Когда Чарли проснулась, при утреннем свете, снизу раздался внезапный шум.
Подскочив на кровати, она сразу же осознала, что голос Вэгги звучит очень гневно и разъярено. Её сердце заколотилось в панике при мысли о том, что могло произойти, что заставило её лучшую подругу так взбеситься в такую рань, гадая о наихудших из возможных ужасных ситуаций.
Выбравшись из-под одеяла, почти не обращая внимания на то растрепанное состояние, в котором она только что проснулась, и, случайно накинув халат, выбежала из своей комнаты и направилась прямо к лестнице.
И только когда она сделала первые несколько шагов вниз, она, наконец, ясно услышала, что происходит, и, боже мой, как она удивилась, услышав, с кем разговаривает Вэгги…
— Если ты заблудился, я вызову полицию.
— Я даже не делаю ничего плохого. Я же не вламываюсь.
— Ты на территории Чарли.
— Тогда, если она хочет поиграть в полицейского по вызову, то пожалуйста. Она определенно будет гораздо более мудрее в этом вопросе, чем ты, милая.
— Аластор?
И Вэгги, и Аластор — все нахмурились, а первая даже оскалила зубы в рычании — отвернулись от своего сердитого состязания в гляделках к очень смущённой Чарли, которая наблюдала за ними, обеспокоенно нахмурив брови.
Её глаза тут же встретились с глазами Аластора, и Чарли увидела удивление, от которого расширились его глаза, прежде чем он быстро отвел взгляд, увидев, что она всё ещё была в пижаме. Она начала осознавать, что не привела себя в порядок должным образом и чувствовала себя такой беззащитной, что плотнее затянула халат, чтобы сохранить хоть немного приличия.
Всё ещё глядя в сторону, Аластор выпрямился и прочистил горло, стараясь выглядеть так, словно он только что не был вовлечен в какую-то перепалку с Вэгги, которая теперь была рядом с Чарли.
— Он не сбежит, — сказала она Чарли, пристально глядя на него. Вэгги взволнованно сжала её руку, крепко вжимая пальцы в её мягкую кожу, в то время как её нервная энергия накаляла воздух в комнате до такой степени, что это плохо сочеталось с внезапно поднявшимся душевным состоянием блондинки.
Мужчина, о котором шла речь, закатил глаза, глядя на Вэгги, прежде чем его взгляд стал дружелюбным, когда он снова сосредоточился на Чарли. — Доброе утро, Чарли, — вежливо поздоровался он, кивнув. — Мне очень жаль, если ненужная суматоха разбудила тебя.
Несмотря на её затуманенные мысли, в данный момент у неё было достаточно умственных способностей только для того, чтобы задаться вопросом, из-за чего произошёл конфликт, так же, как ей было интересно, что Аластор делал в этот момент на пороге её дома. Она отвернулась от Вэгги, к большому разочарованию подруги, и подошла к нему, с любопытством нахмурившись.
— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила она, голос всё ещё был хриплым после пробуждения. — Что происходит?
Аластор взглянул на Вагги, которая всё ещё смотрела на него с нескрываемым презрением, прежде чем ответить: Ну, прежде чем мисс Вэгги пошутит надо мной, я просто хотел пожелать тебе доброго утра.
— Это всё? — Спросила Чарли, потому что это не казалось ему веской причиной снова внезапно появиться на её пороге, и так неожиданно, после нескольких недель бездействия.
Последовала короткая пауза, и Аластор, казалось, задавался вопросом, что сказать дальше, после чего последовал громкое восклицание: О, не совсем! Видишь ли, у нас на самом деле открыто свободное время для собеседования на следующей неделе, и я хотел спросить тебя лично, не будешь ли ты заинтересована в этом.
Ещё одно интервью? Вот это действительно вызвало у неё сильный интерес. О, какая возможность могла появиться как раз вовремя для дальнейшего развития отеля! Учитывая успех, который имело предыдущее интервью в привлечении некоторых будущих клиентов, Чарли уже могла представить, какие результаты принесет следующее собеседование в увеличении их клиентуры.
Единственный вопрос заключался в том, почему Аластор предлагал ей это? Всё ещё казалось таким неожиданным, что он появился на пороге её дома с таким приглашением, поскольку она была почти уверена, что они всё ещё не совсем в хороших отношениях. Это было особенно важно, учитывая, что их последний разговор закончился тем, что он сбежал, что сделало этот неожиданный визит ещё более неожиданным.
