— Люцифер, старина! Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?
Люцифер открыл глаза и посмотрел поверх оправы своих солнцезащитных очков, чтобы увидеть, как Фредерик Фон Элдрич смотрит на него с ожиданием и улыбкой, прерывая его мирный момент принятия солнечных ванн. Он подумал, что фигура мужчины, должно быть, закрывает ему обзор солнечного света, но теперь он заметил, что небо начало приобретать мягкий серый оттенок, сигнализируя о приближении дождя.
— Будь моим гостем, но я не понимаю, почему хозяин вообще должен спрашивать, — сказал Люцифер в знак приветствия, махнув рукой на пустое шезлонг рядом с ним. — Скоро пойдёт дождь, да?
— Да, конечно, — ответил Фредерик, глядя на небо и садясь, вынимая из заднего кармана пачку сигарет. — Не в ближайшее время, но, возможно, мне захочется прервать эту вечеринку в саду.
— Я как раз собирался сварить действительно хороший ликер. Но учитывая, что это будет довольно утомительно, но нужно быть вежливым с хозяином.
— Ах, ты можешь поблагодарить за это Бетесду, — заметил Фредерик, жестом указывая на свою жену, сидящую за столом и беседующую с Лилит за чаем со льдом. — Хотя, если хочешь знать моё мнение, немного больше самогона определенно принесло бы больше пользы, чем ликер.
— И испортить вечеринку? Наши жены вышвырнут нас на улицу, — засмеялся Люцифер. — Дай мне сигарету.
Фредерик затянулся только что зажженной сигаретой, прежде чем передать ему пачку, чтобы он взял её. Оба мужчины курили в дружеском молчании, пока вокруг них в доме отдыха Фон Элдрихов шла небольшая вечеринка. Это был конец собрания благотворительной организации по защите прав женщин, и присутствующие просто наслаждались напитками, подаваемыми в хрустальных или фарфоровых блюдах, в то время как дворецкие ходили вокруг, предлагая выбор на серебряных подносах, которые они несли в одной руке, и предлагали прохладительные напитки.
Но по-настоящему наслаждались напитками и болтовней в основном были дамы, оставляя сопровождающих их мужчин сидеть в стороне почти от скуки.
— Итак, чем ты занимался? — Небрежно спросил Фредерик после некоторого молчания. — Занят, как всегда, я бы предположил?
— Ах, как всегда. — Люцифер не стал вдаваться в подробности того, что означает «обычный бизнес», потому что мужчина этого не понимал, и это просто было не его дело. — И я так понимаю, что бизнес процветает?
Фредерик кивнул с гордой улыбкой и энергично ответил: Эта экономика, несомненно, творит чудеса с моими активами! И мне повезло с акциями всех восьми компаний. И я надеюсь, что скоро смогу передать это своему сыну!
— Ты уже мечтаешь о досрочном выходе на пенсию, друг мой? — Люцифер на мгновение задумался, и на его лице появилось впечатленное выражение. — Боже, Севиафан, должно быть, готов отдать все силы.
При упоминании о сыне взгляд Фредерика переместился туда, где были его дети. Севиафан и Хелса, держась за руки, смешались с остальными дочерьми компании, каждая из которых вела разговор самостоятельно.
— Ах, хорошо. Я не знаю, какие у него планы на данный момент. Всё, что я знаю, это то, что его мать надеется, что он получит страховку, как только закончит учёбу.
«Хм?» Люцифер ответил с легким интересом. Взглянув на Севиафана, увидел, что мальчик, казалось, легко общался с окружающими его молодыми женщинами, демонстрируя очаровательную улыбку, подходящую для того, кто считал себя любителем прекрасного пола — Есть кто-нибудь на примете? — Вежливо спросил он, гадая, кто из этих очаровательных созданий окажется «счастливой» дамой.
Фредерик наблюдал за той же сценой и пожал плечами. — Почти уверен, что Бетесда планирует познакомить его с несколькими из этих маленьких юных созданий. Конечно, у неё должно быть такое же хорошее имя, как у нас. Вероятно, это потребует некоторых проб и ошибок, поскольку, похоже, у него больше нет шансов оказаться с тобой, Люцифер. Но я всё ещё надеюсь!
Рука, подносившая сигарету обратно к его губам, остановилась на полпути, и Люцифер повернул к нему голову, приподняв бровь.
— О?
Простое «о» прозвучало невозмутимо на фоне бесстрастного выражения лица Люцифера, и Фредерик слишком поздно понял, что проболтался, даже не подумав о том, чтобы назвать отцу имя девушки. Однако он небрежно продолжил разговор.
