Чарли пошевелилась, застонала от раздражения из-за того, что её разбудили, всё ещё погруженная в сонном замешательстве относительно того, что происходит прямо сейчас.
Было утро, и первые лучи солнечного света струились сквозь её наполовину зашторенные окна. Сев на своей кровати, она немного зевнула и протерла глаза, стряхивая остатки сна, пока, наконец, не пришла в себя и не осознала непрекращающийся стук в дверь, который и разбудил её.
Наполовину вытащив себя из постели, она небрежно накинула халат и направилась к двери, но не успела открыть её полностью, как Вэгги тут же вбежала внутрь, отталкивая её и выглядя абсолютно испуганной и измученной.
— Он здесь.
— Хм? Что? — Растерянно спросила Чарли, её разум всё ещё был слишком затуманен после сна, чтобы понять, что происходит.
Крепко схватив её за плечи и приблизив лицо к своему, Вэгги хрипло прошептала: Аластор Карлон! Он на нашем диване!!
Услышав его имя, она мгновенно проснулась, и воспоминания о вчерашнем вечере в полную силу всплыли в её сознании. — О! — Воскликнула она, быстро направляясь вниз по лестнице, а Вэгги последовала за ней по пятам. Когда они добрались до гостиной, она смягчила свои движения, не желая издавать ни единого звука, и заглянула внутрь.
На диване крепко спал Аластор. В какой-то момент он снял рубашку и жилет и для комфорта, оставшись только в белой хлопчатобумажной майке. Часть одеяла была накинута на его нижнюю половину, а остальная часть соскользнула на пол. Пакетик со льдом, который ему дали, теперь лежал в миске, наполненной водой, растаяв за ночь.
Чарли тихонько подошла на цыпочках, чтобы забрать миску, и она также осторожно накрыла часть его верхней половины одеялом. Он слегка пошевелился от этого легкого движения, но лишь вздохнул и продолжил крепко спать.
Она не смогла удержаться от улыбки при виде этого зрелища, подумав, как очаровательно он выглядит.
Объяснять события прошлой ночи на кухне было довольно утомительной задачей для начала дня. Вэгги пришла в ярость, узнав, что Чарли так поздно ночью привела его в дом, и ещё больше, когда ей сообщили, что он был весь в крови и к тому же не участвовал в драке. Она ругала Чарли за то, что она не подумала о том, насколько опасно было приводить его сюда, говорила о том, что на самом деле он не тот человек, которому можно было бы доверять настолько, чтобы впустить его в дом, и перебирала все возможные плохие сценарии, которые могли бы произойти, и возглавляла этот список, будучи убитой во сне.
Чарли не отмахнулась от доводов Вэгги, понимая, почему она так сильно расстроилась из-за этого, поскольку она всё ещё не доверяла их соседу, и фактически чувствовала себя виноватой за то, что так сильно её напрягала. Она ничего не могла сделать, кроме как заверить её, что ничего не произошло, что она всего лишь пыталась помочь, залечивая его раны (хотя это больше походило на вытирание его, чем на что-либо ещё), и позволила ему остаться на ночь, когда стало ясно, что он был близок к обмороку.
Вэгги потребовалось время, чтобы успокоиться, от чего она смогла только вздохнуть.
Одевшись и приступив к завтраку, Вэгги осталась рядом с ней на кухне, не испытывая особого энтузиазма выходить, узнав о присутствии нежданного гостя. Они как раз заканчивали накрывать на стол для завтрака, когда из прихожей послышалось шарканье, и Вэгги настороженно застыла, в то время как Чарли была спокойна, когда вошёл Аластор.
— Доброе утро, дамы, — поприветствовал он с усталой улыбкой.
Чтобы привести себя в порядок, он надел свою расстегнутую рубашку, которая всё ещё испачканную следами крови, что немедленно успокоило взвинченные нервы Вэгги, вызвав желание перейти к обороне. Чарли сразу заметила это и взяла подругу за руку, чтобы успокоить её, но посмотрела на Аластора с улыбкой и ответила: Доброе утро.
