— Не забывайте следить за обновлениями, друзья! Это Аластор Карлон, шлю вам свою улыбку и желаю спокойной ночи!
Попрощавшись со своими слушателями, Аластор выждал некоторое время пока не удостоверился, что наконец может выйти из эфира, а затем повернул одну из многочисленных ручек своего радиопередатчика до громкого щелчка. Он откинулся на спинку стула, шумно выдохнул и потянул руки, чувствуя, как его затекшие суставы снова медленно расслабляются. В такое время на станции уже было тихо и пусто, исключение составляли несколько работников, которые, вероятно, собирались остаться на ночь, чтобы пересмотреть и подготовить материал для раннего эфира.
Но не Аластор, нет. Больше всего ему сейчас хотелось вернуться скорее домой и, сидя под пледом, насладиться стаканчиком коньяка (контрабандного, спрятанного под незакреплённой половицей) с книгой в руке, прежде чем лечь спать.
Но он не мог. Пока нет. Было кое-что, что ему нужно уладить в первую очередь.
Поднявшись, он снял наушники и положил их рядом с микрофоном, и обвел взглядом рабочее место, чтобы убедиться, что оно выглядит опрятно, как ему хотелось бы. Привычка быть аккуратным была привита с детства, этому научила его дорогая мама (благослови её дух). Малейший беспорядок выводил его из себя, раздражая как навязчивый кожный зуд.
Вернув ослабленный галстук-бабочку в надлежащий вид, он схватил с вешалки свои пиджак и фетровую шляпу и пожелал спокойной ночи всем, мимо кого проходил. На выходе он заметил Тома Тренча, полулежащего на одном из диванов студии. Уже привычное зрелище. Аластор усмехнулся, прекрасно понимая, какой лёгкой добычей был этот болван для той девки Кэти Килджой. Она, вероятно, собиралась оторваться по полной и выгнала Тома из своей квартиры, чтобы облизать пару очередных яиц, вот этот неряха и решил провести ночь здесь.
***
Колокольчик над дверью зазвенел, и Рози раздраженно оторвалась от пересчета купюр, заработанных с продаж за этот день. Но увидев эту знакомую ей улыбку, она поджала губы.
— Аластор! Глупый мальчишка! Я уже начала задаваться вопросом, когда же ты соизволишь навестить своего старого друга!
Элегантно взяв ее протянутую ладонь в свою, Аластор слегка склонил голову, оставляяя на костяшках быстрый поцелуй. Он действительно довольно давно не видел свою дорогую подругу Рози, а ведь она относилась к нему почти как к младшему брату. — Прости, дорогая, но я был очень занят работой и другими делами.
Рози понимающе прищурилась, а её улыбка стала ещё шире. — Ах, так ты здесь по делу или обменяться приветствиями?
— По делу, дорогая.
Магазин «У Рози» — ранее магазин «У Франклина и Рози», но бедный Франклин несколько лет назад ушёл на покой, — был необычным маленьким магазинчиком на окраине центра города, специализирующемся, в основном, на антиквариате. Там продавались разнообразные старинные украшения, безделушки и всевозможные причудливые штучки. Основной клиентурой подобного места были покупатели-коллекционеры антиквариата, надеющиеся найти что-то стоящее, или же те, кто хотел без лишних вопросов продать какую-нибудь семейную реликвию, чтобы по-быстрому подзаработать.
Но секрет стабильного заработка Рози заключался в той старинной книжной полке: от пары постукиваний по месту, где не хватало нескольких книг, открывался небольшой проход, за которым располагалась лестница, ведущая вниз — к самому шикарному подпольному ресторану, который только можно было найти в Новом Орлеане.
Подпольное заведение было размером с бальный зал в отеле «Ритц», с большой сценой для ночных музыкальных представлений и сверкающим баром, доверху наполненным самыми изысканными напитками, которые Аластор когда-либо пил. Безусловно, тот факт, что этот чудной магазинчик, располагающийся над этим местом — самым сокровенным секретом Рози, — выглядел настолько убедительно, что много лет не вызывал подозрений, поражал. Рози была мудрой женщиной, умело командующей и тянущей за кое-какие ниточки, чтобы об этом месте гарантированно никогда не узнала полиция.
Без сомнения, поражает тот факт, что этот необычный торговый центр, расположенный выше, выглядел настолько правдоподобно, что на долгие годы стал самым тщательно охраняемым секретом Рози. Безусловно, Рози была проницательной женщиной, которая умело управляла разными ниточками, чтобы полиция никогда не смогла докопаться до правды. «Требуется крепкая женская рука, чтобы уверенно держать это место под контролем, дорогой», — самодовольно заметила она, подмигнув и усмехнувшись в ответ на его вопрос в тот самый день их первой встречи.
Помахав Рози своей шляпой, Аластор проскользнул в бар, погружаясь в атмосферу ночной жизни. В этот момент там играл джазовый номер, и он с довольной улыбкой вслушивался в музыку, пробираясь сквозь толпу.
Большинство посетителей Рози были с респектабельной репутацией, которые искали тихое укромное местечко. Почти все здесь были видными фигурами новоорлеанского общества, включая Аластора, и было бы довольно затруднительно, если бы об их покровительстве здесь стало известно хоть слово, если бы не строгое соблюдение Рози «политической конфиденциальности» для своих гостей.
— Аластор, привет! — внезапно он услышал веселый голос, зовущий его по имени. К нему подошла маленькая девочка с короткими ярко-рыжими волосами, в украшенной драгоценными камнями повязке на голове, с единственным пером, которое покачивалось назад и вперед, пока она подпрыгивала.
