После откровенного признания Маомао жизнь в квартале удовольствий потекла своим обычным чередом. Лишь невыносимые тревоги и чувство вины остались в прошлом. Маомао заметила: освободившись от тяжкого груза, не скованная прежними оковами, она впервые смогла в полной мере насладиться мирной жизнью рядом с Джинши. Впрочем, это неудивительно — ведь больше не нужно было хранить от него горькую правду.
Ей даже казалось, что теперь она дышит свободнее.
Кроме того, надежда, зародившаяся в ту ночь благодаря искренним, утешающим словам Джинши, упорно не желала угасать. Маомао твёрдо решила бороться до последнего, не позволяя себе даже мысли о поражении, прежде чем она испробует все возможные способы вернуть ему память. К тому же Джинши недвусмысленно дал понять: он тоже обрёл новую решимость и готов вновь посвятить себя этой задаче.
Но время ещё было — ощущение безотлагательности пока отступило. У них оставалась возможность отдохнуть и набраться сил, и они понимали, что это необходимо. В конце концов, разве не для этого император повелел им провести месяц в квартале удовольствий? Чтобы дать Джинши шанс отвлечься и восстановить силы? Именно так. А значит, не было причин торопиться и вредить себе. Пока что они могли просто жить.
Прошло три дня. Стоял тёплый поздний вечер, и впервые за несколько недель небо затянуло густыми облаками, сулившими ночной дождь.
Маомао подумала, что травы возле дома и на поле наверняка обрадуются этому дождю. В конце концов, естественное орошение — лучшее для них.
Молодая женщина сидела на полу и с лёгкой улыбкой на губах перебирала травы, которые они с Джинши собрали днём. В конце концов она зевнула и слегка потянулась, ощущая накопившуюся за день усталость.
С самого утра они были постоянно на ногах: прибирались в лачуге, несколько часов ухаживали за растениями на поле, собирали часть урожая, продавали снадобья покупателям и готовили новые. Не говоря уже о том, что Джинши, как обычно, переносил для неё все тяжёлые вещи.
А теперь он лежал на циновке из тростника и крепко спал. Маомао видела, насколько он вымотан после всех дневных хлопот, и попросила его лечь, пообещав, что присоединится к нему, как только разберёт травы.
Джинши хотел дождаться её, но, едва опустившись на циновку, тут же закрыл глаза, и вскоре в тихом домике уже раздавалось его глубокое, размеренное дыхание.
Успокаивающий звук, подумала Маомао, глядя на спящего юношу. Вероятно, он хотел попросить её прочесть ему очередную главу из одного из романов, взятых у Суйрэн. Ну что ж, ничего страшного — она сделает это завтра утром.
Вдруг она услышала стук в дверь. Звук был негромким — даже в царившей в доме тишине, — но явно настойчивым.
Маомао нахмурилась. Аптека закрылась больше часа назад, так что посетитель вряд ли был покупателем. Но кто же тогда? У неё возникло нехорошее предчувствие, и, будучи обычно осторожной и недоверчивой, она не спешила открывать дверь после наступления темноты — в этом квартале никто не знал, кто мог ошибочно принять её аптеку за дешёвый бордель… Но поскольку стук не прекращался, а она не хотела разбудить Джинши, Маомао всё же решила быстро взглянуть.
Убедившись, что её сосед по дому по‑прежнему крепко спит, она встала, взяла стоявшую рядом масляную лампу и тихо направилась к двери.
— Аптека сегодня закрыта.
— Это я, Маомао. Пожалуйста, открой дверь.
Маомао узнала голос за дверью. Она переложила лампу в другую руку и приоткрыла дверь, увидев крепкого мужчину средних лет, чьё серьёзное лицо освещала её лампа. Ветер снаружи слегка растрепал его волосы.
Этим человеком был Укё, старший среди слуг в Медяном Доме. Его считали правой рукой мадам, и он работал в борделе ещё до рождения Маомао. Добрый и дружелюбный, он любил детей и время от времени присматривал за ней, когда она была маленькой.
Выражение его лица сразу подсказало аптекарю: дело действительно серьёзное. Она поставила лампу на пол и вышла наружу, закрыв за собой дверь, чтобы не беспокоить Джинши. С неба уже падали первые капли дождя.
— В чём дело, Укё?
Слуга положил руку ей на плечо.
