Палец скользнул по тому месту, от прикосновения к которому он обычно вздрагивал, но замер, наблюдая, как её глаза обводят очертания одного из его многочисленных шрамов.
— Эти шрамы…
Он уже знал, что должен предвидеть этот вопрос; это был только вопрос времени. — Очень давно.
Он ничего не добавил, и тогда она спросила: Так много?
— К сожалению, это так, — ответил он, его голос звучал беспечно, но она уловила в его словах едва уловимую нотку горечи.
— …Бедняжка…
Он был рад, что в комнате всё ещё было относительно темно, и она не могла видеть, как он напрягся от её сочувственного тона.
— Почему такая жалость? — Спросил он, не выказывая ни малейшего отвращения к её непреднамеренному оскорблению.
Когда прикосновение её пальца превратилось в нежное прикосновение ладони к его покрытой шрамами груди, эффект, который это произвело на него, был мгновенным — внезапно его гнев прошел, и он смягчился под её нежной лаской.
— Я не думаю, что такой человек, как ты, заслуживает этого.
***
Успокаивающие бальзамы на каждый свежий порез, которым она занималась перед своим собственным.
Напев её прекрасного голоса, когда она облегчала его боль, несмотря на то, каким надтреснутым он был из-за боли в шеей.
Пальцами она смахнула слезы, а большим пальцем по его губам и подняла уголки рта в улыбке, хотя её собственные слезы не коснулись синяков под глазами.
— Ну и где твоя красивая улыбка, дорогой?
— Я не могу улыбаться… — Пробормотал он тихо, и голос его срывался, потому что он так сильно плакал, как ребенок, — всё болит…
Она знала, что это так, как бывало почти каждый день. Но даже несмотря на то, что она не хотела ничего, кроме возможности облегчить боль своего любимого человека, она знала, что мало что может сделать.
Но даже если неизбежное нельзя отрицать, какая мать позволит своему ребенку погрязнуть в собственной боли? Материнская любовь заставляла её давать ему повод улыбаться, даже если она не могла найти в себе сил. Мать всегда была такой самоотверженной.
— Ну же, Аластор. Ты же знаешь, что без улыбки ты никогда не будешь полностью одет.
Обнадеживающие слова его матери, повторяемые снова и снова, как мантра, обычно повышали его самооценку и заставляли его чувствовать себя лучше. Но даже несмотря на то, что уголки его губ на короткую секунду приподнялись, казалось, что на сердце у него всё ещё было слишком тяжело, и он сдерживал улыбку.
Он удивлялся, как она всегда находила в себе силы сдерживаться, когда их жизнь была воплощением сущего ада.
***
Отец — ему противно было называть этого человека тем почтительным и авторитетным термином, которым его незаслуженно называли, — вообще не был любящим человеком. В действительности всё было как раз наоборот. Он считал себя бандитом из лачуги. Но нет, он был гораздо хуже.
Олицетворенная жестокость, как если бы он был дьяволом в человеческом обличии.
Его рука была тяжелой, но быстрой, когда он избивал свою жену и ребенка, и для этого не потребовалось много усилий. Спровоцировать его могло всё, что угодно, и это было самое страшное, потому что человек не мог точно знать, что он сочтет «неправильным», пока это не произошло и ему уже не бросали что-то в лицо. Он вспомнил, как однажды, едва взглянув на отца, он воспринял это как оскорбление и увидел в этом способ мальчика захотеть быть с ним строгим. Для него нанесение ударов руками и ногами хрупкому ребенку было бы заслуженным уроком того, кто на самом деле был крут. Почти всё это время мать бросалась на сына, принимая от его имени побои, даже когда её собственное тело было уже слишком изуродовано от предыдущих ударов.
Отец не был разборчив, когда дело доходило до использования «оружия» для усиления побоев. Если он чувствовал себя некомфортно, он заставлял его раздеться и избивал его по всему крошечному телу до тех пор, пока складок твердой кожи не становилось достаточно, чтобы разорвать кожу и оставить на нём множество шрамов, что послужило «усвоенным уроком».