— Ниффти! — Аластор лучезарно улыбнулся куколке. — Малышка, как ты?
— Лучше всех! — Она закружилась вокруг него, юбка со свистом обвилась вокруг её тонких ног. Она была барменшей в заведении, её взяли под опеку несколько лет назад. Когда вставало солнце, она работала в торговом центре перед входом, умело следя за тем, чтобы на каждом из этих древних сокровищ не было даже мельчайших частиц пыли, до такой степени, что это граничило с одержимостью абсолютной чистотой.
На что Аластор, естественно, не возражал. Именно за это он особенно ценил её услуги.
— Итак, что у вас есть для нас босс? — Спросила она небрежно, зная, что он поймет двойной смысл. Со стороны Ниффти может показаться взбалмошной девчонкой, но она была остра как гвоздь, когда дело доходило до его визитов, и это ему в ней нравилось.
— Уборка, — Просто ответил он, получив дерзкое подмигивание куклы. Затем он огляделся вокруг, осматривая заведение. — Где Хаскер?
Ниффти указала пальцем в сторону карточного стола, за которым в данный момент стоял шум, когда знакомый грубоватый парень в отчаянии вскинул руки вверх, в легком порыве бросив свои карты на стол, прежде чем направиться в заднюю часть бара, чтобы отхлебнуть прямо из бутылки.
Аластор усмехнулся при виде этого зрелища и уселся на один из барных стульев, все из которых в данный момент были пусты. Мужчина не заметил, как Аластор положил свою фетровую шляпу на стол и всё ещё напивался до одури, казалось, что в ближайшее время он не собирается останавливаться, чтобы перевести дух.
— Ах, Хаскер, мой хороший друг! — Аластор громко поприветствовал его ликующим возгласом, в результате чего бармен неизящно поперхнулся напитком, хрипло закашлялся и уставился на ухмыляющегося мужчину.
— Не смей называть меня своим другом, сукин сын! — Хаск ворчал, кашляя и всё ещё переживая из-за проигрыша в карты. — Я мог бы выиграть весь чертов банк
— Я тоже рад тебя видеть!
Он хлопнул себя ладонью по лбу, не удивившись, что Аластор просто проигнорировал всё, что он только что сказал. С хриплым вздохом проведя рукой по лицу, затем он взял мокрый стакан и чистую тряпку, раздраженно приступая к уборке.
— Какого черта тебе от меня нужно на этот раз? Чертовски уверен, что ты здесь не просто для того, чтобы похихикать.
— Просто немного джина со льдом, друг мой. И, как всегда, мне снова нужны твои услуги. На этот раз их довольно много.
Достав стакан со льдом и налив в него щедрое количество джина, он протянул его Аластору и чокнулся в знак приветствия той же бутылкой, из которой вскоре сразу же отхлебнул. Удивительно, что Рози до сих пор не содрала с него шкуру за то, что он пил и играл в карты на работе, но, думается, ему повезло, как кошке с девятью жизнями. Кроме того, он, по общему признанию, был довольно приличным барменом, не считая того факта, что он, возможно, мог бы обчистить драгоценную добычу Рози.
— Так вот почему ты молчишь уже несколько недель?
— Боже мой! Неужели это беспокойство я слышу в твоём привлекательном голосе, старина Хаскер? — Аластор радостно вскинул голову, ухмыляясь так широко, что Хаску пришлось воздержаться от одного из своих многочисленных побуждений дать ему несколько заслуженных подзатыльников. Аластор только рассмеялся, миролюбиво подняв руки, прежде чем сделать ещё один глоток и удовлетворенно ахнуть. — Да, действительно! Должен признать, что этот улов был довольно захватывающим. Пара головорезов попыталась наброситься на меня по дороге домой. Но они были весьма аппетитными! Мясо было нежным и легко отделялось от костей. Спасибо за беспокойство Хаск!
Хаск содрогнулся, услышав гротескные воспоминания этого человека о своём недавней трапезе, и был почти уверен, что, если бы кто-нибудь ещё мог их услышать, он бы повернул голову быстрее, чем скаковая лошадь. Но даже если этот риск нависал над ними, Аластор, казался, ни капельки не волновался. А если бы и волновался, было бы трудно сказать за его жуткой застывшей улыбкой.
«Как, черт возьми, меня угораздило работать на этого сумасшедшего ублюдка?» Хаск вздохнул про себя, делая еще один большой глоток из бутылки джина. Переходя к разговору, он спросил приглушенным тоном: — Итак, что будет на этот раз? Огонь или Земля?
Аластор усмехнулся над кодом, который они использовали для своей предполагаемой работы, и это была творческая идея Ниффти дать ей название. Но он должен был признать, что из-за этого настоящий вопрос казался гораздо менее ужасным, и его было легко случайно упомянуть в разговоре, в зависимости от того, как он был сформулирован.
— Огонь — это хорошо. Всё, что осталось сейчас, нужно просто превратить в пыль.
С этими словами Аластор допил остатки джина и продолжил вытаскивать из внутреннего кармана пиджака увесистый конверт, подмигнув Хаску. Бармен только закатил глаза, но сразу же убрал его в задний карман брюк. Чувствуя солидное содержание, он был уверен, что даже после разделения гонорара между ним и Ниффти этого будет достаточно, чтобы продержаться до следующего появления этого чокнутого ублюдка.
— Важно то, что это должно быть чисто скрытно, верно? Я абсолютно уверен, что вы с Ниффти как обычно справитесь с этим.
Поправив пиджак и снова надев фетровую шляпу, Аластор дал Хаску чаевые и ушел, не сказав больше ни слова, готовый вернуться домой за обещанным коньяком и книгой перед сном.