Близился рассвет, а это означало, что пора закрываться.
Как только последний пьяный посетитель был изгнан, персонал принялся наводить порядок в заведении. Ниффти занялась мытьем столов и полов, пока всё не стало безупречным, не осталось ни дюйма грязи, в то время как Хаск запирал шкафы с спиртным и пытался украсть последнюю бутылку у бдительной Рози, которая была занята подсчетом денег, которые заработали на сегодняшний вечер. В сторонке сидела только одна Мимзи, наслаждаясь сигаретой и стаканчиком шерри перед сном.
Атмосфера между ними была относительно спокойной, пока они занимались своими делами, но Рози чувствовала себя неловко, в основном из-за беспокойства по поводу поведения её любимца сегодня вечером.
— Кто-нибудь заметил, что с Аластором что-то не так? — Зметила она насмешливым тоном. — Бедный мальчик. Он выглядел таким обеспокоенным сегодня вечером. Должно быть, у него много чего на уме.
— Ну. Женщины действительно могут многое сделать с мужчиной.
Хаск слишком поздно понял, что ответ сорвался с его губ, всё ещё несколько поджатых, чтобы лучше контролировать язык, и он мог только выругаться себе под нос, когда понял, что глаза трех дам были направлены прямо на него.
— Что ты имеешь ввиду? — Резко спросила Мимзи, в её тоне сквозило недовольство этим заявлением.
Хаск попытался отмахнуться от вопроса. — Это ерунда. Это не твоё дело.
Но Рози не собиралась так просто сдаваться. — Ну, Аластор такой же мой друг, как и твой. А теперь давай, Хаск. Расскажи нам.
— Да, Хаск! — Настаивала Ниффти, жаждущая немного посплетничать. — Выкладывай!
Хаск мог только застонать от ситуации, в которую он попал, но, тем не менее, он сдался. — Послушай. У него просто какие-то проблемы с этой его маленькой подружкой, ясно? — Он нетерпеливо ответил. — Вот и всё.
При упоминании «маленькой подружки» Аластора глаза Рози расширились от недоумения. — Подожди… ты имеешь в виду, что он не…
— Да, он этого не сделал, — ответил ей Хаск прежде, чем она успела закончить свой вопрос. — И не спрашивай меня почему. Всё, что он сказал, это то, что он выжидает с ней подходящего момента.
— Он всё ещё собирается её убить? — Ниффти ахнула от удивления. — Ну разве это не позор! Я думала, у него от неё закружилась голова, и он, вероятно, передумает. Я имею в виду, он поцеловал её!
И Хаск, и Рози посмотрели на Ниффти, заставив её замолчать, и на это были веские причины, учитывая, что Мимзи была рядом и определенно это слышала. Но певица ничего не сказала, вместо этого отвернулась от остальных, как будто скрывая лицо, и сохраняя относительное молчание.
Рози нарушила молчание, хотя бы для того, чтобы нарушить напряженное молчание Мимзи. —Это просто кажется смешным, — говорит она, не разделяя предположений Ниффти. — Я сомневаюсь, что Аластор действительно может… «чувствовать» что либо
Однако у Хаска остались свои предположения из предыдущего разговора с ним. Но, вспомнив холодный, болезненный взгляд Аластора в конце, даже ему пришлось согласиться. — Даже если бы он это сделал, я сомневаюсь, что это что-то бы изменило, — беспечно сказал он. — Мы говорим об Аласторе. Мы никогда не узнаем, что у этого ублюдка припрятано в рукавах. Насколько всем нам известно, он просто притворяется, чтобы заманить её.
Это действительно звучало очень правдоподобно. Все в комнате знали, что Аластор был довольно эксцентричным в том, как он «работал», и его мотивы, какими бы сомнительными они ни были, всегда заканчивались трупом. Он был человеком привычек и немного садистом, зная, как ему нравится продлевать свои услуги несчастной жертве. Он был настолько пропитан такой странностью, что практически было высечено на камне.
Итак, если он действительно проводил время с девушкой и симулировал отношения, то нельзя сказать, что это очень необычно с его стороны.
— Хм, какая жалость, — заметила Рози, пожимая плечами. — Девушка такая милая, душечка. Это всё равно что причинить вред невинному животному.
— Опять же, это Аластор, — ответил Хаск как ни в чем не бывало. — Когда его это вообще волновало? Всё, о чем он беспокоится, это о том, чтобы в желудке оказалось немного мяса, и чтобы он мог переключиться к следующей несчастной жертве. Фактически, он просто сказал нам, что позже ему понадобится кое-какая уборка.
Ниффти, казалось, была взволнована упоминанием о очередной работе по уборке, готовая уже взяться за хорошую уборку. Но она всё ещё была довольно весела после разговора об Аласторе и игриво смеялась: Но эй! Это было бы забавно, правда? Подумать только, что Аластор может влюбиться. И вы знаете о чём это говорит! Любовь действительно может изменить человека, если она искренна в сердце!
Иногда Ниффти была настолько уверенная в себе, что Рози в смятении покачала головой. — Ты возлагаешь слишком много надежд на такое безнадежное дело, как Аластор, девочка моя, — вздохнула владелица.
