Вэгги никогда раньше не посещала подобные деловые встречи, но она сомневалась, что это может занять так много времени.
Ей казалось, что она сидела в этом душном зале уже несколько часов, а теперь одна, потерявшись в своих тревогах и разочарованиях, подпитываемая раздражающими мысленными образами этого улыбающегося ублюдка. С каждой прошедшей секундой дрожь росла при мысли о том, что Чарли останется наедине с Аластором Карлоном.
Но вместе с этим с разочарованием было небольшое беспокойство по поводу того, почему Чарли не могла понять, насколько очевидно, что Аластор Карлон пытается во что-то играть. Даже она должна была быть, по крайней мере, в здравом уме, чтобы задаться вопросом, почему мужчина, который бросил её и с которым она внезапно разорвала отношения, вдруг появился на её пороге и предложил ей что-то приятное. Разве это не было немного подозрительно и не могло ли означать, что у него был какой-то скрытый мотив?
Хотя, она подозревала не только Аластора. Почему Чарли, которая, как она думала, была серьезна в своем заявлении о том, что больше не хочет иметь ничего общего с Аластором, на самом деле согласилась принять это предложение?
Вэгги очень хотела бы придерживаться своего решения и подумала, что ей следовало быть немного настойчивой с Чарли, понимая необходимость отказаться от предложения. Но это была всего лишь небольшая провокация, и она не хотела чувствовать себя плохим человеком, пытаясь помешать Чарли сделать что-то, что могло бы сильно помочь развитию «Счастливого отеля». Если у него действительно был более ехидный смысл за теми словами, которые он сказал ей, тогда Аластор Карлон действительно знал, как хорошо нажимать на её кнопки.
Как будто ревности к нему было недостаточно.
— Нет, нет, нет… Nada de esa mierda ahora … ( Сейчас всё это чушь собачья) Вэгги практически умоляла свой разум не возвращаться к неблагоприятным мыслям. Поэтому она могла только сосредоточиться на главном вопросе, который её беспокоил, и могла только гадать, о чём именно они сейчас могут говорить.
***
Это было всего лишь простое прикосновение, всего лишь рукопожатие, и всё же это ощущение вернуло яркие воспоминания, наполнившие их разумы; воспоминания о прикосновениях кожи к коже, теплых и электризующих, о глубоких и интенсивных вдохах, похожих на молитву, и о чувстве радостной эйфории от высот, которых они достигли вместе.
Это не было похоже на прошлый раз и бледнело по сравнению с ним, но в том, как Аластор держал её за руки, была определенная мягкая близость. Его хватка была нежной, как будто он держал что-то хрупкое, а кончики его пальцев нежно гладили её, так что она могла почувствовать шероховатость его костяшек.
Ей должно быть неловко чувствовать себя так. Даже нежеланно, потому что как он смеет так обнимать её, когда она явно так расстроена из-за него?Это только ухудшило ситуацию, не только потому, что вернуло ещё более болезненные воспоминания но и потому, что, несмотря на свою простоту, эта связь уже заставляла сердце Чарли биться быстрее, заставляя кровь течь по венам и нагревать каждый дюйм её тела, что наиболее былo заметно по очень заметному румянцу на её бледных щеках.
— Что? — Она могла только шептать этот вопрос, и как тих был её голос, в котором было столько неверия в услышанное, всё ещё неспособной постичь мысль, что он только что задал этот вопрос.
— Я знаю, что я сделал неправильно, — с сожалением сказал ей Аластор, — и для меня было совершенно неприемлемо так обращаться с тобой. — Он на мгновение остановился, чтобы сделать глубокий вдох, в то время как его рука крепче сжала её руки. — Я никогда не хотел причинить тебе боль. Хочешь верь, хочешь нет, но у меня никогда не было намерения причинить тебе боль. Не после… того, что мы сделали. Всё, о чём я прошу, — это дать мне ещё один шанс всё исправить и загладить свою вину любым возможным способом.