— Мне неприятно беспокоить вас обоих, но мадам велела привести тебя. Одна из наших новеньких выпила абортивное средство обычное, ты понимаешь, о чём я. Но, похоже, она ошиблась в дозировке. Теперь у неё сильное кровотечение, и она потеряла сознание. Ситуация выглядит не слишком обнадеживающей, боюсь.
Маомао растерянно моргнула.
— Но тогда ей нужен врач, а не аптекарь! Почему ты пришёл за мной?
Как ни скупа была эта старая карга, она всё же заботилась о здоровье своих девушек и не отказывала им в медицинской помощи. Что, впрочем, было вполне логично: больная или мёртвая куртизанка не могла приносить доход, поэтому мадам делала всё возможное, чтобы вернуть больных к здоровью (а затем, разумеется, заставляла их отработать потраченные на лечение деньги). Но если становилось ясно, что у больной нет шансов… тогда милосердия от мадам ждать не стоило.
Ничего необычного. Такова участь человека, которого считают товаром.
Её отец, вероятно, смог бы спасти эту женщину, но Маомао не могла с уверенностью сказать, удастся ли это ей. Поэтому она не понимала, почему за помощью обратились именно к ней.
Укё беспомощно пожал плечами.
— Я знаю… но врачи квартала сейчас отсутствуют. Принимают пациентов, полагаю. И никто не знает, когда они вернутся.
— Отсутствуют? Все до единого?
Мужчина почесал затылок и кивнул.
Маомао глубоко вздохнула, на мгновение ощутив раздвоенность. Затем она приняла решение:
— Подожди немного… Я переоденусь и соберу вещи.
Впрочем, что ещё она могла сделать? Она не могла просто бросить человека, нуждавшегося в её помощи. Даже если шансы на успех невелики. По крайней мере, она должна попытаться — иначе не сможет спокойно спать по ночам… и снова заставит волноваться Джинши.
***
Маомао оставила Укё у дома и поспешила внутрь, закрыв за собой дверь. Джинши по‑прежнему спал, не подозревая о происходящем. Аптекарь, уже облачённая в ночную одежду, переоделась как можно быстрее и тише, собрала волосы в хвост, схватила несколько трав и снадобий, которые могли понадобиться, и в последний раз взглянула на спящего юношу.
Ей очень не хотелось оставлять его одного в столь поздний час, но выбора не было. Будить его, чтобы он пошёл с ней, — это, по её мнению, было бы слишком (хотя она не сомневалась: ради неё Джинши с готовностью согласился бы). К тому же то, что он больше не видел кошмаров и мог без проблем передвигаться по лачуге ночью, ещё не означало, что его страх темноты полностью исчез.
Фонари квартала светили, как всегда, ярко, а круглая полная луна то и дело выглядывала из‑за облаков, но снаружи по‑прежнему была ночь — и настоящая тьма. Она не хотела, чтобы бедняга страдал, особенно когда он так вымотан, поэтому оставить его дома всё же было лучшим решением.
«Но хотя бы записку ему оставить надо, чтобы знал, где я, если проснётся в моё отсутствие», — подумала она, ощущая тяжесть в сердце, и вырвала лист из одного из своих драгоценных блокнотов, чтобы написать короткое послание:
Джинши,меня вызвали в Медяный Дом: куртизанке срочно нужна медицинская помощь. Это не займёт много времени.Пожалуйста, жди меня и не волнуйся.Маомао. Она молча опустилась на колени рядом с ним и положила записку так, чтобы он нашёл её, проснувшись.
Лёгкая улыбка тронула её губы… он выглядел таким умиротворённым, погружённым в глубокий сон. Ха, хотелось бы верить, что так и останется. Если повезёт, он проспит всё это время, и по возвращении она найдёт его всё ещё в постели.
— Я скоро вернусь, Джинши… — прошептала она и хорошенько укрыла его одеялом.
Сделав это, она нежно убрала несколько прядей с его лица и наклонилась, чтобы ласково поцеловать его в щёку.
После этого она хотела встать, но заметила, что Джинши начал улыбаться во сне, бормоча: «Сяомао». От этого зрелища сердце её сжалось ещё сильнее. Она замерла на мгновение, затем снова наклонилась и поцеловала его — на этот раз в лоб.
Потом она встряхнула головой, вспомнив о срочности ситуации, поднялась, вышла из лачуги и закрыла дверь.
— Пойдём, — сказала она Укё, который терпеливо ждал снаружи, скрестив руки на груди.