Его зрение было затуманено, конечно, из-за мигрени, которая уже усиливалась, а также из-за того, что на нём не было очков. Проснувшись со стоном, Аластор протянул руку и начал искать вслепую, найдя под рукой стол, который не совсем был похож на его прикроватную тумбочку. Это было похоже на журнальный столик, задрапированный кружевом, но определенно не на прикроватную тумбочку.
К счастью, его очки были там. Как только он их надел, его встретил незнакомый вид гостиной, которая выглядела слишком кружевной и декоративной. Ярко-кремовые стены украшали рамки для вышивки, а также черно-белые фотографии высокой молодой женщины, на некоторых из которых она была запечатлена рядом с элегантным пожилым джентльменом. Было легко узнать Рози в её юности, и это заставило Аластора задуматься о том, где он находится.
Несмотря на головную боль, у него хватило сил подняться с дивана, на котором он спал. На нём всё ещё была футболка и брюки, рубашка и пиджак аккуратно висели на спинке ближайшего стула. Он не стал одеваться, а подошёл к окну и посмотрел на дождливое изображение за окном, за которым виднелась знакомая дорога. Глядя на темные облака, он предположил, что, должно быть, прошло много времени с тех пор, как взошло солнце, хотя он не был уверен, учитывая, насколько пасмурным был день.
Он ещё некоторое время смотрел в окно, пока не повернулся, когда позади него открылась дверь и его поприветствовала Ниффти, похожая на мышонка.
— Мистер Ал…
— Ниффти.
Низко опустив голову, Ниффти вошла в комнату с подносом, на котором стояла миска с пшеничной кашей, хлеб и стакан воды, а рядом лежали две желтые таблетки. — У мадам Рози есть немного кофе, чтобы облегчить головную боль, — объяснила Ниффти, ставя поднос на журнальный столик. — Она предпочла бы, чтобы вы съели это, а не пили алкоголь, как предложил Хаск.
Аластор благодарно кивнул, садясь на диван и молча наблюдая, как Ниффти расставляет тарелки на кофейный столик. Он потянулся за стаканом воды, чтобы утолить жажду, которую он только что почувствовал, но остановился, когда Ниффти немедленно отошла от его протянутой руки.
— Ну же. Ты всё еще боишься меня?
Несмотря на то, насколько она была маленькой, Аластору казалось, что Ниффти была ещё меньше из-за того, что она словно обхватывает себя руками, плотно прижимая их к телу, а её движения были минимальны, если не считать того, что она заламывала руки.
— Мне очень жаль, — тихо пробормотала она, её голос явно слегка дрожал. — Я просто… немного нервничаю… рядом с вами.
Он всегда знал Ниффти как довольно бесстрашную девушку, учитывая её смелость, когда дело доходило до уборки самых ужасных беспорядков, или её готовность помочь в их маленьких шалостях. Поэтому Аластору было необычно видеть её настолько нетипично настороженной по отношению к нему, но в то же время он мог понять, почему.
— Конечно. Не надо передо мной извиняться, дорогая. — Он старался говорить мягко и деликатно, не выказывать злого умысла и не причинять страдания бедной девушке. Вместо этого он держал руки при себе и вежливо спросил: Не будешь ли ты так любезна и не передашь ли мне воду и таблетки?
Колебание длилось всего несколько секунд, прежде чем Ниффти взяла две таблетки и осторожно вложила их в его руки. Он поблагодарил её и запил несколькими глотками воды. Он почувствовал облегчение от того, что его жажда утолена, и теперь он чувствовал себя немного лучше, чем в том плохом состоянии, в котором проснулся.
— Насколько я был не в себе? — Спросил Аластор, пододвигая поднос с едой ближе к краю кофейного столика.
Ниффти недовольно покачала головой. — Вы были пьянее, чем когда-либо. Но Хаск тоже был не в лучшем состоянии, чтобы отвезти вас домой, так что вот, пожалуйста. Мадам Рози рада, что вы, по крайней мере, не испачкали её диван.
Пусть это послужит тебе уроком; никогда больше не пей неразбавленный джин.
— Боже, как неловко с моей стороны, — вздохнул Аластор, лениво отламывая кусочки хлеба и макая их в кашу. Завтрак, на его вкус, был несколько пресноват, но приятен для желудка, и только когда он начал усердно уплетать его, он понял, как сильно проголодался.
Пока он ел, Ниффти тихо стояла в стороне, расставляя то, что не требовало перестановки, и поправляя то, что уже было расправлено. Всё это было сделано для того, чтобы подождать в комнате, пока он накладывал себе еду. Даже несмотря на то, что его глаза были затуманены, Аластор всё равно легко это заметил.
— Как Мимзи?
Возможно, это был не лучший способ начать разговор, но он знал, что ему нужно честно поговорить с Ниффти, поскольку именно поэтому она была так ненадежна по отношению к нему. В свете его недавнего поведения в его адрес уже было достаточно пренебрежительных замечаний, и он, честно говоря, устал игнорировать всё это так долго.
Маленькая кукла была явно удивлена, что он вообще заговорил о её лучшей подруге, но это удивление лишь вызвало нежелание обсуждать эту тему. Несмотря на это, она ответила просто: С ней всё в порядке…
— Я не думаю, что она вернется в Новый Орлеан в ближайшее время, не так ли?
— Нет… Нет, я так не думаю…
Как и ожидалось. Учитывая то, как он покушался на её жизнь, певица, несомненно, дважды подумает, прежде чем вернуться в Новый Орлеан, пока он ещё здесь. Аластора это нисколько не беспокоило – обычно он был человеком, который мало сожалел о своих проступках – но он знал, что это беспокоило Ниффти.
— Если хочешь знать, я не хотел причинять ей вред без причины.
