— Аластор?
Приглушенный голос Чарли раздался из-под одеяла, когда она подняла голову с подушки и увидела Аластора, спокойно идущего к двери. Он оглянулся на неё через плечо и приложил палец к губам, и в этот момент из задней части дома послышалась серия громких ударов.
— Оставайся здесь, дорогая. Я пойду посмотрю, кто это.
Чарли послушно осталась на месте, пока Аластор выходил из комнаты и закрывал за собой дверь. Он спускался по лестнице легко и осторожно, как бы стараясь не издать ни единого скрипа, который мог бы выдать его присутствие нежданному гостю. С каждым шагом стук становился всё громче и настойчивее. Тот, кто находился по другую сторону входной двери, явно был нетерпелив, из-за чего нервы Аластора напряглись, а сердце забилось так же громко, как и удары.
Он знал, что открывать эту дверь было не очень хорошей идеей, учитывая, что всё, что приходило к нему на порог, было в значительной степени неприятным сюрпризом; за исключением Чарли, должен признать он. Но если бы он не ответил, это только отсрочило бы неизбежное, а учитывая все неудобства, с которыми он столкнулся, у него не хватило бы терпения ждать в напряжении, настолько он устал держаться в ненужном напряжении.
Поэтому он взялся за дверную ручку и повернул её, осторожно приоткрыв дверь и выглянув наружу…
…И с замиранием сердца, в порыве паники он хотел закрыть её, если бы чья-то рука внезапно крепко вцепилась в дерево.
Почему его не удивило, что, несмотря на его маленький рост, «Большое яблоко» оказалось довольно крепким в его руках?
— Боже мой, мистер Карлон! Так вы обычно приветствуете своих гостей? Захлопываете дверь перед носом, когда они подходят к вам?
Люцифер Магне задал вопрос со своей ледяной улыбкой, скрывая темноту прищуренных глаз. Этот взгляд сбил Аластора с толку настолько, что он был слишком ошеломлен, чтобы продолжать держаться за дверь. Его рука ослабла, позволив Люциферу раскрыть её ещё шире, чтобы показать, что он не один.
Встревоженные глаза Вэгги уже были устремлены на него, когда он осмелился отвести взгляд от Люцифера, чтобы заметить её присутствие. Она стояла в конце вестибюля, явно колеблясь, не желая делать ни шагу ближе к его двери или к своему работодателю, который всё ещё смотрел на него насмешливо и смертельно.
Люцифер шагнул в зал, не дожидаясь приглашения, но вряд ли можно было ожидать приглашения, учитывая, насколько ошеломленным был Аластор при его внезапном появлении.
— Милое местечко. Немного обшарпанное, но не слишком запущенное.
В взмахах его трости и подпрыгивающей походке не было той жесткости, которая была присуща Аластору и Вэгги, заставляя их нервничать ещё больше, когда мужчина в белом повернулся к Аластору с выражением, которое было поистине воплощением «если бы взгляды могли убивать»
— Но как бы мне ни хотелось, чтобы мой сегодняшний визит был просто для обсуждения дизайна интерьера, я здесь по гораздо более насущным вопросам…
Было удивительно, как один этот взгляд удерживал Аластора на месте, удерживаемый только интенсивностью убийственного взгляда, когда Большое Яблоко медленно, но устрашающе приближался к его лицу. Даже когда ему приходилось смотреть на него снизу вверх, глаза Люцифера удерживали взгляд Аластора с затаенной угрозой, что ничего хорошего с ним не случится, если он осмелится отвести взгляд, требуя подчинения, когда он задал один вопрос устрашающе спокойным голосом.
— Где Чарли?
Аластор надеялся, что его непроницаемое выражение лица было убедительным, поскольку он ничего не сказал — скорее из-за неповиновения, чем из-за чувства страха. Он не хотел разглашать эту информацию ради Чарли, несмотря на то, что знал, какие неприятности его ожидают, если он не проболтается. Беспокойство, которое начало проявляться в том, что губы Люцифера чуть заметно поджались, когда он внезапно поднял свою трость с пола и сжал древко обеими руками, словно держа в руках что-то вроде оружия, которым он размахивает для атаки.
Однако, прежде чем он успел сделать ещё одно предупреждение перед запланированным ударом тростью, громкий голос в отчаянии прервал его.
— Папа, остановись!
Черт возьми.