— Мы только что накрыли завтрак, — сказала она ему, указывая на стол. — Пожалуйста, присоединяйся к нам, Ал.
— Так вот что так вкусно пахло, — отметил он, с радостной улыбкой разглядывая блюдо. — Ты слишком добра, дорогая. И не возражай, если я попробую!
Итак, они втроём уселись за стол, Чарли села между ними обоими, чтобы дать Вэгги необходимое пространство вдали от Аластора. Он, казалось, не заметил этого и просто уставился на множество блюд, разложенных на столе. Чарли пошла вперёд, чтобы наполнить их чашки свежезаваренным чаем из чайника, и она вдруг заметила, что его улыбка слегка потускнела, когда он нерешительно посмотрел на свою чашку.
— Кофе нет?
— Ах… извини, нет. У нас только чай.
— Ох, — неохотно ответил он, взяв предложенную чашку и внимательно изучив её содержимое, прежде чем сделать глоток, и его губы немедленно поджались, когда напиток коснулся языка. — Понимаешь, я не большой поклонник чая.
— О, прости, я не знала, — смущенно сказала она. — Я могла бы поискать что-нибудь ещё, чтобы приготовить тебе?
Прежде чем она успела встать со своего места, он поднял руку в ответ на её предложение и ободряюще улыбнулся. — Всё в порядке, дорогая Не утруждай себя. — заверил он её и с менее явным презрением сделал ещё один глоток чая.
Пока они вместе завтракали, Вэгги в основном молчала, в то время как Чарли и Аластор в основном разговаривали, при этом разговор в основном был сосредоточен на настойчивости Аластора начать работу как можно скорее, а Чарли полностью отвергла эту идею и попросила его взять выходной. Учитывая его условие, на которое он, к своему удивлению, согласился после получения такого выговора.
Вэгги могла только молча наблюдать за происходящим, в её голове роилось так много сбивающих с толку мыслей.
И почему Чарли, кажется, так спокойно относится к этому? Она была так уверена в себе, что впустила его ночью в их дом в том кровавом месиве, в котором он был. Её желудок свело при виде этих пятен крови, и она могла только попытаться заставить себя не позволять своим мыслям блуждать в мрачных мыслях о том, что он мог сделать, чтобы заполучить их на себе: мысль о том, что он, возможно, столкнулся с кем-то, засела в её голове, как паразит.
Она предполагала, что должна быть счастлива, что с ними во сне ничего не случилось, пока он был там, но всё равно было страшно думать о такой возможности.
— Знаешь, из-за всех этих разговоров о твоём отеле я никогда не видел его своими глазами. Каково там сейчас?
Вэгги не обращала особого внимания на разговор, пока не услышала, как он упомянул отель, не уверенная, когда тема перешла к этому. Она тут же напряглась, потому что, зная Чарли, могла ожидать следующих сказанных слов.
— Хочешь посмотреть, Ал?
***
— Итак! Это «Счастливый отель!»
Аластор стоял в прихожей, уперев руки в бока, и осматривал комнату. Вэгги задержалась у двери, в то время как Чарли стояла рядом с ним и оглядывалась по сторонам, хотя её смущало то, что комната, по общему признанию, была довольно скудно обставлена. Учитывая медленный прогресс, которого они добивались, Чарли пока не особо задумывалась о том, чтобы должным образом обставить отель, и она жалела, что не сделала этого. Сейчас это выглядело как абсолютное дно.
— Хм… не слишком убого, — небрежно заметил он, хотя в его тоне был едва уловимый намек на то, что он не впечатлен. — Могло бы быть и уютнее.
