«Очень хорошо. Давайте посмотрим, как засохли мои травы за это время».
В попытке избавиться от вялости, вызванной жаркой погодой, Маомао на мгновение потерла лицо обеими руками, направляясь к сараю возле Нефритового павильона, выделенный ей супругой Гекуё, которая была так добра, что позволила ей делать все, что душе угодно, при условии, что она продолжит спать в своей комнате в самой резиденции.
Конечно, сначала предполагалось, что ее «изгнание» будет своего рода наказанием, но для нашей травницы это было действительно как воплощение мечты : просторное, изолированное место, где она могла хранить все свои вещи и спокойно производить лекарства и проводить эксперименты, не слыша жалоб на неприятные запахи и другие вещи. Это было так чудесно! Почти слишком хорошо, чтобы быть правдой…
Драгоценная супруга была по-настоящему щедрым человеком. В отличие от одного молодого дворянина, который отказался позволить ей переехать в конюшни, когда она еще жила с ним в его резиденции… И это после того, как он сам предложил ей выделить другую комнату, если она того пожелает! Боже!
Маомао тихо фыркнула при воспоминании и спрятала руки в рукава. Что ж, с ее стороны несправедливо судить его так строго, поскольку в других областях его щедрость практически не знала границ : он уже подарил ей столько редких трав… и этот гриб, растущий из насекомого… а безоары! О, безоары! Одна только мысль об этих драгоценных камнях заставляла тело Маомао трепетать от невыразимого счастья, а сердце биться быстрее. Ей почти захотелось танцевать прямо здесь и сейчас!
Но потом она похлопала себя по щекам и откашлялась, вытирая слюни с губ и снова беря себя в руки. Хм, неважно. Мечты о своих сокровищах придется отложить на потом, а сейчас ей все еще нужно было проверить травы, которые она собрала и повесила сушиться некоторое время назад. В такую погоду они наверняка уже должны были высохнуть.
Маомао вошла в сарай и удовлетворенно кивнула, проводя пальцами по растениям, свисающим с потолка. Как и ожидалось, они были готовы к использованию.
Она вытерла ладонью пот со лба и с легкой улыбкой на лице направилась к столу, чтобы достать из ящика ступку и пестик и сразу же растереть несколько трав. Не обращая никакого внимания на двух маленьких птичек, сидевших на подоконнике.
Внезапно одна из птиц влетела внутрь, как будто ждала, когда Маомао уйдет. Затем она ловко оторвала клювом крошечную веточку от одного из свисающих растений и снова выпорхнула наружу.
Держа ступку в руке, Маомао приподняла бровь и некоторое время провожала взглядом эту наглую маленькую воровку, прежде чем закрыть ящик и просто пожать плечами, не сказав ни слова.
Хорошо. Она могла бы поделиться одной маленькой веточкой.
Но как только она собралась снова подойти к своим травам со снаряжением в руках, она заметила, что вторая птица тоже решила утащить себе сувенир. О, а вот и первая, она вернулась и подлетела к тому же растению, чтобы сорвать еще немного.
«Что за…?!» — подумала Маомао и начала приближаться к растению, желая прогнать незваных гостей. «Какого черта они выбрали мои растения в качестве материала для гнезда?!»
Обычно травница была не из тех, кто расстраивается из-за мелочей, но когда речь шла о ее любимых лекарственных ингредиентах, это была совсем другая история. Она, конечно, не собиралась делиться ими с какими-то птицами или просто стоять и наблюдать, как их крадут. Присмотревшись к травам повнимательнее, она поняла, что эти крылатые нарушители спокойствия, очевидно, уже успели полакомиться ими за время ее отсутствия.
Маомао стиснула зубы и сжала руки в кулаки.
— Эй! Это мое! Найди себе что-нибудь другое, из чего можно свить гнездышко! — Она начала размахивать руками, отгоняя птиц, но те даже не дрогнули, будто бы она для них не существовала. Какое высокомерное поведение со стороны двух таких крошечных созданий!
А Маомао вообще была очень разумным и собранным человеком, иногда даже слишком разумным для такой молодой особы, можно сказать… но не тогда, когда на кону было существование ее трав! В таком случае даже она может забыть значение слова «разум» и утратить всякий здравый смысл.
Так же, как и сейчас, когда она мысленно объявила войну этим крошечным птичкам.