Он вспоминал, как иногда по ночам лежал в постели в своей комнате — она больше всего походила на тюрьму, как и весь остальной дом, — и прислушивался к звукам борьбы, продолжавшейся всю ночь. Отец был чем-то расстроен, мать пыталась его успокоить. Лучшие ночи заканчивались лишь бормотанием проклятий и парой оскорблений в адрес его матери, худшими ночами были его крики и её плач, продолжавшиеся почти до рассвета. В те ночи мать говорила ему никогда не выходить из своей комнаты, несмотря ни на что, даже если бы он мог. Поэтому можно только представить, насколько беспомощным он себя чувствовал, как сильно он хотел помочь своей матери и избежать насилия, которому они подверглись.
Именно по этой причине ему было больно, что мать продолжала настаивать на том, чтобы остаться. Он не понимал почему. Этот ублюдок мог избить её до такой степени, что она практически могла оказаться у ног смерти, и она всё равно могла бы поклясться, что ничего не произошло. Приводила доводы в пользу того, что отец был единственным, кто готовил еду на стол и помогал ему учиться в школе, поэтому они должны были стараться ради него. На всё это она отвечала со страхом, который отражался в её печальных глазах и вымученной улыбке.
Он никогда не мог понять её сопротивления и не мог не злиться. Как мама могла заставить его улыбнуться, когда они оказались в такой ситуации? В этой сложной ситуации из-за неё?
***
Он никогда не был человеком, склонным к общению. Ни в школе, ни за её пределами никто не был ему особенно «приятелем». Однако это было не потому, что с ним было что-то не так. Он обнаружил, что может разговаривать с людьми и довольно легко заводит «друзей.» Но что его остановило, так это выражение их лиц, поскольку они ясно видели, каким измученным он выглядел почти каждый день, особенно синяки на его ногах, которые не могли скрыть ни шорты, ни чулки. К счастью, его спина всегда была скрыта рубашками с длинными рукавами, которые он носил ежедневно, потому что он не боялся стыда и смущения, которые охватили бы его, когда он увидел бы, как их взгляды обратились бы на его шрамы.
Поэтому, чтобы скоротать время в одиночестве, он часто оказывался в компании радио.
Наверное, это была самая дорогая вещь, которая была у них в доме. Отец купил его однажды, несколько лет назад, вероятно, слушал его несколько раз и с тех пор особо им не пользовался. Отца, казалось, это не особо волновало, когда он начал им пользоваться, и он, вероятно, понял, что это одна из немногих вещей, которыми можно было развлечься в этом богом забытом доме, поэтому он не слишком шумел из-за того, что так часто прикасался к нему.
Это радио стало для него всем.
Он восхищался деревянным корпусом и круглыми циферблатами, доносившимися через отверстия вибрациями и звуками, прерывавшими веселую болтовню радиоведущего. Но как бы странным он ни был, радиоведущие были его величайшей музыкой, даже большей, чем сами мелодии. Часто мама заставляла его крепко прижаться к ушам, пока какой-нибудь ведущий передавал новости или рассказывал историю. И раз за разом она слышала, как он имитирует их трансатлантический акцент и даже подстраивается под скорость их речи. Он был очарован их вокальным мастерством, поражен тем, как они могли привлечь внимание всего Нового Орлеана одним своим голосом, и ему хотелось иметь именно такую возможность.
— Любовь всей моей жизни. Однажды я услышу твой голос на этих волнах.
— Ты правда так думаешь, мама?
Она погладила его по щеке и нежно улыбнулась. — Я знаю.
***
Для мальчиков его возраста было не совсем обычным помогать своим матерям на кухне, но он находил утешение, находясь там со своей мамой. Она позволяла ему брать коричневый бумажный пакет и хорошенько взбивать его, чтобы мясо покрылось мукой и панировочными сухарями, пока она готовила рис. В кастрюлю посыпались специи, и ароматный запах долетал до его носа, когда он стоял на табурете рядом с ней. Она разрешала ему помешивать в кастрюле и даже научила его, как лучше всего разрезать бамию, чтобы избавиться от скользких кусочков и чтобы гамбо не было вязким.