И это сомнение разделяла Вэгги, которая, не колеблясь, заявляла о своей неблагосклонности тем, как она потащила Чарли обратно в холл и посмотрела ей прямо в глаза с явным беспокойством.
— Вэгги…
— Мне это не нравится, Чарли. Мне это ни капельки не нравится. — Подозрительно посмотрев на мужчину, который задержался у входа и выжидающе наблюдал, Вэгги серьезным шепотом спросила: Можешь ли ты… не делать этого? Пожалуйста, Чарли?
После всего, что с ними произошло, и того факта, что их дружба только начинала возвращаться в норму, у Вэгги были веские причины спросить её об этом, и это заставило Чарли ещё больше сомневаться в принятии предложения, потому что она не хотела рисковать ещё раз чтобы поссориться с ней.
Было уже достаточно плохо что она скрыла встречу с Аластором в кафе, тем самым незаметно нарушив своё обещание. Её охватило чувство вины за то, что она не призналась, но она, тем не менее, позаботилась о том, чтобы ничего о том дне не стало известно. Она скорее предпочтет столкнуться с непреодолимым чувством стыда, чем вступить в ещё одну ужасную ссору.
Но это означало, что ей нужно быть осторожной в обращении с Аластором, пока Вэгги смотрит, и этот момент определенно требовал этого. Она не хотела ещё больше пугать свою лучшую подругу, даже если это означало бы упустить хорошую возможность.
Однако, похоже, Аластор был более чем готов ответить вместо неё.
— Вы действительно собираетесь лишить Чарли ещё одной возможности рекламировать свой отель? — спросил он Вэгги разочарованным тоном. — В самом деле, мисс Вэгги. Это кажется немного эгоистичным, вам не кажется?
Он сказал это с некоторой резкостью, которая была весьма целенаправленной, и выражение его лица было таким, словно он бросал вызов. В то время как Вэгги, возможно, изо всех сил старалась избегать этого человека любой ценой, его вопрос и заявление действительно задевали её, и она, конечно же, отказалась, чтобы её провоцировали или унижали так, словно её выставляли в дурном свете по отношению к целям её лучшей подруги.
Ей не хотелось этого делать, но она была склонна сказать: Тогда ладно.
Улыбка на лице Аластора — самодовольная и заискивающая по отношению к Вэгги — начала расти, когда она уступила, и Чарли только посмотрела на Вегги с удивлением, что она действительно согласилась. Хотя, она была права, понимая, что так просто не согласится.
— Но на этот раз я пойду с тобой.
Улыбка Аластора прекратилась и сменилась медленным прищурением глаз, в то время как Чарли просто продолжала смотреть на неё, не уверенная, будет ли это хорошей идеей. Однако суровый взгляд Вэгги ясно дал понять, что она не собирается принимать «нет» в качестве ответа.
***
Дождь продолжал идти всю ночь, но, к счастью, прекратился к рассвету, оставив только дороги и тротуары мокрыми и усеянными лужами грязной дождевой воды. Чарли была рада, что, выходя из дома, она надела пальто потолще, потому что в воздухе было немного прохладно, а небо почти полностью было затянуто светло-серыми облаками.
Ходьба на каблуках была медленной, чтобы не поскользнуться на мокрой поверхности, что уже привело к нескольким поскальзываниям, которые, к счастью, не привели к падению на землю. Увидев её неустойчивую походку, Аластор предложил ей руку, чтобы поддержать её, но был безмолвно отвергнут, поскольку Вэгги тут же настойчиво схватила Чарли за руку, бросив на него ещё один свирепый взгляд, который заставил его держать руку при себе.
Во время прогулки к радиовещательной станции Чарли чувствовала себя по-настоящему неуютно, и это определенно было не только из-за скользких дорожек. Должно быть, это определенно повлияло на Вэгги, чья нервная энергия всё ещё витала вокруг неё, молчаливая, но очевидная по тому, как крепко она держала Чарли за руку и как часто украдкой бросала предостерегающие взгляды на Аластора. Хотя он ничем не отличался, судя по его профилю сбоку, насколько напряженной была его улыбка и какими жесткими казались его глаза, сосредоточенные на чем-то очень серьезном, судя по тому, как напряженно были сжаты его челюсти.