Самое первое, что она сделала, это подошла к окну, чтобы закрыть его и не дать этим маленьким вредителям проникнуть внутрь, однако быстро обнаружила, что оно сломано и отказывается закрываться должным образом.
«Похоже, этим сараем уже довольно давно никто не пользовался», — раздраженно подумала она. — «Так что неудивительно…»
Вздохнув, Маомао отошла от окна и погладила подбородок, пытаясь думать о чем-нибудь другом. Конечно, можно было сообщить о разбитом окне и попросить, чтобы его починили, но это заняло бы слишком много времени, подвергая ее растения риску лишиться всех веток и листьев. Нет, ей нужно было решение получше! Но какое? У нее мелькнула мысль попросить кошечку Мяомяо помочь ей отгонять птиц, но они были такими наглыми, что даже это могло на самом деле не сработать против них. Не говоря уже о том, что она, естественно, не могла просто потребовать от маленького комочка шерсти охранять ее сарай день и ночь.
Все еще погруженная в свои мысли, Маомао вышла из сарая и, вытянув шею, осмотрела здание снаружи. Несколько минут спустя она, наконец, обнаружила гнездо двух преступников на крыше сарая и решительно сжала кулаки.
— Вы у меня дождётесь! — прошипела она. — Я спасу свои травы, в этом вы можете быть в этом уверены!
Позже она, вероятно, покачала бы головой из-за своего поведения, но сейчас ей было на это наплевать.
И пока травница стояла там и, прищурившись, наблюдала, как птицы порхают между своим гнездом и витриной, держа в клювах все новые и новые украденные товары, ей вдруг пришла в голову идея. Она должна была признать, что это было немного абсурдно, но попробовать определенно стоило.
С ухмылкой на губах она отошла от сарая и начала срывать траву, высохшую в летнюю жару, связывая ее ниткой в пучок, который спрятала в складках своей одежды. Затем она ушла, чтобы найти где-нибудь длинную лестницу, которую можно было бы позаимствовать.
Примерно через двадцать минут она, наконец, вернулась, тяжело дыша и обливаясь потом, неся такую лестницу, что мышцы на ее тонких руках уже начинали болеть от ее веса ( На самом деле она хотела попросить хотя бы одного из евнухов помочь ей донести ее, но все они были так заняты, что ни у одного из них не было ни свободной минутки. Что ж…
Придя на место, Маомао позволила себе немного отдохнуть и освежиться в тени. Затем она прислонила лестницу к одной из стен сарая снаружи и начала карабкаться по ней, пока не добралась до крыши.
Там было гнездо! Маомао огляделась, чтобы убедиться, что птиц поблизости нет, и начала рассматривать блюдо. Действительно, оно было сооружено в основном из ее лекарственных трав. К счастью, внутри еще не было яиц, что немного облегчило задачу.
Травница достала сухую траву, которую собрала ранее, и положила ее на крышу. Затем она протянула руку, желая поскорее схватить гнездо.
Но прежде чем ей это удалось, она вдруг услышала оглушительный визг у своего уха и тут же почувствовала, как два маленьких острых клюва сердито клюют ее в лоб и в руку. Черт, она была недостаточно быстра! Пара птиц вернулась и теперь яростно порхала вокруг нее, пытаясь прогнать ее и защитить свое гнездо.
— Ай! Прекратите! Эти травы мои, вы можете взять их вместо них! — Да, эти птицы были упрямыми. Но и Маомао тоже. Хотя она и начала чувствовать себя немного глупо из-за всего этого. — «Что я здесь делаю, пытаюсь договориться с птицами?»
***
Джинши позволил себе на долю секунды стереть с лица сладкую улыбку, элегантно поднес чашку к губам и отпил глоток. Затем он поставил ее обратно настол и рассеянно погладил по головке маленькую принцессу, которая сидела у него на коленях и жевала кусочек лунного пирога, а ее круглые щечки раскраснелись от радости. Линли хихикнула и, протянув свою маленькую липкую ручку, схватила его за указательный палец.
Сидевшая напротив молодого господина супруга Гекуё тоже отпила немного чая и поднесла руку ко рту, издав тихий, сдержанный смешок.
— Боже, ты какой-то тихий сегодня, — заметила она. — Может быть, у тебя на уме есть то, чем хотелось бы поделиться?
