В офисе было тихо, если не считать шороха бумаг и слышимого облака сигаретного дыма, исходящего от человека в очках, сидевшего за столом. Это был не совсем напряженный день для Аластора, просто очередной разговор о продолжающейся дождливой погоде и других обыденных событиях в городе, но он предположил, что именно он получил за то, чем обязан своими заголовками Тому.
Болван был просто в восторге от того, что получил больше эфирного времени, став голосом за более захватывающими новостями, такими как продолжающиеся дела о пропавших без вести людей. Хотя по этой теме не было много обновлений — как в отношении доказательств, так и инцидентов — и это, вероятно, потому, что Аластор не приложил к этому особого внимания в течение последних нескольких ночей. И, конечно, кого ещё можно было винить в его рассеянности, кроме…
— Ал?
Аластор что-то промычал во время обеда и оторвал взгляд от бумаг на своего босса.
— Ты планируешь работать сверхурочно? Потому что твоя смена закончилась полчаса назад.
Удивленными глазами Аластор посмотрел на часы на стене и увидел, что ему действительно пора уходить. — Дождь притупляет мои чувства, — заметил он, поднимаясь со стула и разминая затекшие суставы. — По-моему, стало как-то спокойнее.
Он затушил сигарету в пепельнице на своем столе, как и его босс. — О да. Если ты думаешь, что «Скука на волнах» — это мирное явление. Серьезно, Ал. Ты пытаешься заставить меня потерять наших слушателей, помещая Тома в заголовки газет?
Аластор усмехнулся, подходя к вешалке для одежды. Босс был не совсем доволен, когда узнал, что его золотоголосого и красноречивого звездного ведущего сменил более скучный коллега. — Да ладно, дай этому человеку шанс. Я уверен, что его слушатели не останутся глухими в ближайшие дни.
— Господи, помилуй нас всех, — вздохнул босс, покачав головой.
Аластор засмеялся, прежде чем попрощаться, надев пальто и шляпу. Он вышел из кабинета своей обычной походкой, но как только мысль о возвращении домой пришла ему в голову, через несколько шагов его темп замедлился, и усталость снова начала одолевать его.
И именно поэтому улицы Нового Орлеана были относительно безопаснее, чем когда-либо. Аластор не просто устал, он был полностью измотан. Он не думал, что сможет провести ночь на улицах и продолжать нервировать город очередным убийством. Всё, чего он хотел, — это пойти домой и заснуть, но возвращение домой внезапно заставило его вспомнить…
Проклятие…
Ему было нелегко задвинуть это на задворки сознания из-за того, насколько это было скучно, когда нечем было занять его разум, но теперь он просто должен был подумать об этом снова!
Аластор застонал и от разочарования потер лицо, выходя из здания. Его ноги автоматически двинулись к дому, его разум наполнили воспоминания о глупости, которую он чуть не совершил прошлой ночью, напоминая ему о том, как жалок он был, опустившись так низко, что почти искал чего-то подобного, просто чтобы забыть о —
— Аластор.
Что ж, поговорим о гребаном дьяволе.
Аластору хотелось верить, что это истощение его психики заставило его представить её музыкальный голос, доносившийся из-за его спины, или галлюцинацию Чарли, медленно приближающегося к нему, его руки, сжимающие ручку зонта и поворачивающегося в сторону голоса. Но теперь, когда она стояла перед ним, он знал, что это не проклятая иллюзия, терзающая его разум, а настоящее живое наказание.
— Чарли?
Это казалось точным повторением прошлого раза, когда девушка внезапно появилась на станции, чтобы противостоять ему, и ему не слишком нравилась эта мысль. Несмотря на своё сопротивление, он сохранял вежливый вид ради вежливости.
— Я знаю, я сказал, что наши пути «пересекутся», и на данный момент у нас это было несколько раз. Я просто не думал, что именно ты будешь искать меня. — Аластор сказал это с улыбкой, словно был рад этой неожиданной встрече, но дерзости в этом точно не было.
Чарли без труда заметила, что его тон был более мрачным, чем она ожидала от него, но она продолжила разговор. — Ну, возможно, у меня была какая-то интуиция, подсказавшая мне найти тебя. — Она не дала ему времени заметить его удивление её прямотой и сказала: Прогуляйся со мной.
Её глаза были сосредоточены на нём, но свет в них дрожал от нервозности. Вероятно, это произошло потому, что Аластор явно начал колебаться и подумывал об отказе от предложения, потому что он просто чувствовал, что не готов к ещё одному сложному разговору.
Однако это не остановило Чарли, хотя она и отклонилась от своей твёрдой позиции. — Эм… потому что нам ещё предстоит обсудить предстоящее интервью. Если ты не забыл?
Он не был уверен, о чём она говорит, пока ему не захотелось хлопнуть себя по лбу, когда это пришло ему на ум, но он воздержался от этого с мягкой улыбкой. — Нет, я этого не забыл. Но хватит ли нам времени обсудить это сейчас? Вообще-то, у меня сейчас выходной, так что…
— Это займёт всего лишь на несколько минут, вот и всё.
Она не стала настаивать, как ожидал Аластор, потому что одно это предложение говорило ему, что она не собирается быть настойчивой. Любое колебание исчезло, поскольку её взгляд теперь был тверд и полон решимости не принимать «нет» за ответ. Аластор был удивлен, увидев в ней эту внезапную дикость, хотя и счёл её достаточно достойной восхищения, чтобы уступить.
