Дыши…
Бесконечная полоса тьмы.
Дыши…
Бестелесные голоса ее друзей.
Дыши.
Ее тело было покрыто свежей алой кровью.
ДЫШИ!
Оглушительное эхо яростных радиопомех окружало демона.
Ничто из того сна — нет, кошмара — не покидало ее с тех пор, как она впервые открыла глаза, возвращаясь в реальный мир.
Тишина в доме действовала на нервы, а Чарли могла бы обойтись и без нее. Она попыталась подавить это чувство, включив радио и прослушав несколько утренних мелодий, но как только она услышала помехи, никогда прежде ее рука так быстро не тянулась к кнопкам, чтобы выключить его. Если бы она была в большей панике, она, возможно, стащила бы устройство прямо со стола, но она сохраняла самообладание, и ее измученному персоналу не нужно было использовать простое радио. Однако одного только звука помех было достаточно, чтобы она отказалась приближаться к нему.
Так что Чарли сидела на ступеньках своего парадного крыльца, пытаясь сдержать свои тяжелые эмоции. По крайней мере, здесь звуки утра наполняли ее уши, и ее нервная система немного успокоилась.
Вдалеке прогрохотал гром, его приближение заставило ее подумать о возможном надвигающемся тайфуне, о котором Аластор упоминал всего пару ночей назад. Мысль настолько пугающая, что ее молчаливое эхо казалось зловещим, но многие, казалось, совершенно не осознавали или были безразличны к тому, что может произойти. Даже сейчас, в это время, люди покидали безопасные дома – матери отправляли детей в школу, домашняя прислуга шла на рынки, а мужчины шли на работу, чтобы заработать себе на жизнь.
И ее сосед, живший прямо по соседству, сделал то же самое.
Когда она услышала слабый звук открывающейся и закрывающейся двери неподалеку, Чарли уже вышла из прихожей и подошла к забору как раз в тот момент, когда Аластор запирал свой дом и спускался по ступенькам. Ее внезапное появление заставило его остановиться, когда он увидел ее, и он направился по тропинке к заросшему травой участку забора, где на другой стороне находились Чарли.
— Доброе утро, Аластор.
— Доброе утро, Чарли.
И улыбка, которую она считала – и до сих пор считала – красивой и частью его необыкновенного очарования, теперь была разрушена внезапной вспышкой в затылке, превратившись в кошмарную ухмылку.
Ты никогда не будешь полностью одета без улыбки!
Чарли невольно вздрогнула.
Каким-то образом, когда она посмотрела на него, некоторые размытые изображения стали яснее.
Это существо было непохоже на все, что можно представить в ужастиках. Гуманоид, высокий, со стройными ногами и костлявыми руками, оканчивающимися острыми когтями. Она не могла понять, что это за существо, но были ли у него на голове рога? Что-то похожее на оленьи рога, если она помнит, но все искривленные и корявые, как у какого-то чудовищного сверхъестественного существа. Такой, который венчал мертвенно-бледное, трупное лицо с пустыми глазницами на месте глаз и смотрел в ее душу бездонной тьмой. И улыбка. Улыбаясь своей извилистой чеширской улыбкой, украшенной кровоточащими лезвиями, закрывавшими его ужасную пасть. Кровь, покрывавшая все его тело, влажная и блестящая, как будто только что вытекла из разорванной плоти.
…Я вижу само твоё существо, покрытое красным…
Голос мамы Иды доносился до нее из самых дальних уголков ее сознания. Что-то в этой мысли напомнило ей зловещие слова гадалки, сказанные во время того судьбоносного сеанса гадания по ладони. «Покрытый красным?» Единственный раз, когда Чарли действительно могла припомнить, чтобы Аластор был таким, это в тот роковой вечер в Батон-Руж на день рождения ее отца, когда он выглядел потрясающе в роскошном красном вечернем костюме, который был в равной степени стильным и эксцентричным. Сейчас, когда она вспоминаю об этом, совпадение кажется странным, но, может быть, просто ее мозг слишком много думает, чтобы делать нелепые предположения?
— Чарли, все в порядке?
Его голос, лишенный таких кошмарных искажений, вернул Чарли на землю, и она моргнула, чтобы очистить образ, горящий в глубине ее глаз, и ясно увидеть беспокойство Аластора. Демон, преследовавший ее, исчез, уступив место знакомому лицу ее возлюбленного.
— Я на какое-то время потерял тебя из виду, — заметил Аластор, с любопытством наклонив голову. — Что у тебя на уме?