Но он был ещё слишком мал, чтобы управляться с кухней, поэтому часто просто наблюдал и учился. Однако ему хотелось быть более полезным.
И однажды эта возможность представилась самым необычным образом.
Он не спешил возвращаться домой после окончания школы. Прогуливаясь по болотам, любуясь все теми же старыми деревьями и той же старой грязью, которыми была вымощена дорога, он не торопился, чтобы подышать как можно больше свежим воздухом, прежде чем вернуться в свой душный дом.
Но когда на его пути внезапно появился кролик, он остановился.
Кролики в этой части Нового Орлеана были не очень распространены, и он редко видел их вблизи. Движимый детским любопытством, он опустился на колени, чтобы получше рассмотреть. Кролик, похоже, воспринял это как приглашение подойти поближе, потому что внезапно запрыгал по направлению к нему. Когда он протянул к нему сложенные в чашечку руки, крольчонок обнюхал его своим милым маленьким носиком, прежде чем уткнуться в его ладони.
Он был пушистым, как пух, которым была набита его подушка, и таким крошечным, что он чувствовал биение его сердца, когда прикасался к нему. Большими пальцами он погладил его по мордочке, ощущая форму головы и её мягкость на кончиках пальцев.
Но, слишком поглощенный его пушистостью, он не заметил, что случайно задел глаз-бусинку, заставив того, защищаясь, укусить палец. Мгновенная острая, жгучая боль пронзила его, и он вскрикнул, рефлекторно сжав хватку.
Кролик взвизгнул.
Он остановился
А затем что-то овладело им, заставив застыть на месте, пока он смотрел на теперь уже испуганное существо, которое крепко держал в своих руках. Борьба была неизбежна – маленькое тельце корчилось в его руках, в его глазах-бусинках читалось отчаяние, а пронзительные панические вопли свидетельствовали о том, что оно пыталось спастись.
Он чувствовал себя таким беспомощным в его власти.
И по какой-то причине это заставило его почувствовать себя… действительно хорошо.
— Смотри, мама! Я принёс на ужин кролика!
Она с недоумением смотрела на мертвое существо, которое он держал за задние лапы. — Как тебе удалось его поймать, дорогой? — Она спросила.
— Когда я нашёл его, он был уже мертв.
Она действительно усомнилась в этом, когда сама внимательно осмотрела его и обнаружила, что шея бедняги была скручена таким образом, что не указывала на смерть от естественных причин, особенно с точностью, которой не могло обладать ни одно дикое существо.
Но, видя выражение нетерпения на его лице, безмерную гордость за то, что он приготовил к обеду что-то вкусненькое, она ничего не сказала и просто аккуратно отрубила ему голову, прежде чем приступить к приготовлению тушеного мяса.
***
Из-за океана пришло известие об убийстве некоего важного человека по имени Фердинанд в далекой стране, о которой он никогда не слышал, пока не началась война, из-за этой трагедии.
Напряженность росла быстрее, чем река Миссисипи во время сезона дождей, и границы между странами стали нейтральной зоной, ареной смертельных столкновений между союзными и центральными державами. Разрушения были масштабными, и погибли тысячи, если не миллионы людей.
С тех пор по радио ежедневно транслировались последние новости – о жертвах, отмене санкций, ставках на то, какая страна выйдет победителем из этой ситуации. Это держало всех в городе в напряжении, хотя война и не затронула американскую территорию.
Но затем наступил 1917 год, и старик Вудро был вынужден объявить по всей стране о своём решении послать лучших и сильнейших людей страны на помощь в военных действиях.
Один за другим в город въезжали грузовики с офицерами в форме. Они сидели за столиками, где сидели мужчины, которым пришлось сообщить свою личную информацию. «Сражайтесь во славу Америки», — говорили они, чтобы вселить энтузиазм в каждого человека, которого они осматривали. Новый Орлеан был не таким уж большим городом, поэтому ни один подходящий мужчина не оставался незамеченным.
Вот почему отца быстро призвали на фронт.