— Я полагаю, несколько минут можно уделить тебе.
Чарли незаметно выдохнула с облегчением как раз в тот момент, когда Аластор жестом велел ей идти впереди, что она и сделала. Она повернулась в указанном направлении и пошла, а он следовал прямо за ней, и вместе они бесцельно брели в этих мрачных сумерках, которые, к счастью, не были дождливыми, проходя мимо многих других людей, которые уходили с работы и направлялись к планам после работы.
Аластору не потребовалось много времени, чтобы понять, что Чарли некуда конкретно направиться.
Повисшую между ними тишину нарушил её тихий голос. — Утомительный день?
— О, да! — Это была абсолютная ложь, поскольку Том занимал его драгоценное эфирное время, но ей не нужно было знать об этом. — Штормы постепенно усиливаются, если ты понимаешь. Некоторые могут заподозрить, что это может быть приближающийся ураган.
— Это звучит просто ужасно, — пробормотала Чарли, её губы нервно скривились, и Аластору, вероятно, не следовало делать этот разговор более неловким, чем он должен был быть.
— Итак, эээ… Интервью?
— Ах, да! — Воскликнула она с широко раскрытыми от осознания глазами, как будто, должно быть, забыла, что это было главной причиной, по которой они вообще отправились на эту прогулку. — Итак, что у тебя на уме?
Аластор нерешительно почесал затылок, потому что, честно говоря, он не особо задумывался об этом импровизированном обещании действительно придумать план. — В основном это зависит от того, о чём у тебя есть для нас разговор, — холодно сказал он, не выдавая своего невежества.
— О, это легко, — радостно защебетала Чарли, и от её жизнерадостности кривая улыбка Аластора стала ещё шире. — Новый спонсор, уже записываются посетители, идёт ремонт и всё такое. Со всего этого можно начать!
Аластор задумчиво усмехнулся и кивнул головой в подтверждение. — Значит, мы, вероятно, наблюдаем тот же поток, что и в прошлый раз? Я задаю тебе вопросы, а ты отвечаешь?
— В значительной степени, да, — согласился Чарли. — Просто и прямо к делу.
— Полагаю, у тебя уже есть подготовленые заметки? — Эта конкретная фраза внезапно заставила Аластора вспомнить особенно забавную часть последнего интервью, что заставило его немного озорно улыбнуться. — Есть ли какой-то сценарий, которому мне следует следовать на этот раз?
Чарли поняла, что этим замечанием он имел в виду то, что произошло в прошлый раз, из-за чего она чуть не споткнулась ближе к промаху. Разумно, она разозлилась при воспоминании об этой маленькой «неудаче». — Нет, не хочу. Хотя была бы признательна, если бы ты не делал ничего подобного, чтобы не рисковать лишний раз выглядеть неуклюжей дурой по радио.
Она посмотрела на него и поджала губы, когда Аластор от души рассмеялся. В каком-то смысле было приятно видеть, что он для разнообразия выглядит искренне удивленным, но всё равно раздражало то, что он находил это забавным за её счет!
— Прошу прощения, моя дорогая. — Улыбка Аластора была мягкой, когда он перестал смеяться. — Я не хочу дразнить, но я должен сказать, что на этот раз у тебя, вероятно, будет гораздо больше уверенности. Держаться за руки вообще не придётся!
Аластор имел в виду, что на этот раз Чарли не нуждалась в каких-либо инструкциях во время интервью, но он не имел в виду меры, которые он предпринял, чтобы успокоить её на этот раз — действие, которое, вероятно, было одним из первых моментов, которые привели к его предполагаемой спирали. Дилемма возникла и теперь делала ситуацию намного хуже, чем Аластор намеревался допустить.
Это заставило замолчать и его, и Чарли, настолько ошеломленных, что они ничего не могли сделать, кроме как в замешательстве смотреть друг на друга.
— Эм-м-м…
— Да…
И внезапно им расхотелось говорить об интервью. Что ж, обсуждать больше было нечего, поскольку они уже обсудили то, что было необходимо, и на этом всё. Как они и ожидали, всё было довольно просто, и всё было выполнено за те несколько минут, которые она обещала.
— Эта прогулка предназначена не только для интервью, не так ли?
— Я думаю, ты это уже знаешь.
Нет, они оба знали, что разговор был очень неполным, и нужно было сказать гораздо более важные вещи, о которых нельзя было бы оставить в неловком молчании.
Аластор почувствовал, как его охватывает смирение при этом подтверждении, хотя он сказал бы, что ценит её честность. — Что ж, дорогая. В конце концов, ты настоящая открытая книга. Мне довольно легко прочитать тебя.
— Чтобы ты знал, что всё, что ты сказал было правдой?
И снова — полная тишина.
— Аластор, что бы я ни сказала в тот день… На самом деле я была честна.
Глаза Чарли, когда она непоколебимо смотрела на него, были подобны бурному морю эмоций, которое грозило снова захлестнуть её и вызвать собственную бурю. Он слышал внутренний голос, говорящий ему уйти и не смотреть на неё, если он не хочет рисковать новыми конфликтами с самим собой, с которыми он едва мог справиться, но было слишком поздно, потому что он уже отвечал ей.
— Я знаю, — тихо сказал Аластор. Ей не нужно было вдаваться в подробности, потому что она уже достаточно сказала, когда они виделись в последний раз, и потому что в его грозном взгляде был лишь груз, не отягощенный ложью. — «Открытая книга» помнишь?