прошел дальше в глубь своего дома и обнаружил, что дверь в подвал широко открыта, а из темноты доносится жуткий крик.
Теперь Аластор стоял в открытом дверном проеме, и свет, пылавший теперь в коридоре, освещал его фигуру таким темным силуэтом, что его можно было принять за живую тень, устрашающе сползающую по лестнице. Если бы этот человек не был так знаком Чарли, она бы его не узнала. Даже энергичная походка, которую он обычно демонстрировал, исчезла, уступив место более предательской походке, мучительно медленной, но властной: ужас приближался с неизбежностью, нарушающей правила времени и пространства, пусть даже только в их головах.
Паника затуманила её зрение и сотрясала всё, что она могла увидеть, она не видела даже его лицо, не говоря уж о выражении его лица — по крайней мере до тех пор, пока он наконец не появился в паре футов от неё, возвышаясь на ней с широкой обаятельной улыбкой — предупреждение, которое она игнорировала в течение стольких недель.
Но это был не единственный диссонанс между мужчиной, которого, как ей казалось, она знала, и тем, кто стоял перед ней. Темный взгляд Аластора всегда был игривым, харизматичным, манящим – максимально живым.
Теперь они выглядели как темные, замерзшие озера посреди зимы – покрытые лишь тонким слоем льда, под которым таилась опасность для тех, кто сделал поспешный и неудачный шаг.
За этим ледяным взглядом скрывалась бездна гнева. Глаза зверя внутри него, который только и ждали на краю, чтобы освободиться и наброситься. Его взгляд был тревожным, настолько холодным, что мог превратить сердце Чарли в глыбу льда и вызвать дрожь в ее крови. Она почувствовала стеснение в груди, как будто ее затянули в неудобный корсет, а дыхание стало настолько прерывистым и поверхностным, что стало даже больно. Но смела ли она теперь вздохнуть, глядя в эти каменно-холодные глаза, в которых, казалось, не было жизни, скрывавшие в этом взгляде какие-то звериные намерения?
— А-Аластор? — Она произнесла его имя не как утверждение о том, кто на самом деле стоял прямо перед ее глазами, а скорее для того, чтобы узнать, тот ли это человек, которого она знала.
Его взгляд остался прежним, но уголки рта приподнялись в улыбке. Он улыбнулся ей так же, как всегда улыбался, когда видел ее, но не было ни грамма очарования ни в этой улыбке, ни в том, что говорили о нем его глаза.
— Чарли, я бы не подумал, что ты способна на преступление.
— Ч-что?…
— Вломиться в чужой дом без разрешения? Это называется «незаконное проникновение». И ты воспользовалась моим ключом?
Он был расстроен, как и следовало ожидать. Это немедленно вызвало у Чарли чувство вины, которое она отбросила, когда впервые вошла, зная, что имеет право на должный выговор.
— Я… мне жаль, я…
— Теперь, когда ты здесь, уже поздно извиняться, не так ли? Простые извинения ни к чему не приведут.
Слова, слова, слова, раздражающие «что» и «мне жаль» срывались с ее жалких губ лишь после того, как ей надоело притворяться, что она следует идиотским правилам, установленным такими же жалкими дураками. Бессмысленные слова, произнесенные в такой ситуации, были всего лишь формой вежливости, которая никогда не принесла бы никакой пользы.
Но он знал ситуации, из которых не было выхода. Он знал отчаяние. Он знал, куда это его заведет, и понимал, что неописуемое не может быть выражено словами, и слова не могут быть спасением, а лишь пустыми обещаниями. Это был способ обмануть массы, заставив их поверить в то, что надежда еще есть.
К сожалению, самой основой мира является борьба за власть: богатые против бедных, сильные против слабых; и он устал проигрывать или претендовать на звание «лучшего человека» или «подставлять другую щеку», когда никто больше не следовал этим «принципам».
Он попробовал, а взамен получил еще больше проблем, неудач и разочарований, бессонных ночей, ошибок, которых он никогда раньше не совершал, и так далее, так много дерьма. А все потому, что какой-то девчонке почти удалось превратить его сознание в сознание испуганного мальчика, спрятавшегося в шкафу и ожидающего прихода своего спасителя.
Но спасителей нет. Справедливости тоже. Выхода уже не было.
А за то, что она суёт голову, не в свое дело, полагается скорее обезглавливание, чем ласковое поглаживание по волосам.
— Аластор… Почему?… Почему Вэгги…
— Честно говоря, по той же причине, что и ты, — он небрежно пожал плечами. — Она пыталась проникнуть в мой дом, вот почему.
Чарли взглянула на Вэгги, не совсем веря в такое заявление. Временами Вэгги может быть беспокойной, но похоже, что она не станет насильно вторгаться в чужое жизненное пространство. И в том состоянии, в котором она находилась, она никак не могла связать это с заявлением Аластора. Не похоже, чтобы она прорывалась. Наоборот.