Его мать собрала его вещи и даже поцеловала его в щеку, пожелав удачи и счастливого пути. Это был один из редких случаев, когда он видел, как она выражала некоторую долю любви своему мужу, который на этот раз хранил мрачное молчание. Для него это было почти отвратительное зрелище, он не мог поверить, что она всё ещё была готова сделать что-то подобное с мужчиной, который без колебаний избил бы её до полусмерти. Это заставило его воздержаться от какого-либо прощального жеста, и он спрятался за юбкой матери, опустив глаза в пол. Он чувствовал на своей макушке пристальный взгляд и ждал выговора, которого так и не последовало, когда он повернулся и пошел к ожидавшему неподалеку грузовику.
В ту ночь было тихо – слишком тихо, чтобы они могли узнать друг друга. Той ночью он лежал в постели рядом с матерью. Она плакала до тех пор, пока не заснула, думая, что её мужа увезли в какую-то далекую страну, не обещавшую ему безопасности, и молилась, чтобы он уберегся от опасности и не встретил ужасного конца.
Он не разделял её чувства.
Он остался рядом с ней только для того, чтобы он мог её утешить, но сам он не проронил ни слезинки, не давая ей понять, что впервые чувствует хоть какое-то подобие настоящего облегчения.
Тишина в доме была ему непривычна, но он без колебаний приветствовал её.
***
Они запретили радио, потому что оно мешало военной связи, и это было действительно большой проблемой. Устройство осталось на месте, собирая пыль. Слушать его не имело смысла, потому что всё, что он слышал, были помехи. Радиоведущие ушли, и он не знал, когда снова услышит их веселые голоса.
Поэтому, за неимением лучшего занятия, он вышел на улицу и «играл» с животными.
Его коммуникативные навыки, казалось, распространялись даже на бездомных животных. Ну, за исключением собак, от которых он старался держаться подальше (неизвестно, на что способны их острые зубы.) Если ему везло, то попадались кролики, хотя они и были слабы в его руках, что позволяло легко добыть тушеное мясо на ужин. Коты были настоящими бойцами и всегда впивались в него когтями, царапая руки до крови, что вынуждало его вытаскивать их собственные.
Почему он продолжал это делать? Может быть, потому, что в кои-то веки почувствовал себя хорошо от того, что у него, казалось, появилась какая-то сила. Это помогло ему снять стресс, без сомнения, вызванный годами сдерживаемого разочарования. Ему просто нужно было как-то выплеснуть это, а что может быть лучше, чем через жалких созданий, которые не знают, что их ждет?
Но даже после того, как он проливал кровь злых котов, его тело было намного лучше, чем когда-либо. Со временем синяки и раны, отмечавшие его фигуру, начали исчезать, пока его кожа не стала более безупречной, чем когда-либо, хотя блестящие шрамы остались навсегда и служили презрительным напоминанием о человеке, который, как он надеялся, не переживет ужасов, происходящих на другом конце света. По крайней мере, это помогло ему начать носить костюмы, подходящие для пятнадцатилетнего мальчика, и тем самым уберечь свое достоинство от жалостливых и любопытных взглядов, которые ему не нравились.
Его мать также выглядела здоровее, чем когда-либо, её тело восстанавливалось так же, как и его. Однако иногда он заставал её глядящей в окно ни на что конкретное, погруженную в мысли, которые, несомненно, были связаны с тем фактом, что мужчина отсутствовал в их доме. Это выражение исчезло, как только он вошёл в комнату, и она одарила его легкой улыбкой, которая, казалось, никогда не отражалась в её мутных глазах, но всё еще была искренней, только для него.
Он знал, что ей всё ещё грустно, но думал, что она скоро придет в себя. Она должна была, потому что это было, наверное, самое мирное время в их жизни. Они могут ходить по дому, не обращая внимания. Они могли говорить, не держа язык за зубами. Они могли смеяться, напевать мелодии и шутить по поводу еды, приготовленной специально для них двоих. Они могли заснуть рядом друг с другом самым спокойным сном, который он когда-либо испытывал.
Всё было идеально.
Как он всегда и хотел.
И как он хотел, чтобы так и оставалось.
Но потом пришел грипп.
***