— В конце концов, Шарлотта довольно долго была его возлюбленной, и притом серьезным человеком, — объяснил он с нерешительной усмешкой. — Честно говоря, Севи, похоже, не совсем понимал, почему она так внезапно его бросила. Черт, мы были почти готовы попросить у тебя её руки и сердца.
Казалось, не было и намёка на негодование по отношению к его дочери и её действиям при разрыве с сыном Фредерика, но Люцифер, несмотря на это, начал чувствовать себя немного оборонительно.
— У Чарли были свои причины, и я буду уважать её решение. Хотя, должен признать, довольно любопытно, что вы с женой всё ещё хотите рассмотреть возможность поставить её в пару с вашим мальчиком.
Искренний вопрос отеческой заботы, но также и потому, что он сомневался в его мотивах. Если бы Люцифер был честен, он бы заподозрил, что мальчик Фон Элдрича был человеком, ищущим богатую жену или, по крайней мере, это могло быть задумано его родителями. Несмотря на то, что Фон Элдрихи происходят из старых семей, зеленый цвет их фамильного герба не шёл ни в какое сравнение с тем, что было у Магнесов, так что своего рода соглашение определенно принесло бы стабильность, которая могла бы сохраниться ещё несколько поколений спустя. Кроме того, Фредерик сам сказал, что они надеются на «такое же хорошее имя», как у них, и выход к среднему проходу с Магне, казалось, был чем-то, чем определенно можно было похвастаться в книгах по семейной истории.
— О, конечно. Я имею в виду, что я бы ничего против неё не имел. Молодежь, в конце концов. Они хотят немного понять, что такое «найти себя», а что нет, прежде чем они женятся. — Пауза, чтобы затянуться сигаретой, и Фредерик задумчиво выдыхает дым. — Кроме того, я слышал от Хелсы, что она уже нашла себе парня? Какой-то мужчина, который она привела на твой день рождения.
Наконец, в разговоре с человеком было затронуто кое-что, что принимало интересный оборот, хотя Люцифер не мог вдаваться в подробности.
— Ты, должно быть, говоришь о мистере Аласторе Карлоне.
Фредерик щелкнул пальцами, узнав это имя. — Это тот самый. Я слышал, довольно популярный парень. Звезда радио в Новом Орлеане.
— Похоже на то, — пробормотал Люцифер.
— Интересный персонаж, без сомнения. Хотя, должен сказать, это большая удача, что твоя дочь предпочла компанию «простых людей». Похоже, работа в этом её «реабилитационном отеле», стала быть…
Хотя Люцифер, возможно, и не одобрял миссию Чарли с её дурацким отелем, ему бы не понравилось, если бы кто-то плохо отзывался о ней из-за этого. Вот почему Фредерик немедленно придержал язык и зажал рот, когда увидел невеселую улыбку, которую Люцифер подарил ему стальным взглядом.
— Ну и что, если она это делает? — Тон Люцифера был легким, но за ним скрывался именно этот тон, который давал достаточно информации, чтобы побудить Фредерика продолжить ту колкость, которую он собирался бросить в отношении Чарли и её отеля. Хорошо, что сообразительность применилась не только к его способу ведения бизнеса, но и к его здравому смыслу, потому что он немедленно сменил тему. Ему следовало бы следить за своими словами, если он надеялся сделать из Чарли невестку.
— Ох… Я не говорю, что в этом что-то не так. У неё определенно есть видение. И я слышал, что ей удалось привлечь профессора Севиафана в качестве спонсора.
Это, безусловно, вызвало неподдельное удивление за обычно пустым фасадом Люцифера
— Действительно?
— Да, — ответил Фредерик, прежде чем осознать свою глупость. — Ты никогда об этом не слышал?
Честно говоря, нет. С тех пор, как они немного поссорились в её доме во время его последнего визита в Новый Орлеан, Чарли ни разу не говорила с ним об этом её отеле. На самом деле, теперь, когда он как следует поразмыслил об этом, Люцифер понял, что на самом деле они толком не разговаривали с его дня рождения.
И это как бы заставило Люцифера слегка забеспокоиться, потому что он задавался вопросом, может ли это отсутствие его дочери иметь какое-то отношение к её конкретному мужчине, с которым она имела несчастье быть знакомой.
Но как бы он ни волновался, Люцифер не позволил необдуманному инстинкту паники овладеть собой, поставив на место рациональные мысли. Он не получал никаких звонков от Вэгги, и, возможно, Чарли, должно быть, разговаривала с Лилит, а он просто не знал об этом. Кроме того, Фредерик только что упомянул, что она совсем недавно договорилась с этим британцем о его участии в качестве спонсора, так что он мог предвидеть, что она определенно была занята приведением в действие своего бессмысленного отеля — что, если он должен был признать, было честно впечатляющим что ей действительно удалось достичь такого успеха.