Все три пары глаз устремились на верхнюю площадку лестницы, где Чарли начала торопливо спускаться, и зрелище, как она надевает мантию Аластора, определенно не доставило удовольствия её отцу, чей глаз начал подергиваться от осознания того, что именно Аластор сделал с его дочерью.
Чарли не заметила выражения лица отца, а если и заметила, то, вероятно, проигнорировала его из-за взгляда Вэгги, которое заставило её сердце замереть от страха.
В её темных глазах ясно читалось предательство, а под печальным взглядом скрывался гнев.
Она знала, что будет дальше.
Но она не была готова к этому.
Но прямо сейчас её беспокоил только Аластор.
— Папа… Я понимаю, ты расстроен. Но, пожалуйста, давай обсудим это между нами, — сказала она Люциферу умиротворяющим тоном, стоя между обоими мужчинами. — Оставь Аластора в покое.
Она не заметила, как Вэгги вздрогнула от покровительственного тона в её голосе, словно это был удар по её ноющему сердцу.
Люцифер, однако, только ответил пустым взглядом, который сказал ей, что он был не в настроении выслушивать её объяснения или оправдания, даже не обратив внимания на то, что ему было сказано, прежде чем громко сказать горничной: Вэгги, немедленно отведи Чарли домой.
Вэгги не сразу подчинилась команде, потому что её глаза смотрели на сцену встречи Чарли и Аластора с таким удрученным отчаянием, что это могло бы показаться Чарли разочарованием, если бы не тот факт, что Аластор знал, что это было чистое разбитое сердце.
На мгновение он внутренне застонал из-за упущенной возможности, которую он получил в этот момент, не имея возможности насладиться выражением лица этой несчастной девушки теперь, когда он одержал верх, унизив её из-за её глупой привязанности к лучшей подруге. Ему так и не удалось порадоваться этой самопровозглашенной победе.
Чарли, с другой стороны, была непреклонна в том, чтобы остаться на своём месте, сопротивляясь требованиям своего отца из страха перед тем, что произойдет, если двое мужчин останутся наедине.
— Папа, пожалуйста. Аластор не сделал ничего плохого. Он просто…
Громкий стук трости по паркету заставил комнату погрузиться в тишину, заставив Чарли вздрогнуть, а Аластора сглотнуть комок, который, как он сам не заметил, образовался у него в горле. Вэгги, наконец, оторвала взгляд от Чарли и увидела, что Люцифер стал ещё на несколько градусов холоднее в своём молчаливом требовании повиновения.
— Шарлотта. Иди домой.
Он выкрикнул упрощенную команду, но не сердито, а более сурово и с каменным лицом, чтобы показать крайнее разочарование отца. Достаточно резко, чтобы Чарли вздрогнула, её решимость пошатнулась из-за страха перед его гневом.
— Иди домой, Чарли.
И отец, и дочь посмотрели на Аластора, который, наконец, заговорил впервые с тех пор, как открыл дверь. Его голос был тихим и нежным, а улыбка — мягкой, когда он взглядом попросил Чарли сделать то, что ей сказали.
И только по настоянию Аластора она в конце концов уступила, хотя и неохотно. Она испытывала чувство безнадежности из-за того, что не могла сделать больше, чтобы помочь своему возлюбленному в этой ситуации, но понимала, что всё станет только хуже, если она не уступит.
Но прежде чем повернуться к двери, она взглянула на своего отца. К удивлению Люцифера, её всегда мягкие глаза горели, когда она смотрела на него, безмолвно предупреждая, что не обрадуется, если он что-нибудь сделает с Аластором. Люцифер только бросил в ответ тяжелый взгляд, который последовал за спиной Чарли, когда она наконец вышла из дома, закрыв за собой дверь.
Теперь, когда они остались одни за этой стеной, их дела останутся в тайне от посторонних, и никто не мог сказать, что может произойти между ними.
— У тебя и в самом деле хватает наглости смотреть мне в глаза, когда ты только что трахался с моей дочерью.
Но одно можно сказать наверняка — большое это яблоко или нет, Аластор не собирался позволять кому-либо запугивать его под собственной крышей.
— Я бы сказал, скорее трахнутый, чем что-то другое.
Аластор полагал, что сам того не ожидал, но всё равно был застигнут врасплох, когда конец деревянной трости вонзился ему прямо в живот, задев чувствительные мышцы с силой, которая могла стоить нескольких сосудов. От этого прикосновения он согнулся пополам, дыхание тут же сбилось вместе с брызгами слюны, колени подогнулись, и он рухнул на пол. В тот же миг он начал хватать ртом воздух, но это усугублялось привкусом желчи и тупой болью, которая начала распространяться по животу.