— Я думаю, — ответила Ниффти так, как будто она уже ожидала, что он скажет это. — Это из-за той девушки, не так ли?
На этот раз замолчал Аластор.
Казалось бы, теперь тема Чарли всегда будет подниматься в его присутствии. Это его раздражало, потому что весь смысл напиться накануне вечером был просто для того, чтобы насладиться моментом, когда она не могла проникнуть в его мысли. Однако теперь казалось, что даже самоизоляция его разума не гарантировала, что Чарли всё равно не окажется в конце его мыслей. Независимо от того, в какую сторону он повернет, она будет там.
Ниффти было ясно, что он раздражен, и она хорошо сделала, что не стала настаивать на этой щекотливой теме. Но то, что она была образована, не означало, что она была готова продолжать скрывать то, что тяготило её сердце. Она знала, что Аластор временами мог быть очень разумным человеком, и именно с учетом этого мнения о нём она заняла свою позицию.
— Мне всё равно, что вы хотите с ней сделать… Я не могу изменить то, что вы сделали или собираетесь сделать. Но мне бы хотелось, чтобы вы не причиняли Мимзи вреда из-за неё.
Ей было приятно выплеснуть это из своей груди, словно взывая к справедливости за жестокое обращение, из-за которого её лучшая подруга в ужасе сбежала, опасаясь за свою жизнь. Но Аластор мрачно молчал, и Ниффти почувствовала себя неловко, когда поняла, что, вероятно, сказала что-то лишнее. Она начала съеживаться, в тревоге отступив на шаг назад, но осталась на месте и не осмелилась уйти.
Но Аластор понимал, что ей необходимо высказать это вслух, и не видел причин для ответных действий. Если уж на то пошло, он просто хотел поступить с ней правильно.
— Приношу свои извинения, Ниффти.
Наряду с Хаском и Рози, Ниффти была одной из немногих, к кому он всё ещё испытывал некоторое уважение. Куколка была всего лишь невинным свидетелем всего этого, и он достаточно уважал её, чтобы признать, что поступил с ней неправильно. Отбросив гордость, было бы только правильно, если бы он признал ту боль, которую причинил ей за то, что причинил боль её лучшей подруге.
Такой поступок был необходим и правильный, но каким странным он казался.
Аластор никогда не извинялся такого масштаба, и для него было бы более вероятно оценить ситуацию и пойти своим путем, как того требовала его гордость. Он был из тех, кто делает то, что хочет, и делает это без сожалений.
Значит, он действительно изменился.
И Ниффти это заметила.
— Мистер Ал?
— Да, дорогая?
— Вы хорошо себя чувствуете?
— Честно говоря, я не совсем уверен.
Это был простой ответ, но после этого воздух стал густым и тяжелым от дурных предчувствий, что привело к суровости. Ниффти хотела спросить что-то ещё, быть внимательной к тому, что вызывает беспокойство у мужчины, которого она всё ещё считала своим другом, но не спросила и промолчала, готовясь убрать пустые тарелки.
Аластор не стал слишком долго задерживаться у Рози, чувствуя, что и так злоупотребил её гостеприимством. Хозяйки не было дома, поэтому он не мог выразить ей свою благодарность, поэтому, уходя, ласково потрепал Ниффти по макушке — молчаливый жест умиротворения, который, по её мнению, тоже был совершенно не в его духе.
У него не было такого сильного похмелья, чтобы он не смог справиться с собой самостоятельно. Дождь прекратился ровно настолько, чтобы он не слишком промок во время ходьбы, но он был рад холодному ветру, дующему в лицо. Он глубоко вдохнул резкий холодный воздух, чувствуя себя помолодевшим и свежее.
Если бы он только мог освободиться от мыслей, которые тяготили его разум с каждым вздохом. Однако мысль о Чарли не оставляла его так, как ему хотелось. Но какой в этом был смысл, честно говоря? Это было так давно, что это почти укоренилось в нём. И как ни старался пресечь это в зародыше, казалось, что этот стебель был упрям и не желал отрываться от его души. Это была забавная аналогия, которая, по его мнению, иронически воплощалась в образе единственной нежной маргаритки, подаренной ей в качестве обещания попробовать ещё раз.
Аластор осознал это и понял, что это бесполезно. На данный момент он не хотел возвращаться к рутине, занимаясь только своими делами, отодвигая все мысли о Чарли на задворки своего сознания и пытаясь игнорировать их, насколько это возможно. Это требовало умственного напряжения и истощало его терпение. Мысль о том, что это будет беспокоить его в одиночестве, уже заставляла его чувствовать нежелание оставаться одному в своей квартире.
Поэтому он со вздохом отбросил все запреты и, зайдя в свой район, продолжил путь к соседнему дому. Чарли уже должна была проснуться, поэтому он не видел проблем в том, чтобы подойти к двери и несколько раз сильно постучать.
Аластор тихо стоял, не думая ни о чем конкретном, потому что, честно говоря, у него ничего не было на уме, когда он решил сделать то, что делал прямо сейчас. Он даже не был уверен, о чем думал, когда подходил к двери, но он определенно не хотел слишком сильно сталкиваться с дилеммой, возникшей между его двумя разными желаниями в отношении неё. Всё, что он знал сейчас, это то, что он просто хотел увидеть Чарли, просто чтобы избавиться от мыслей, которые были только о ней.
Жаль только, что он не смог избавиться от этих мыслей, когда вместо неё дверь открыла Вэгги.
— Доброе утро, мисс Вэгги, — вежливо поздоровался Аластор. К его ужасу, именно она попала в его поле зрения, потому что он знал, что всё ещё существовала вероятность того, что она снова начнет спорить и пригрозить вызвать полицию за «вторжение», но он все равно спросил: Мисс Чарли…