Со стороны Вэгги прозвучала насмешка, но она осталась незамеченной, когда Чарли ответила: Да, это могло быть… он всё ещё нуждается в небольшом обновлении…
С лестницы послышались шаги, и появился Энджел Даст, выглядевший растрепанным и явно только что встававшим с кровати. — Твои дворецкие уже здесь? — Спросил он Чарли, широко зевая и лениво потягиваясь. — Я умираю с голоду!
Его слова были прерваны, когда он заметил Аластора, который смотрел на него из-за своего несколько неряшливого вида. — О, Улыбашка, и ты здесь! — Воскликнул Энджел, немедленно оживляясь от волнения и теряя все следы сна.
— Улыбашка? — Аластор повторил вопрос, с любопытством склонив голову набок, и Чарли тут же запаниковала. — О, это ерунда! — Она тут же отмахнулась, не желая разглашать информацию об их шутке по поводу прозвища радиоведущего. — Не обращай внимания на это!
Ухмылка на лице Аластора создавала впечатление, что он хотел поучаствовать в маленькой шутке, но, к счастью для неё, он не стал настаивать дальше, пожав плечами, прежде чем отправиться исследовать близлежащие комнаты.
Он был в лучшем состоянии, чем вчера, снова ходил прямо и выглядел нормальным после того, как привёл себя в надлежащий вид у себя дома. Чарли всё ещё было немного неуютно, видя его без очков, и, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем он сможет пойти к окулисту за новой парой. Возможность беспрепятственно смотреть ему прямо в глаза оказалась испытанием для её дорогого сердца, и она задавалась вопросом, осознавала ли она когда-нибудь, насколько по-настоящему напряженным был его взгляд всякий раз, когда он смотрел на неё, и могла только упрекать себя за то, какой кроткой она должна быть, раз не может быть такой. Способная выдержать его ответный взгляд.
Погруженная в свои мысли, она не заметила, как Вэгги смотрит на неё с беспокойством, вся её манера поведения была явно настороженной из-за присутствия среди них иностранца. Но прежде чем она успела сделать шаг и встать рядом с ним, Аластор уже опередил её.
— Итак, где персонал твоего отеля?- Аластор спросил Чарли, вырывая её из маленьких мечтаний.
— Ах… ну… — она покраснела и нервно сжала руки, указывая в сторону, на что Аластор повернулся, чтобы посмотреть на Вэгги, которая стояла, уперев руки в бока, и смотрела на него прищуренным взглядом.
— О-хо-хо… — заметил он невозмутимым тоном. — Тебе понадобится нечто большее.
Энджел сидевший на соседнем диване, со скукой глядя на мужчину, но когда Аластор подошёл к нему, на его лице появилась дерзкая улыбка.
— А что ты можешь сделать, мой женоподобный парень? — Спросил Аластор с восторженной улыбкой.
С неподдельным самодовольством Энджел ответил: Я могу отсосать тебе!
Выражение неприкрытого шока и отвращения на лице ошеломленного Аластора было абсолютно комичным.
— ХА! Нет.
Энджел усмехнулся, увидев, как Аластор был сбит с толку. — Твоя потеря, — поддразнил он, когда мужчина начал уходить с потрясенной улыбкой, его широко раскрытые глаза подергивались от отвращения.
Вернувшись к Чарли, он взял себя в руки и спросил: Чарли, дорогая? Могу ли я поговорить с тобой наедине?
Чарли была бы сбита с толку тем фактом, что он только что снова назвал её по имени, если бы не торжественность его тона. Довольно редко она видела, чтобы Аластор был совершенно серьезен, когда улыбается.
— О, конечно, — сказала она и указала на комнату. — Мы можем поговорить в моём кабинете.
Вэгги собиралась возразить, когда они направились к её офису, и уже была готова броситься за ними, пока внезапная хватка её за руку не остановила её. Она резко повернула голову и обнаружила, что Энджел смотрит на неё с крайним неодобрением.
— Эй! — почти прокричала она и попыталась вырваться из его хватки, но вместо этого взвизгнула, когда он потащил её на диван рядом с собой. — Qué diablos haces? ( Какого черта ты делаешь?)
