Люцифер и Лилит были явно опечалены, услышав, что Чарли уезжает, и они были полны родительской заботы, когда она объявила, что устала и, вероятно, слишком много выпила, поэтому ей хотелось бы лечь спать.
Аластор стоял рядом с ней, прощаясь и уверяя её, что позаботится о том, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности, — это было сказано взглядом на Люцифера, который ничего не сказал.
И вот, обменявшись объятиями и поцелуями с обоими её родителями и последним пожеланием «Счастливого дня рождения» её отцу, они оба помахали на прощание и покинули поместье.
— Прекрасный молодой человек, не правда ли, дорогой? — Спросила Лилит своего мужа с улыбкой.
Люцифер мог только поджать губы в сомнении, а Лилит усмехнулась, закатив глаза. — О, дорогой. Это так мило, что ты чрезмерно опекаешь нашу маленькую девочку.
Если бы только его жена знала причину такого поведения.
Но пока он будет хранить молчание. Ему не слишком понравилось высокомерие, проявленное спутника её дочери, но Люцифер решил подождать, искренне интересуясь тем, чем закончится этот интересный сценарий.
***
— Когда ты сказал «плохо себя вести», я на самом деле не думала, что ты это имел в виду.
— Удивлена, дорогая Чарли?
Конечно, она была удивлена. Странные, но соблазнительные слова Аластора обещали острые ощущения, которые подтолкнули её к плохому поведению — солгать родителям, чтобы они могли испортить ужасную вечеринку ради прихоти настоящего веселья.
Но она действительно не понимала, что такого интересного в том, чтобы пойти в торговый центр посреди ночи.
— Пока не выгляди слишком разочарованной! — Заверил он, ведя её к двери. — Я проведу тебя в самый охраняемый секрет Нового Орлеана.
Когда прозвенел колокольчик, Рози подняла голову и сразу же улыбнулась, увидев своего любимого гостя. Но эта улыбка быстро исчезла, когда она поняла, что он был не один, что за ним так близко следовала миниатюрная блондинка.
— Аластор, — произнесла она его имя, сведя свое удивление к минимуму, обойдя стойку, чтобы подойти к нему, поскольку он был весь такой собранный, улыбаясь и весело здороваясь. — Рози, дорогая! Прекрасный вечер, не правда ли?
Как обычно, он взял её за руку и нежно поцеловал костяшки пальцев, но единственное внимание Рози было сосредоточено на блондинке, которую он привел с собой, к которой он сразу же повернулся и выпрямился.
— Рози, я бы хотел познакомить тебя с Чарли!
При представлении Чарли застенчиво шагнула вперед, склонив голову в знак приветствия. — Здравствуйте, мэм. Очень приятно познакомиться!
Боже, голос девушки был сладок, как лютик! Рози не могла не думать о ней как о совершенно очаровательной малышке: Я тоже рада познакомиться с тобой, дорогуша, — так же любезно ответила она.
Но если отбросить тонкости, всё равно это не отменяло того, насколько нервничал Аластор из-за того, что он действительно привёл с собой девушку. Он никогда раньше не делал ничего подобного, и это было так странно!
— Надеюсь, сегодня вечером здесь не слишком многолюдно, дорогая, — тихо сказал он, подходя к полке. Чарли задержалась, не зная, что с этим делать, рассматривая любопытные безделушки, расставленные повсюду в магазине.
Бросив осторожный взгляд искоса на неожиданного гостя, Рози спросила Аластора приглушенным шепотом: Аластор, как я могу быть уверена…
Аластор был готов к этому вопросу, понимая деликатность приглашения незнакомки в её заведение. У неё были строгие правила на этот счет, которые, как он знал, он должен был соблюдать, и, честно говоря, с его стороны было импульсивно привести Чарли в одно из заведений, которыми тайно владел её отец.
Но он предположил, что это может стать ещё одним ударом возмездия. Поскольку у «Большого Яблока», вероятно, есть глаза повсюду, почему бы не показать, насколько ему не наплевать на него, приведя свою дочь в одно из принадлежащих ему заведений?
Кроме того, он почувствовал необходимость оплатить счет в менее напряженной обстановке.
— Не волнуйся, дорогая. Она не скажет ни слова.
Возможно, это его заявление, но Рози нужно было услышать это от самой девушки, и поэтому она повернулась к Чарли, вежливо спросив: Ты умеешь хранить секреты, дорогуша?
Чарли была сбита с толку неожиданным вопросом, но когда она увидела, что Аластор ободряюще кивнул, она ответила: Да?
На самом деле это звучало не очень убедительно, но она выглядела такой милой и наивной, что Рози подумала, что она, вероятно, безобидна, как голубка. И с улыбкой Аластора, полной уверенности, она предположила, что должна просто взять то, что может получить.