Это вызвало у Чарли настоящее любопытство, но также и беспокойство, потому что её мысли начали возвращаться к их предыдущей встрече в кафе, что заставило её изо всех сил стараться не бросать украдкой взгляды на его запястье. Она представила себе бинты такими, какими они были, когда увидела их пару дней назад, и её сердце снова наполнилось ужасом при мысли о том, что могло с ним случиться. Она хотела задать вопрос, но воздержалась от этого, потому что там была Вэгги, и поэтому вела себя тихо и подавляла свои мысли, как будто не отрывала взгляда от земли, делая осторожные шаги.
Радиостанция, как и положено утром, была занята. Аластор придержал дверь открытой для обеих дам, получив благодарность от Чарли и упрямое молчание от Вэгги, хотя холодное отношение последней было прервано, когда Аластор поднял на неё руку
— Боюсь, мисс Вэгги не пустят внутрь.
— А почему нет? — Вэгги потребовала ответа, прежде чем Чарли успела спросить более вежливым тоном.
— Только для уполномоченного персонала, моя дорогая. А Чарли здесь по официальному делу. Станция не пускает посетителей за пределы зала.
Вегги это не показалось убедительным, и она не восприняла бы это всерьез: Я её коллега, — возразила она, снова начиная волноваться. — Я работаю на неё и на отель. Я не понимаю, в чём проблема с тем, чтобы впустить меня.
Она привела довольно разумный аргумент, должен сказать он. Тем не менее, это не помешало Аластору покачать головой. — Мне очень жаль, дорогая. Но Чарли в приоритете. Не я устанавливаю правила.
Вэгги не понравилась такая договоренность, и её угрызения совести заставили её заподозрить, что он лжет и делает что-то, чтобы попытаться увести Чарли от неё. В сторонке относительно молчаливая Чарли чувствовала себя некомфортно из-за напряжения, которое вызывала эта ситуация, поэтому она вмешалась, чтобы отвести Вэгги в сторону и вступить в дискуссию, в которой Аластор не был слишком уверен, было ли это для того, чтобы успокоить или отговорить беспокойного пачуку.
Уважительный фарс сохранялся, пока Аластор оставался на месте, чтобы позволить девочкам поговорить, но, честно говоря, он был очень раздражен тем, как сильно Вэгги издевалась над ним с порога. Тем более учитывая, что она только что решила присоединиться к нему и полностью разрушить его планы поговорить с Чарли наедине.
С тех пор, как он благополучно вернулся домой прошлой ночью, он решил, что поговорит с Чарли и уладить этот вопрос раз и навсегда. Его опрометчивое решение, возможно, затуманило его чувство рациональности, но ему это было нужно. Из его разговора с Воксом и Валентино стало известно, что Люцифер Магне был твердо намерен стать занозой в заднице, и ненужный сигнал тревоги, который наполняла его мысль о Большом Яблоке, был чем-то, чему он не мог позволить встать на пути его первоначальных планов.
Время было на исходе, и больше ни секунды нельзя было терять ради его собственного растущего убийственного желания поставить Чарли Магне на место, поэтому ему пришлось хорошенько подумать над решением, как забрать у её у Вэгги, чтобы он мог сразу приступить к делу. Он оглядел зал, задаваясь вопросом, есть ли здесь что-нибудь, что могло бы послужить ему решением для работы.
И решение, казалось, пришло в действие как раз вовремя.
— Том, мой добрый друг!
Том Тренч только что пришел на работу и, казалось, спешил, когда его остановили, окликнув по имени. Видя, как его более популярный коллега быстро приближается к нему со своей обычной странной ухмылкой, он задался вопросом, что он здесь делает, когда его там не должно было быть.
— Почему ты здесь в свой выходной, Аластор?
Аластор был благодарен, что они находились на некотором расстоянии, чтобы это заявление не было услышано девочками, которые всё ещё увлеченно обсуждали всё, что связано с задержанием Вэгги. Он определенно не хотел, чтобы его план провалился из-за этого идиота.
— Как раз тот человек, которого я хотел увидеть! — Радостно поздоровался Аластор, обняв Тома за плечо, заставив его смутиться внезапной незнакомой близостью. — Я здесь, чтобы обсудить дела с моей любимой гостьей, но, похоже, у неё «дополнительная охрана», которую нужно немного отчитать.
Это упоминание сопровождалось жестом в сторону Вегги, ясно указывающим на блеск интереса в острых глазах Тома, когда он смотрел на красивую девушку, прежде чем откашляться и поправить очки, чтобы восстановить самообладание.