Энджел предостерегающе ткнул пальцем ей в лицо. — Tagliare la merda,(Хватит нести чушь) ответил он на её испанский своим плавным итальянским, заставив её замолчать. — Ведёшь себя, как какое-то насекомое, которое вечно летит за ними по пятам. Ты же не какая-нибудь прилипчивая собачка, детка.
— Я не такая! — Резко запротестовала она.
— Тогда не веди себя так. Дай им немного побыть наедине!
Между ними последовала череда красочных испанских фраз, и Чарли, по большей части, не знала о небольшой перепалке, которая происходила за пределами её кабинета. Но Аластор кое-что уловил, когда закрывал дверь, и не смог удержаться от того, чтобы не хихикнуть над маленькой болтовней мисс Вэгги. Ему определенно нужно было воздать должное мистеру Энджелу за то, что он в очередной раз обеспечил его уединение с Чарли.
— Прости, что у меня нет лишнего стула, чтобы предложить тебе, — извинилась Чарли, смущенная тем, насколько пуст был её кабинет. — Как ты уже заметил, отель ещё не полностью отремонтирован.
— Всё в порядке. Я просто постою здесь, — небрежно заверил он, подойдя и прислонившись к столу рядом с её стулом, жестом приглашая её сесть. — Итак. Как насчет того, чтобы рассказать мне, что происходит с этим местом?
Это заставило Чарли в замешательстве приподнять бровь. — Прости?
— Перестань. Ты занимаешься этим сколько? Уже пару месяцев? И это всё ещё ни к чему не привело? — с сожалением сказал он, указывая на комнату вокруг них. — В чём проблема, куколка?
И вот так сразу завязался обстоятельный разговор, в ходе которого Чарли рассказала Аластору всё о том, как тяжело обстоят дела в отеле в последнее время, что чуть не вылилось у неё в настоящую истерику. Она не стала вдаваться во все подробности о несчастном господине Альфонсе, чтобы не причинять лишних страданий этой стрессовой ситуацией и тем, что за ней последовало. Она лишь слегка коснулась поверхности этого инцидента, но более подробно рассказала о том, как ей становилось всё труднее находить спонсоров или потенциальных покровителей. Она даже рассказала ему о том, как потратила весь вчерашний вечер на то, чтобы изменить своё предложение, сделав его более деловым, а не благотворительным, зная, что пересмотр, вероятно, будет более интересен тем, у кого есть деньги, но она всё ещё не знала, как к этому подойти.
— Я в очень сложной ситуации, Ал, — вздохнула Чарли, обхватив голову руками и уныло глядя в пол. — Я не уверена, что делать в данный момент.
— Что ж, дорогая, если ты позволишь мне вмешаться, то хождение от двери к двери с этим твоим планом тебя ни к чему не приведёт! — Аластор сказал ей с жестокой честностью. — Тебе нужно донести информацию до людей! Заставить их выслушать тебя всех, и сразу!
Аластор действительно был прав, и он выразил это гораздо лучше, чем Люцифер накануне. При таких темпах общение с большим количеством людей, вероятно, займет много времени, прежде чем она сможет найти хотя бы одного заинтересованного человека.
— И как, по-твоему, я это сделаю?
Аластор приложил палец к подбородку, постукивая им по нему, когда его глаза в задумчивости поднялись, и Чарли последовала его примеру, глядя куда-то в сторону, пытаясь найти решение в своей голове. Но это было бесполезно, всё просто было пустым. Не то чтобы она ожидала, что что-то произойдет так быстро, но всё же это заставило её почувствовать себя гораздо более крошкой.
Но, хотя это, возможно, и имело место для неё, это было не для Аластора, который внезапно щелкнул пальцами, когда над его головой зажглась воображаемая лампочка.
— Что ж, если позволишь предположить, на радиостанции есть места для некоторых интервью в наших передачах. Если ты заинтересована в этом конечно.