Его руки притянули её ближе к своей груди. Чарли была неподвижная, как статуя, но позволила её рукам двигаться вместе с ним, и она могла поклясться, что почти чувствовала тепло, исходившее от него, но, возможно, теперь он исходил от неё, поскольку она начала краснеть ещё больше от того, что он сказал дальше.
— Я просто хочу снова быть рядом с тобой, Чарли.
Это заявление последовало за тем, как пальцы Аластора сомкнулись вокруг её пальцев и прижал её пальцы к его сердцу, посылая толчок через Чарли, которая втянула воздух из её тела и заставил её затаить дыхание, не в силах что-либо сделать, кроме как продолжать смотреть в его пронзительные глаза, которые казалось, резко контрастировало с нежным сожалением, отразившимся на его лице.
Его слова потрясли её разум и оставили ощущение, будто она движется странным образом; в некотором смысле, к которому она не была готова. Его слова и выражение лица были мягкими и нежными, но насколько сильно они поколебали мысленную решимость, которую, как она думала, она могла принять для себя.
Чарли не чувствовала ничего, кроме растерянности. Она всё ещё была насторожена, неуверенная, стоит ли ему верить этой просьбе, которую он ей предложил, но струны её сердца начали тянуться в разных направлениях, что было связано с различными решениями, которые предстояло принять. Это заставляло её чувствовать себя запутанной внутри, весь этот беспорядок мешал ей ясно мыслить, пока всё не распутается. Она не была уверена, когда это произойдет, потому что запутанность казалась бесконечной, почти неэластичной в освобождении её от этого внутреннего смятения.
— Что скажешь, Чарли?
Аластор выглядел таким необычно ребяческим, когда спрашивал это, как будто он был каким-то застенчивым парнем, который приглашает куколку на первое свидание. Это был бы довольно очаровательный образ, над которым Чарли мог бы посмеяться и улыбаться, если бы не то, насколько ужасной казалась ситуация.
— Я…
Он улыбался так мило и нежно, с такой надеждой ожидая её ответа, и это чуть не сломало её.
Это почти разрушило решимость, которую она накапливала все эти недели. Увидев эти глаза, она почувствовала, что хочет растаять и сдаться. Отвести его руки так же нежно, застенчиво улыбнуться и позволить теплу, которое начинало расцветать внутри неё, охватить себя.
— Я…
Но… она просто не могла найти в себе сил вот так сдаться.
— Я не знаю, Аластор…
От этого безрадостного ответа у неё перехватило горло, а на сердце стало тяжело. Чарли больше не могла произнести ни слова и могла только наблюдать, как надежда Аластора постепенно угасала во что-то вроде разочарования.
Почувствовав дискомфорт, она начала убирать свои руки с его, заставляя себя не наслаждаться остатками его тепла на своей коже. Аластор не сопротивлялся, он просто ослабил хватку и позволил ей выскользнуть из его рук. Ей не хотелось думать о том, как сильно ей не хватало тепла его прикосновений, когда она сложила их на груди и держала так, чтобы сопротивляться этому желанию. Его собственные руки упали по бокам, но поза осталась прямой, даже слегка напряженной. Это заставило её очень нервничать из-за любого резкого ответа, который мог заготовить для неё
Увы, выражение его лица оставалось каменным, а голос произнес только: Тогда очень хорошо.
Это было всё, что он сказал. Это не было грубо или что-то в этом роде, и все же Чарли не была уверена, чувствовать ли облегчение или уныние.
Он прошел мимо неё, и она подумала, что он собрался уходить, но вместо этого он прошел позади неё и оперся локтями о перила набережной. Сама Чарли считала неправильным уходить и оставлять его одного, поэтому молча подошла и встала рядом с ним, стараясь не замечать, что смотрит на него краем глаза.
Аластор не обратил никакого внимания на то, что она присоединилась к нему, и только продолжал спокойно смотреть на реку Миссисипи, и она не была уверена, было ли выражение его лица задумчивым или беззаботным.
