Когда Рози проснулась, в воздухе витало неприятное чувство, и она не знала почему. На самом деле ничего необычного не произошло, и прошлой ночью ничего особенно необычного не происходило. И всё же, как она ни старалась, ей не удавалось избавиться от этого чувства.
Ниффти молча подошла к стойке с чашкой свежезаваренного чая в руке, наблюдая, как её опекунша отвела взгляд от книги, которую она пыталась прочитать. — Может быть, это поможет вам очистить разум, мадам Рози, — девушка предложила ей горячий напиток. — Может быть, что-то из завтрака просто не прижилось у вас в желудке и вызывает нервную дрожь.
Рози отложила книгу и улыбнулась в ответ, хотя и не совсем искренне. — Спасибо, тебе, моя дорогая. Но я не думаю, что дело в завтраке. Нет, нет… Это просто что-то другое.
Если бы только предметы в её магазине могли говорить, подумала она, какой мудрый совет они могли бы дать ей о том, как избавиться от этого дискомфорта. Но она определенно отвлеклась, когда внезапно зазвонил колокольчик над дверью.
Разбросанные безделушки, вероятно, не содержали никаких подходящих невысказанных намеков на то, что должно было произойти.
— Здравствуйте, дамы!
Большое Яблоко стояло в дверях, улыбающееся и внушительное, одетое с ног до головы в белое, и его внезапное появление заставило замолчать обеих дам. Даже Ниффти, болтунья по натуре, потеряла дар речи от страха. Спокойствие, столь приятное в воздухе всего несколько секунд назад, так легко трансформировалось в густое покрывало страха, удушающее затхлый воздух магазина, словно эта страшная энергия исходила непосредственно от опасного человека в белом.
И тут они увидели рядом с ним Аластора.
— Прошу прощения за столь неожиданный визит, но я хотел бы перекинуться парой слов с мистером Карлоном за стаканом ликёра, — сообщил он хозяйке, указывая на своего спутника. — Хотя я понимаю, что в данный момент ваше заведение работает инкогнито, но я готов щедро заплатить за вашу конфиденциальность. Это всё, о чём я прошу.
Даже когда Рози почувствовала, что её безразличие угасает, ей всё же удалось осторожно поставить чашку обратно на блюдце, не отрывая взгляд от Аластора. Её побуждали к этому не столько деньги, сколько обязательства, которые у неё были перед мужчиной, которому она была обязана. Но это обязательство, которое было бы непреодолимым, было нарушено её беспокойством за молодого человека.
Молодой человек улыбнулся, как обычно, но Рози и Ниффти знали Аластора достаточно долго, чтобы понять, что уголки его губ были фальшивыми. Он выглядел усталым и нервным и, на их взгляд, был слишком спокоен. Что-то явно произошло заранее, что привело его в такое замкнутое состояние, но что же такого было в этом безжалостном гангстере, что сделало этого обычно эксцентричного молодого человека таким робким и жалким, до такой степени, что его обычное ехидство сменилось молчаливым взглядом, требующим подчинения?
— Вас это устроит, мэм?
Но могла ли она действительно узнать это сейчас, учитывая, как леденящая кровь улыбка Большого Яблока заставила её поторопиться с его просьбой?
— Ниффти, дорогая… Будь начеку…
Миниатюрная рыжеволосая девушка была так же обеспокоена, как и она сама, когда робко прошла мимо двух мужчин к двери, опустив голову, чтобы не обращать внимания на их странные взгляды и ещё более странные улыбки. Она быстро и осторожно заглянула в прозрачные двери, чтобы убедиться, что поблизости нет никого, кто мог бы заглянуть, но ощущение необходимости делать это средь белого дня заставило её немного нервничать. Убедившись, что риска нет, она кивнула через плечо, давая понять, что путь свободен.
Рози поспешила к нужной книжной полке, быстрыми и ловкими руками оттолкнула её от стены и освободила достаточно места, чтобы Люцифер и Аластор могли быстро проскользнуть внутрь, и так же быстро закрыла её, когда они оказались внутри.