Ещё раз взглянув на девушку, она отодвинула несколько книг в сторону, освобождая место, чтобы постучать по голому дереву. Когда книжная полка медленно открылась, Чарли громко вздохнула от удивления, её глаза расширились от неожиданного зрелища. Рози подумала, что это восхитительно, сравнивая её с ребенком, пораженным фокусом, и жестом пригласила её войти.
Именно Аластор вывел её из легкого оцепенения, проведя за руку через порог секретной двери и вниз по ступенькам, а Рози быстро заперла двери торгового центра, прежде чем последовать за ними, очарованная этим странным явлением.
Пока Чарли шла впереди, она созерцала окружающее зрелище. Она знала, что такие вещи существуют, но никогда в своих самых смелых мечтах Чарли не ожидала оказаться в настоящем баре. И это был совершенно другой мир, вдали от причудливого и уютного торгового центра наверху, похожего на отель «Ритц» в удивительном и ослепительном великолепии, довольно оживленный, с оркестром, играющим зажигательный номер в стиле рэгтайм, и множеством гостей, которые не отказывали себе в чаевых.
Повторяя слова, которые она сказала ему ранее вечером, Аластор сказал ей, подмигнув и приложив палец к губам: Никому не говори, что спиртное здесь нелегальное!
Чарли уловила суть и усмехнулась, подражая его предыдущему ответу, приложив палец к губам.
Пробираясь сквозь толпу, она обнаружила, что её привели к бару, где на полках была выставлена впечатляющая коллекция различных спиртных напитков. Но это ненадолго отвлекло её внимание, когда она заметила знакомое лицо.
— О! Ты…
Хаск как раз глумился над бутылкой, когда услышал её голос, и чуть не расплескал свой напиток, когда увидел её. — Эм… привет? — неловко поздоровался он, терзаемый недоумением, какого черта она здесь делает, пока не увидел наглую улыбку Аластора, и у него сразу же всё внутри оборвалось.
— Вы здесь работаете? — Спросила Чарли с горящими от любопытства глазами.
— Эм…
Неопределенность была прервана громким радостным приветствием: Мистер Ал! — Все четверо повернулись в сторону ещё одного знакомого лица, присоединившегося к сцене, и Ниффти уже собиралась вприпрыжку направиться к ним, когда внезапно заметила их неожиданного гостя.
— О! Привет, Чарли!
— Привет! — Чарли улыбнулась, узнав крошечную рыжеволосую девочку. — Ты тоже здесь?
— Ага! И Хаск тоже! Добро пожаловать к Рози!
Взволнованная болтушка внезапно втянула её в разговор, и Аластор почувствовал облегчение, увидев, что она начинает чувствовать себя комфортно с его друзьями здесь, в баре. Может быть, привезти её к Рози действительно была не такой уж плохой идеей.
— Аластор.
«Ах, ну что ж. Наверное, заговорил слишком рано…» с легким испугом подумал он, оборачиваясь и видя Мимзи, стоящую прямо у него за спиной.
— Мимзи, дорогая, — приветствовал он с обычным дружелюбием. — Ты сегодня прекрасно выглядишь.
И да, она действительно выглядела довольно мило, одетая с иголочки, как и подобает такой привлекательной красавице, как она сама. К сожалению, очарование не распространялось на её лицо: она выглядела как зеленоглазое чудовище, когда она смотрела на Чарли такими огненными глазами, что они, вероятно, могли прожечь ей дыру в спине.
Мимзи демонстративно проигнорировала его приветствие, указав кончиком подбородка на Чарли. — Кто это? — Спросила она твердым, как сталь, голосом, что сильно разозлило Аластора таким косвенным проявлением грубости.
Без колебаний он протянул руку Чарли, которая оторвалась от разговора с этими двумя, чтобы посмотреть на неё. — Чарли, я хотел бы познакомить тебя с Мимзи, — представил он, выражение его лица было скрыто за постоянной улыбкой. — Мимзи, Чарли.
Вежливая, как всегда, Чарли мило поздоровалась с улыбкой: Очень приятно с вами познакомиться!
Но Мимзи в ответ не выглядела такой милой, её глаза скользнули по Чарли, и она просто подняла голову, задрав нос с каким-то видом, когда она ответила: Итак, ты та девушка, с которой встречается Аластор?
И Аластор, и Чарли заметно застыли от неожиданного комментария, румянец разлился по её щекам, а в глазах засияло раздражение. Но Мимзи не уклонялась от их реакции, её взгляд всё ещё был прикован к Чарли, ожидая ответа.
— Эм… да? — Чарли ответила писком, чувствуя себя загнанной в угол, чему способствовал тот факт, что все друзья Аластора смотрели на неё.
— Боже, как удивительно, — ответила Мимзи, не впечатленная. — Я никогда бы не ожидала.