Затуманенными от слез глазами Аластор посмотрел на Люцифера. Его адский взгляд впился в него, губы скривились в недовольной гримасе.
— Это ничто по сравнению с тем, что я бы сделал с тобой, если бы это было так.
Его дыхание стало прерывистым, когда боль обожгла его изнутри, теперь к ней добавился гнев из-за наглости этого ублюдка, осмелившегося бросить ему вызов. Инстинкт убийцы, который всегда жили в душе Аластора, теперь взыграл, заставив его вскочить на ноги, а руки так и чесались наброситься на низкорослого ублюдка.
Но затем тот же конец трости, который ударил его в живот, теперь уперся ему в плечо, чтобы вернуть его на землю. Этот удар в живот лишил его сил, он не смог противостоять даже той небольшой силе, которая снова прижала его к полу.
— Попробуй что-нибудь сделать, и я постараюсь довести дело до конца, Карлон.
Удивительно, но Люцифер сразу же убрал от него трость и направился в сторону кухни, оставив Аластора лежать на полу, чтобы прийти в себя и перевести дух. Какое-то мгновение он мог только смотреть в потолок и сосредоточиться на своём дыхании, но задача была намного сложнее из-за быстрого биения его сердца. Он чувствовал, как его сердце колотилось об пол, почти заглушая звон в ушах.
Когда он вспомнил, что именно на кухне он хранил ножи, удары стали сильнее, а шум громче, и в тот момент, когда Аластор заставил себя встать и побежать в том направлении, дыхание стало прерывистым, и он перестал нормально дышать.
Трость снова опустилась на его плечо, но не потребовалось почти никакой силы, чтобы остановить его, когда Люцифер снова появился в дверях, спокойно возвращаясь — к огромному облегчению и крайнему замешательству Аластора — с блюдцем в руке и тем же каменным выражением лица.
— Расслабься, парень. От всего этого дерьма у меня просто горло чешется закурить.
Аластор наблюдал, как он прошёл мимо и сел на ступеньки лестницы, поставив блюдце рядом с собой и прислонив трость к стене, пока доставал из кармана пиджака пачку сигарет и коробок спичек. Он вытряхнул обе сигареты и зажал их между губами, чиркнул спичкой, чтобы зажечь обе сигареты, сделал первую затяжку, прежде чем вытащить одну и передать её Аластору. Молодой человек посмотрел на вещь подозрительно, как будто ему только что предложили яд, и втайне он справедливо задавался вопросом, какого черта этот человек предложил ему сигарету после того, как нанес ему хороший удар, чтобы оглушить его в одно мгновение.
Его недоумение только заставило Люцифера закатить глаза. — Я не хочу тратить впустую хорошее дыхание, — вот и всё, что он сказал, когда сделал такой настойчивый жест, что Аластор осторожно взял его из его пальцев.
Это было такое странное зрелище: двое мужчин, которые несколькими минутами раньше были вовлечены в одностороннюю физическую конфронтацию, теперь спокойно курили, и их разделяла лишь легкая дымка сигаретной бумаги и табака. Пепел стряхивали на блюдце — где-то на кухне у него была пепельница, которую он переставлял в другое место, когда готовил завтрак, но какая разница, — и дым окутывал их головы, словно облака мыслей, которые, должно быть, проносились у них в голове.
— Боже мой, какой чертов бардак. Лилит будет недовольна.
Это было раздражение, которое не соответствовало угрожающей ситуации, сложившейся в настоящее время; раздражение отца, которого разгневанная жена заставила навести порядок в том беспорядке, который устроила его юная эмоциональная дочь.
— Полагаю, она сказала тебе, почему.
— Что она и сделала, — просто ответил Аластор, вспомнив разговор за завтраком, когда он задал ей именно этот вопрос. В животе у него теперь была тупая боль, а дыхание стало ровным, несмотря на клубы никотинового дыма.
— Не могу сказать, что я её виню. Эти фон Элдричи прямо из кожи вон лезли, сидя за нашим чертовым обеденным столом. — Последовала раздраженная пауза. — Наглость.
По крайней мере, эти двое мужчин смогли договориться о причинах раздражения Чарли. Однако Аластор не смог удержаться от любопытства.