Но, честно говоря, вся ситуация не казалась ей реальной и логичной, даже если это был единственный ответ на все, что происходило вокруг нее. Она не знала, кому верить, и, несмотря на то, что она вообще никому не доверяла и все это оказалось глупой шуткой, нельзя было отрицать, что царапины на дверях действительно были. Были ли они ее? Ей еще предстояло увидеть руки Вэгги, чтобы убедиться в этом, но из-за того, что она представляла собой кровавое месиво, потребовалось бы некоторое время, чтобы установить какую-либо связь.
Какая ужасная мысль пришла в голову, и на какую жестокость можно было смотреть. Ни один человек не заслужил этого, какими бы жестокими они ни были; и ни один человек не должен был быть способен на такую жестокость. Вэгги выглядела так, словно ее растерзал дикий зверь, не говоря уже о… что бы ни лежало в углу неподалеку друг от друга.
Аластор был человеком. Даже если сейчас он казался монстром, он был таким же человеком, как и она. Он был… во многом похож на нее. Как он шел по жизни. То, как он встречал все, что встречалось на его пути. В том, как он смеялся, как танцевал, как целовался и как любил.
Если он был ее второй половиной, то это было невозможно.…
— Ты… ты сделал это… с ней?
Ее голос был низким, почти неслышным, она хотела спросить, но боялась сделать неверное утверждение, что заставило Аластора раздраженно вздохнуть.
— На что это похоже.
То немногое тепло, которое исходило от тела Чарли, покинуло ее так быстро, что не прошло и секунды. Она вздрогнула, когда в ней не осталось тепла, чувствуя себя так, будто замерзла в холодном, пыльном подвале.
— …Ее… Ее глаз…
Озноб начал одолевать ее до такой степени, что казалось, будто у нее больше нет легких, чтобы вдохнуть воздух. Мышцы ее начали напрягаться, а мысли в голове были наполнены лишь страхом и головокружительной растерянностью. И когда ее тело наконец набрало достаточно воздуха, чтобы выдохнуть, послышался болезненный крик.
— Ее глаз! П-почему?! Что ты сделал с ее глазом!? И-и связал ее!? Почему она связана!?
Боль и ужас приходили волнами, распространяясь маленькими кругами и становясь потоками настолько сильными, что она уже была лишена всякого равновесия, на которое она могла только отчаянно надеяться, и они заставили ее плакать. Все это время Аластор просто смотрел, как она впадает в истерику, с пустым взглядом, терпеливо ожидая, пока она перестанет кричать ему в лицо, чтобы он мог дать ей небрежный ответ
— Я почти уверен, что к этому времени твой дорогой друг Энджел Даст более чем пролил свет на ситуацию.
Энджел. Нервный и дрожащий Энджел, которого она бесстыдно считала сумасшедшим, даже если на самом деле это она потеряла рассудок из-за смятенного сердца. Отказываясь верить словам самого невероятного, но самого правдивого и неподдельного ангела-хранителя, который у нее когда-либо был.
У нее не было другого. Как бы сильно она ни молилась, она была здесь одна, с тряпичной куклой той, кто должен был защитить ее, лежащей на полу в собственной рвоте, и той, кому она доверяла, чтобы уберечь ее от беды, которая была самой большой опасностью на свете.
Под фонарем темнее всего, и она все это время стояла, уткнувшись в него носом, как наивная девочка, какой она и была.
Пожалуйста, боги, пусть она снова станет наивной, в своем выдуманном мире, где боль не была ее частью, и она могла бы стать спасительницей. Когда она на самом деле не была в ситуации, которая требовала бы от нее сил, и когда у нее не было их достаточно даже для того, чтобы понять, во что превратилась ее жизнь и те, кто в ней участвует.
— …Н-нет… Нет… Я… я не могу поверить, что ты…
— В это немного трудно поверить. Я это понимаю, — холодно сказал Аластор. — Честно говоря, я очень старался оградить тебя от этого определенного… факта обо мне.
И эта мысль сопровождалась внутренней гримасой, спрятанной за этой застывшей улыбкой. Разочарование при мысли о том, сколько времени ему пришлось терпеть – месяцы – чтобы поддерживать приличия перед этой конкретной девушкой; Во-первых, из-за того, что он просто скрывал свою истинную природу, а затем из-за колебаний своего сердца по отношению к девушке, которую он считал своей возлюбленной. Но теперь все это потрачено впустую.
Да, он знал, что однажды она узнает. Тем не менее, он ожидал этого и представлял, как она продержится до последнего вздоха, став его жертвой. К сожалению, этого наверняка не произошло.