Напряжение и неловкость, витающие в воздухе, были настолько ощутимы, что всем стало не по себе, особенно когда быстрый взгляд на лицо Аластора давал всем понять, что он собирается вмешаться и остановить любые ядовитые замечания, которые могли сорваться с её губ. Возможно, сейчас он стоит неподвижно и спокойно, но, учитывая знаменитую настойчивость Мимзи в подталкивании людей, вероятно, это только вопрос времени, когда он сорвется.
Поэтому Рози со спокойной грацией откашлялась и воскликнула: Мимзи, дорогая, ты нужна снова на сцене!
Мимзи хотела наотрез отказаться. Она ни за что не хотела, чтобы Аластор оставался наедине с этой девушкой. Это её просто разозлило. Однако, вероятно, это не так бесило, как-то, как Аластор смотрел на неё с нескрываемым неодобрением, жесткий взгляд его глаз, почти требующий, чтобы она подчинилась, беспокоил её так сильно, что она, наконец, проглотила комок гнева в горле и направилась обратно на сцену, где группа как раз начинала новую песню.
Радуясь, что ненужное напряжение спало, Аластор снова просиял и воскликнул: Ну что? Теперь, когда мы с тобой вполне устроились, что скажешь, если мы выпьем ещё? Чего бы ты хотела, куколка?
Чарли была взволнована с того момента, как сказала: Эм… бульвардье, пожалуйста.
Аластор жестом пригласил её присесть на барный стул, но был немедленно прерван неодобрительным ворчанием. — Ну же, Аластор! Барный стул просто не подойдет твоему гостю. — Рози сделала выговор, покачав головой. — Пожалуйста, закажи один из лучших столиков в ресторане. Я настаиваю!
Она жестом велела Ниффти идти впереди, и девушка послушно взяла Чарли за руку, чтобы отвести ее к столику, оставив Аластора расставлять напитки.
Но как только он остался один, его тут же встретил гневный вопрос: Ты что, издеваешься надо мной?
— Манеры, Хаск! Манеры!
Но Хаск не обращал внимания на выговор владелица, выглядя так, словно вот-вот потеряет самообладание из-за того, как он уставился на Аластора в диком недоумении, забавляя мужчину, который притворно невинно размышлял: Хм… нет, я так не думаю!
— Какого хрена я тебе об этом говорил? Теперь ты ещё и сюда её притащил?
Хаск просто не хотел нести всю эту чушь в данный момент, но Аластор только закатил глаза и пренебрежительно махнул рукой. — О, Хаск, не будь занудой! Что плохого в том, чтобы привести сюда свою прекрасную пару на вечер?
Тыча пальцем, который почти уперся ему в грудь, заставив Аластора сузить глаза, Хаск рявкнул: «Ущерб» в том, что ты выставляешь себя павлином рядом с ней, и с каким бы гребаным планом, который ты придумал в своей голове, ты, возможно, втягиваешь ВСЕХ НАС в дерьмо.
— Если отбросить все грубые формулировки, я вынуждена согласиться с Хаском… — Встревоженно вмешалась Рози. — Аластор, это совсем на тебя не похоже. Ты действительно думаешь, что у тебя не будет никаких проблем с этой девушкой?
О, если бы они знали, как неосознанно они говорят правду. Аластору почти захотелось рассказать им то, что он узнал ранее вечером. Это определенно выбило бы их из колеи! Он мог только представить, что Рози, возможно, устроила бы ему настоящую взбучку, а Хаск, возможно, бы захотел свернуть ему шею.
Но, увы, вне всякого сомнения, он не обратил бы на них никакого внимания. Решение войти в игру он принял задолго до того, как узнал о происхождении Чарли, и не стоит сдаваться. Это было бы трусостью с его стороны, и мысль о самодовольной ухмылке «Большого Яблока» вызывала у него приступ отвращения. Это было его дело, его выбор принять вызов, и он, черт возьми, позаботится о том, чтобы справиться с этим.
— Ерунда, друзья мои! Успокойте свои хорошенькие головки, у меня всё будет под контролем!
Бармен бросил на него лишь суровый взгляд, на который Аластор ответил своей обычной улыбкой.
Рози вздохнула: ей надоело глупое и детское поведение со стороны её коллег: Ладно, с вас, мальчики, достаточно. Аластор, иди вперед и присоединяйся к своему другу. Я попрошу Ниффти принести вам напитки.
Она оттолкнула его, и он подчинился и ушёл, направившись к столу, который был отведен им с Чарли, довольно хорошее место со сцены. Она просто тихо сидела, наблюдая, как Мимзи зачитывает ноты, и повернулась только тогда, когда он сел рядом с ней.
— Значит, ты говорил с ними обо мне?
— Мимзи следовало бы держать рот на замке, — усмехнулся Аластор, а Чарли, которая была больше сосредоточена на своем вопросе, не заметил подавленного раздражения.
— Итак… что ты им сказал?
Его ответ был простым и быстрым. — Что я встречаюсь и провожу время с очаровательной девушкой.