Чарли освободилась от жалости к себе и подняла голову, чтобы посмотреть на него, воодушевленная тем, что он ей сказал. — Ты предлагаешь мне выступить по радио и прорекламировать отель? — спросила она, желая убедиться, что она не ослышалась.
— Ну, а почему бы и нет?- Подтвердил он, и его деловая улыбка стала шире. — Все настраиваются на радио! Эфир достигает масс! Звучит как отличный план!
Это действительно звучало как отличный план, но она даже не была уверена, как она вообще сможет его осуществить. — Как я вообще смогу попасть на радио?
Аластор улыбнулся искренности вопроса Чарли, и он гордо ухмыльнулся, поправляя галстук-бабочку и указывая на себя. — Дорогая, так случилось, что ты разговариваешь с любимым радиоведущим Нового Орлеана! Не хочу хвастаться, но у меня, наверное, есть кучка слушателей, которые смогло бы заполнить стадион «Янки!» Полагаю, я мог бы оказать несколько услуг, чтобы оживить обстановку, так что я бы сказал, что ты уже в шаге к своей мечте.
Как бы сильно она ни закатывала глаза от его павлиньих выходок, её отвлекло обещание, которое звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и она всё ещё не была уверена, верить ли ему. — Аластор… ты действительно собираешься сделать это для меня? — Спросила она на всякий случай, потому что и здесь она не хотела возлагать на него слишком больших надежд.
Улыбка Аластора стала показной, и он уверенно кивнул. — Да, действительно! Я вижу, что на твоем пути грядут большие перемены, и кто ещё сможет помочь тебе лучше, чем я?
И в этот момент его ухмылка смягчилась и превратилась в задумчивую улыбку, и Чарли могла поклясться, что он выглядел почти немного застенчивым, как будто он не привык к ситуации, когда ему нужно было сказать что-то, что он сказал дальше.
— Кроме того, можешь считать, что это моя должная услуга за то, что ты позаботилась обо мне прошлой ночью. Это следует ценить.
Чарли уже сидела на краешке сиденья, внимательно слушая и цепляясь за каждое произнесенное им слово, её внутренности бурлили, как взболтанная бутылка шампанского.
— Итак, — услышала она голос Аластора сквозь свои мысли. — Что ты думаешь?
В конце концов, она сказала «к черту это», чтобы успокоиться, и больше не могла сопротивляться, вскочила на ноги и завизжала от восторга, когда наклонившись к нему. Он был явно удивлен её внезапной близостью, слегка откинувшись назад и глядя на неё широко раскрытыми любопытными глазами.
— Это потрясающе! — Пропела она с возбужденным блеском в глазах, подпрыгивая на ногах. — О, Аластор! Большое тебе спасибо!
Её сердце билось как бешеное, когда она впервые услышала эту замечательную новость. Она будет винить себя за то, каким ребячливым она могла казаться сейчас, за то, что не вела себя с той грацией, которую она всегда так ценила в его присутствии. Но эта мысль на самом деле не приходила ей в голову, она просто была рада услышать, что она наконец сможет сделает ещё один шаг к своей мечте.
И пока она подпрыгивала от радости, Аластор мог только наблюдать за искрящейся радостью в её глазах и за тем, как она от волнения сжимала свои покрасневшее щёчки. Он был неподвижен, когда смотрел на неё со своей улыбкой, что-то дрогнуло внутри него от болезненной сладости открывшегося перед ним зрелища. Он не привык к таким бурным проявлениям эмоций, и это заставляло его чувствовать себя сбитым с толку и неуверенным в том, что с этим делать.
Тем не менее, он не мог отрицать восхищения, которое испытывал, наблюдая за этим зрелищем. У Чарли Магне была одна из самых замечательных улыбок, которые он когда-либо видел, и будь он проклят, если не гордился тем, что поднес одну из них к её губам.