Внезапно у Рози перехватило дыхание, как будто всё это действие лишило её сил. Земля дрожала у неё под ногами, но, вероятно, это было потому, что у неё закружилась голова, а в желудке стало ещё хуже. Чувство тревоги, преследовавшее её с утра, теперь приняло гораздо более пугающий смысл.
— Закрой магазин и прикрой дверь, Ниффти. Отведи Хаска вниз.
За книжной полкой двое мужчин неторопливо спускались в подземное заведение. Пивной ресторан, который, как всегда знал Аластор, был наполнен сотнями громкими разговорами, конкурирующими с джазом, который должен был доминировать в атмосфере, исчез в отсутствии, превратившись в переполненный концертный зал, спящий в своей тайне и в тишине, ожидающий, когда его ночные посетители оживят его. Находясь здесь сейчас, в это время суток, он чувствовал себя так, будто вошёл в священное место, которое нельзя тревожить, и тайны, которые хранили его стены, громче звенели в затхлом воздухе.
Хоть он и был рад снова оказаться в знакомой обстановке, цель его сегодняшнего визита сюда ему совершенно не нравилась.
— Из всех мест, куда ты мог бы отправиться… — Пробормотал Аластор.
— Я не хочу ничего, кроме того, чтобы ты чувствовал себя комфортно со мной, — сказал Люцифер, как будто это уже не было такой уж трудной вещью, — поэтому я подумал, что, если приду на твоё обычное место, это поможет немного унять нервную дрожь.
Эта любезность не могла его одурачить. Выражение молчаливого ужаса на лицах Рози и Ниффти не успокоило его, усилив обеспокоенность тем, что Люцифер пытался сделать какое-то заявление, так открыто приводя его напоказ своим знакомым. У него уже было предчувствие, что они устроят ещё один допрос, как только «Большое яблоко» закончит с тем делом, которое хочет с ним здесь иметь, но он подумает об этом, когда это произойдет.
С той стороны, откуда они вошли, донесся громкий шум, и это было почти комичное зрелище — видеть, как Хаск чуть не споткнулся, спускаясь по лестнице. Он застыл на месте, когда их с Аластором взгляды встретились, и в усталых глазах бармена застыл вопрос: Что, черт возьми, происходит?!
— А, ты, должно быть, бармен, — поприветствовал Люцифер со своей вездесущей улыбкой. — Мне было интересно, где именно мы можем здесь получить хоть какое-нибудь обслуживание.
Все были ошеломлены, когда Ниффти внезапно разбудила Хаска от его легкого, кошачьего сна, говоря так быстро, что ему едва удалось уловить слова «Большое Яблоко» и «Мистер Ал» в этом потоке слов. Он готов был поклясться, что никогда в жизни не просыпался так быстро, чтобы справиться с похмельем, не прибегнув к своему обычному приему первым делом, хотя прямо сейчас он действительно жалел об этом, когда, бросив взгляд в сторону бара, понял, что он там нужен, несмотря на то, что не совсем хотел там находиться.
Большое Яблоко продолжало выжидательно смотреть на стойку и, казалось, использовал свой адский взгляд, чтобы телепатически заставить Хаска переместиться на привычное место работы. Они с Аластором старались не смотреть друг другу в глаза, когда Люцифер удобно устроился на одном из барных стульев и жестом пригласил Аластора сесть рядом с ним – мало ли он знал, что предложенное им место было его обычным местом. Молодой человек вёл себя непринужденно и по-своему, хотя уже не так привык к присутствию человека рядом с ним.
— Что бы ты хотел выпить, Карлон?
Учитывая серьезность ситуации, Аластор едва не поддался искушению выпить чего-нибудь покрепче, чтобы унять охватившую его невидимую дрожь. Но, ничего не помня о ночном пьянстве и тошнотворном действии неразбавленного виски на следующее утро, он был вынужден выбрать свой обычный напиток для устойчивости.
— Джин-тоник.
— Ах, классика, — заметил Люцифер, одобрительно кивнув. — Я сам предпочитаю шотландский. Мне нравится что-нибудь более острое. Но, полагаю, сейчас я могу обойтись без этого. Не хочу быть слишком рассеянным.