По завершении обсуждения, касающегося их друга, каждый из них вернулся к завершению своей работы, чтобы все они могли поскорее лечь спать, тема была отодвинута на задний план с исчезновением беспокойства.
Однако, похоже, так было не со всеми, поскольку при случайном взгляде Хаск заметил неприятную гримасу, появившуюся на лице Мимзи, придавшую её лицу такое же кислое и разъяренное выражение, каким оно было в ту роковую ночь.
Временами Ниффти действительно следует быть более внимательной, чтобы знать, когда будет подходящее место и время заткнуться.
Но Хаска не волновали мелкие жалобы, которые могли возникнуть у Мимзи, поэтому он не упомянул о них. Он знал, что лучше не навлекать на себя гнев ревнивой женщины.
***
На самом деле, с тех пор, как Вэгги вернулась, дела не улучшились.
Напряжение, возникшее во время их неожиданной и взрывоопасной ссоры, подобно чуме распространилось по всему дому, и ни одна из девушек не желала подходить друг к другу из-за дурных предчувствий. Чарли очень хорошо знала, что ей следовало бы это сделать, но она просто не могла заставить себя заговорить, не опасаясь, что снова что-то пойдет не так.
Если бы только дом не был таким маленьким, то держаться подальше друг от друга не было бы таким препятствием, как сейчас. Теперь её лучшая подруга была похожа на привидение, тихо передвигаясь по дому, как будто хотела спрятаться. Чарли подозревала, что она даже начала вставать раньше по утрам, чтобы побыстрее выполнить свои поручения и работу по дому, прежде чем как можно дольше оставаться в своей комнате. Но как бы они ни старались держаться подальше друг от друга, иногда они случайно оказывались в одной комнате.
Это были моменты, которые больно ранили Чарли, как удар в сердце, поскольку Вэгги демонстративно отказывалась признавать её присутствие, просто занимаясь своими делами в той комнате, прежде чем быстро уйти. Но всё же Чарли не пыталась остановить её, стараясь для себя ничего не говорить.
Это была не первая размолвка за всю их дружбу, и обычно немного времени было достаточно, чтобы вспыльчивой девушке успокоиться, прежде чем вернуться к своему доброму состоянию. Но, учитывая, насколько ужасным был этот конфликт, Чарли не была уверена, хватит ли времени, чтобы как следует примириться с ней.
Тем не менее, Чарли уважала решение Вэгги и пыталась, насколько могла, занять себя, чтобы ей не пришлось выносить тяжелые мысли, которые причиняли ей внутреннюю боль. По крайней мере, оставался отель, в котором она проводила столько же времени вдали от дома.
Все маршруты, которые она забронировала пару недель назад, начали прибывать, и даже началось строительство, чтобы привести отель в порядок. Энджелу не слишком нравился шум, но он отлично проводил время, заигрывая с некоторыми из рабочих. Чарли не была слишком уверена, что ему действительно удалось раздобыть кое-что, чтобы приготовить вупи, но она определенно не хотела этого знать, сосредоточив всё своё внимание на приведении отеля в идеальный вид.
И всё вроде бы шло просто отлично, особенно когда она получила телеграмму от Сэра Пентиуса — честно говоря, она не могла поверить, что совсем забыла о нём, но с тех пор произошли более серьезные события — который сообщил ей, что он через несколько дней прибудем в Новый Орлеан, чтобы осмотреть отель и обсудить дальнейшее сотрудничество.
Это была такая захватывающая новость и хорошая перспектива для прогресса. Если бы она только могла рассказать об этом Вэгги, учитывая, что на данный момент она была её единственным утвержденным сотрудником, но это, вероятно, было слишком рано и не стало бы для неё хорошим напоминанием о том, как она встретила Сэра Пентиуса.
Но сейчас она не могла позволить своими эмоциям управлять собой, и ей нужно сосредоточиться на работе. Итак, перво-наперво, ей хотелось привести себя в порядок для встречи.
Прошло некоторое время с тех пор, как она в последний раз стриглась, и она заметила, что её локоны начали становиться длиннее, чем модное каре, которое ей нравилось. Самое время ей сделать стрижку и химическую завивку, чтобы, по крайней мере, побаловать себя качественным личным времяпрепровождением, которое избавит её от переживаний, которые она испытывала в последнее время.
Она договорилась о встрече с самой популярной парикмахерской в Новом Орлеане, которая уже была занята прической клиентов. Вежливый молодой парикмахер показал ей свободное место, положил сумочку и шляпу на столик рядом с ней, предложил ей журнал, прежде чем накрыть её плечи накидкой и приступил к прическе Чарли.
Чарли тихо сидела со своим экземпляром журнала Elite Styles, любуясь иллюстрациями множества красивых нарядов и отмечая, что будет модно в ближайшие месяцы, пока она вела небольшой разговор с парикмахером, который со временем стихла и наполнилась звуками фена и болтовней между другими клиентов.
Минуты шли за минутами, и, прежде чем она успела это осознать, она пробыла там чуть больше часа. Было приятно погрузиться в тишину свободного времени, и она почувствовала себя расслабленной, не обращая особого внимания на то, что происходит вокруг. Она лишь время от времени поднимала голову, чтобы одобрить стрижку и посмотреть на утюжки для химической завивки, висевшие у неё в волосах.
На какое-то время её разум опустел от неважных мыслей…