Аластор мог сказать, что она немного волновалась, и это было явным признаком того, что ее разум был таким же туманным, как небо над их головами. И снова открытая книга, которой он всегда считал ее. Глаза Чарли, возможно, смотрели прямо на него, но эти глаза были окнами в явно обеспокоенную душу.
— Ох. На самом деле, ничего особенного. Мне просто приснился сон… — Кошмар, но разве не глупо для такой взрослой женщины, как она, волноваться о вещах, как маленький ребенок? — …Просто у меня было тяжелое утро, вот и все.
Не то чтобы она говорила неправду. Действительно, тяжелое утро. Чарли не могла нормально функционировать с тех пор, как встала с постели. До этого она просто лежала без сна последние пару часов, с тех пор как очнулась от этого проклятого кошмара. Она устала, но ее мозг продолжал работать, словно она участвовала в каком-то супер-умном спринте. Она пыталась лучше использовать эту энергию для подготовки к предстоящему дню, но даже тогда не могла заставить себя сосредоточиться на приготовлении приличного завтрака. В конце концов она остановилась на простом тосте и стакане молока, что было нелегко для ее желудка, который теперь бурлил от зловещей тошноты, оставшейся после кошмара.
— Ну, ты определенно выглядела так, будто у тебя тоже была тяжелая ночь. — После вчерашней заметки Аластор с любопытством посмотрел на ее усталое лицо. — Что случилось, дорогая?
Ах, да. Прошлой ночью. Как будто ее утро и так не началось с ночного кошмара, как вдруг пришло напоминание о прошлой ночи. До этого момента оно было у нее в голове, заслоненное свежими воспоминаниями о ночном кошмаре.
Но одна только эта мысль заставила ее задуматься, не могло ли шокирующее откровение прошлой ночи быть причиной такого ужасного сна? Возможно, именно тот факт, что страх и разбитое сердце теперь по-настоящему терзали ее психику, испортил картину ее сна? Учитывая, что она легла спать не совсем с ясным сердцем или разумом, это казалось самым логичным объяснением.
Однако если бы это было так, все равно не было бы правдоподобного объяснения, почему Аластор появился в облике такого жуткого и пугающего призрака. Он был единственным, кто вчера был спокоен и оказался противоречием в этом кошмаре.
— Это просто… Все было так напряженно.
Как слабо она это сказала, не отдавая должного напряжению, которое чувствовала себя каждой клеточкой своего существа. В этот момент Чарли почувствовала себя такой жалкой. Но такое зрелище не пробудило пустой жалости со стороны Аластора, чья доброта свидетельствовала лишь о понимании.
— Я могу разделить твои чувства по этому поводу.
Сначала Чарли сильно сомневалась в этом, но потом вспомнила события, произошедшие всего пару дней назад. Как быстро пролетело время, но, конечно, недостаточно для того, чтобы вспоминать об этом без особого содрогания. Очевидно, что он о многом думал, следя за ситуацией, и поэтому не могла его винить. Не тогда, когда это имело какое-то отношение к ней.
— Если это из-за моего отца…
И она была права насчет того, как он вздрогнул, или, по крайней мере, что, по ее мнению, он сделал, когда увидела, что Аластор на долю секунды отвернулся от нее, явно испытывая дискомфорт.
— Ах, прости, что затронула эту тему, — извинилась она. — Ты так и не рассказал мне, о чем именно он говорил с тобой в тот день, поэтому я подумала, не это ли тебя беспокоит.
Ответа Люцифера о «маленьком разговоре» было недостаточно, чтобы дать ей хоть какое-то представление о том, что могло держать Аластора в напряжении с того дня. И все же, действительно ли сейчас подходящее время, чтобы поднять этот вопрос? Какого черта она подняла еще одну проблему, когда у нее и так было слишком много забот, чтобы о них думать? Возможно, чтобы забыть об этих проблемах? Но делать это за счет Аластора? Какая нелепость!
Тем не менее, Аластор, каким бы джентльменом он ни был, не оставил ее в покое. — Если тебе действительно интересно, это всего лишь разговор между мужчинами. Понимаешь, отец намеревается «потрепать» жениха, чтобы выяснить его намерения.
— Правда, сейчас?
Чарли почти почувствовала неуверенность за его спокойствием, но он легко ответил: На удивление, да.
— Он мог бы, по крайней мере, сделать это более «вежливо», — сказала она, закатив глаза.