Люцифер поднял палец, призывая бармена. — Два джин-тоника друг мой! Со льдом. И приготовь их из того, что у тебя есть на верхней полке.
Была приобретена бутылка «Гилби», по-настоящему изысканного напитка, который даже Хаску не разрешалось пить во время его ночных посиделок. В сочетании с тоником и парой кубиков льда в подходящих друг другу стаканов звуки приготовления напитков немного успокоили Аластора своей привычностью. Тем не менее, он был достаточно сообразителен, чтобы заметить, что Хаск двигался не с той скоростью, с какой обычно в обычные вечера. В его движениях была продуманная точность, он не торопился, растягивая время приготовления.
Однако было приятно наблюдать, как опытный бармен при нём готовит напитки. По крайней мере, тогда Аластор мог быть уверен, что у Люцифера нет шансов превратить его в Микки Финна; Возможно, это была надуманная мысль, но никогда нельзя быть уверенным, чего ожидать.
Люцифер взял стакан и поднял его на уровень лица. — За твоё здоровье, мой мальчик, — их стаканы чокнулись, и он поднёс край стакана к губам, но не успел сделать ни глотка, как заметил, что Хаск всё ещё стоит за стойкой и пристально наблюдает за ними обоими.
— На этом всё, мой хороший друг. Нет нужды стоять здесь, как какой-нибудь Свифт на выданье.
Простая просьба Люцифера была очевидна: он не хотел, чтобы их подслушивали и, как и в случае с Рози и Ниффти, Аластору достаточно было одного взгляда, чтобы сказать ему сделать то, что ему сказали, поскольку ни за что на свете не стоило пытаться рискнуть с Большим Яблоком.
— Прежде чем уйдёшь, оставь здесь бутылку, — приказал Люцифер. — Мы останемся здесь ещё немного.
Джинн снова достали и поставили на стойку, прежде чем Хаск, наконец, покинул бар и отошёл от них обоих, поднимаясь по лестнице, где настороженная Рози и Ниффти осторожно заглядывали в щель потайной двери.
Оставшись снова наедине с Люцифером, Аластор отвлекался на любую мелочь, которую мог найти, сидя в баре. Изгиб бутылки, конденсат на ладонях, острый вкус дорогого джина на языке. Ничего. Увы, все эти маленькие отвлекающие факторы не могли повлиять на его нервы. Да, он нервничал, но от ожидания или страха? Он не знал. Что он знал, так это то, что тишина между ним и «Большим Яблоком» в той закусочной была настолько оглушительной, что это только усиливало его беспокойство.
— Знаешь, я слышал, джин-тоник действительно хорошо успокаивает нервы. Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы выпить его побольше.
— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы перестать так пугать меня? — Сухо заметил Аластор.
Люцифер усмехнулся. — Не думаю, что я когда-нибудь забуду выражение твоего лица, когда ты открыл дверь. Это меня немного позабавило. Я должен сказать, что у тебя действительно есть яйца, Карлон. Я уже знал это с того момента, когда впервые приставил пистолет к твоей голове.
Воспоминание о той роковой ночи не обошлось без гримасы, несмотря на комплимент. Ему было не по себе от того, что Люцифер заговорил об этом по-дружески, и он не слишком стремился затягивать то, в чем в данный момент не было необходимости.
— Итак, об этом разговоре.
— Ты очень понравился Чарли. — Реакция Люцифера была быстрой, как будто он ждал, что он что-то скажет. — Я знаю, что уже говорил, что я не из тех денди, которые вмешиваются в личную жизнь моей дочери, но я немного склонен внести свой вклад, когда дело касается тебя.
— Так какое это имеет отношение ко всему?
— На самом деле, ко всему, — ответил Люцифер. — Кажется, ты забываешь, что я сижу рядом с тобой потому, что я очень очарован твоими «навыками». Я нахожу в них настоящий талант, который я мог бы использовать в своей «работе»
— …И?
— И учитывая, что моя собственная дочь стала твоей любимой куклой, я подумал, что мы могли бы прийти к своего рода соглашению.