Чарли тоже смотрела в том же направлении, и её отвлекали речные суда и шум воды, плещущейся на берегу. Поднимающаяся вода стала темной и бурной, под стать медленно темнеющему небу над ними, что казалось подходящей аналогией тому, что, должно быть, происходило в их головах в тот момент.
Они стояли вместе в дружеском молчании, которое не было таким уж неловким, хотя можно было сказать, что это было довольно утомительно для каждого из них, поскольку разговор углублялся в их мысли.
Чарли задумалась, стоит ли ей что-нибудь сказать. Если да, то что ей следует сказать, чтобы облегчить только что состоявшийся разговор? Возможно, это было не так плохо, потому что она не отвергла его полностью, но это было так же плохо, потому что, не дав четкого ответа, она оставила их обоих в подвешенном состоянии.
И он думала о них обоих, потому что не только Аластор ждал ответа. Она тоже ждала, что было забавно, учитывая, что это исходило от неё самой, но она не могла легко сказать «да» или «нет».
Чарли могла – должна была – отклонить его просьбу, потому что после всего, что произошло, казалось неправильным даже рассматривать такую возможность. Но в то же время казалось, что она этого не хотела. Была какая-то её часть – маленькая часть, которую она всегда изо всех сил старалась игнорировать – которая не могла отрицать желание знать, что такого в Аласторе заставило её чувствовать себя подобным образом.
Ей пришлось спросить себя, почему она думает об этих вещах, когда всего несколько дней назад она думала, что наконец преодолела всё, что произошло, и наконец может двигаться дальше после его долгого исчезновения. Для неё это было очень убедительно, особенно если учесть, с каким рвением она объявила о своём решении.
И всё же здесь она противоречила своим словам, как какая-то лицемерка. А для чего? Потому что в его улыбке было что-то такое, что заставляло её сердце биться чаще? Было ли что-то в его мягкой манере говорить, что так её успокоило? Было ли что-то в том, как он смотрел на неё, что заставило её почувствовать, будто один его взгляд затронул её душу?
Возможно, в его натуре было что-то такое, что заставляло её думать, что всё ещё существует вероятность того, что он может измениться. В конце концов, именно для этого она даже основала отель – дать людям ещё один шанс. Но, возможно, в этом смысле всё было проще, потому что среди тех, кому она хотела дать эту возможность, изначально не было того, к кому она пришла развивать чувства и разрывать своё сердце в клочья.
Как это ужасно. Чарли так сильно хотела быть сильной и беззаботной по отношению к нему и всему, что с ним связано, но она просто не могла. Во всяком случае, она почувствовала, что её снова начинает тянуть к нему, и возникла необходимость отступить, пока не стало слишком поздно.
Однако она была не единственной, кто столкнулся с внутренней дилеммой, но конфликт другой стороны был замаскирован внезапным вопросом: Итак… чем ты занималась?
Молчание не принесло бы пользы их психике, и дальнейшее спокойствие между ними могло бы сделать только намного хуже. Было легко сказать, что это всё ещё беспокоило его, но Аластор не видел причин продолжать зацикливаться на этой теме, поэтому вместо этого был заведен непринужденный разговор, чтобы заполнить что-то между ними.
Пауза в молчании принесла облегчение, о котором Чарли и не подозревала, она затаила дыхание от облегчения, что Аластор говорит с ней дружелюбно. — Ничего особенного, — сказала она. — Единственное, что стоит упомянуть, это то, что вчера у меня была встреча в отеле.
— Ах. С этим «Сэром Пентиусом» да?
Аластор вспомнил имя, которое она упомянула, не только из-за того, насколько нелепым оно было, но в основном из-за глупого обвинения, которое он выдвинул. Чарли тоже запомнила этот эпизод, но всё равно была благодарна ему за то, что он действительно это сделал.
— Как всё прошло?