Джинши на мгновение выглядел весьма удивленным, но затем одарил ее одной из своих безукоризненных улыбок нимфы, будто выражение его лица было всего лишь иллюзией.
— Прошу прощения, но это ерунда, моя госпожа.
— О, правда? Значит, мне просто показалось, что твой взгляд скользит по комнате? Не волнуйся, Маомао скоро вернется.
Лунный принц на несколько секунд потерял дар речи и слегка округлил глаза, глядя на супругу, которая время от времени обращалась с ним почти как с младшим братом.
Гекуё снова рассмеялась.
— Конечно, я знаю, — ответила она на его невысказанный вопрос с живым блеском в зеленых глазах. — Потому что я искренне сомневаюсь, что моя беременность, — она мимолетно погладила свой округлившийся живот, — и моя маленькая Сяолинь — единственные причины, по которым ты посещаешь мою резиденцию чаще, чем залы других супруг первого ранга. Хах, и подумать только, что ты и Маомао только недавно вернулись с охоты, где вы, несомненно, провели вместе довольно много времени. Ты действительно не можешь жить без моей дегустаторши ядов, не так ли?
Судя по ее тону, ей явно доставляло удовольствие поддразнивать его.
Стоявшая позади нее главная фрейлина Хоннян тихо вздохнула.
«Какая же вы проницательная», — подумал Джинши, чувствуя себя пойманным и немного раздраженным ее словами, поскольку «дегустаторша ядов» все еще официально была его личной служанкой, которую он просто одолжил ей на время. Несколько крошечных капель пота скатились по его виску, а щеки приобрели едва заметный розоватый оттенок, когда он невольно вспомнил, сколько «времени» он провел с Маомао во время охоты и что именно там произошло. Он прочистил горло.
Но прежде чем он успел ответить, его внимание отвлекла маленькая девочка, которая тем временем улеглась к нему на колени и теперь смотрела ему в лицо и дергала его за одежду, заставляя на время забыть о своем недовольстве.
— Братик!
— В чем дело, принцесса? — Его голос и улыбка были такими же нежными и искренними, как и всегда, когда он разговаривал с ребенком.
Линли подняла руку, улыбаясь ему в ответ.
— Брат! Возьми!
Джинши осторожно взял крошечный кусочек лунного пирога, который она ему предлагала.
— Спасибо тебе, моя малышка.
Гекую с нежностью в глазах наблюдала за очаровательной сценой между своей дочерью и красивым молодым дворянином, а затем положила руки на колени.
— Но, должна сказать, Маомао ужасно долго отсутствует. Она сообщила мне, что собирается в сарай, чтобы взглянуть на свои травы.
— Возможно, она просто начала добавлять их в одну из своих смесей и снова забыла о времени. Или она заметила новые украшения где-то по дороге и не смогла удержаться, чтобы не купить их, — предположила Хоннян.
Джинши и Гекуё кивнули. К этому времени они оба уже достаточно хорошо знали молодую девушку, и эти слова звучали для них абсолютно логично. Что ж, благодаря сараю, по крайней мере, в комнате Маомао в Нефритовом павильоне больше не пахло травами.
— Понимаю. Что ж, тогда мне пора идти и нанести небольшой визит травнице, если вы не возражаете, миледи.
— Ничуть.
Итак, Джинши поднял принцессу и обнял, еще раз погладив ее по голове, прежде чем встать и передать ее в руки Хоннян.
Затем он коротко поклонился супруге и повернулся, чтобы уйти.
— До свидания, госпожа Гекуё, и до следующего раза, принцесса. — Линли, которая была не слишком рада видеть, как он уходит, теперь, смеясь, помахала ему своей крошечной ручкой.
— Пока-пока, братик!
***
Маомао все еще защищалась от нападений птиц. Правда, одной рукой, поскольку ей нужно было как-то держаться за лестницу.
Нет, так не пойдет. Ни за что. Эти птицы были маленькими, но довольно храбрыми и живучими.
На самом деле, она была слишком упряма. Так что у нее не оставалось другого выбора, кроме как признать свое поражение.
Хорошо, но, по крайней мере, она бы пошла и сообщила о разбитом окне, чтобы в будущем можно было избежать чего-то подобного.
— Хорошо! Все в порядке! Ай! Вы победили! Я ухожу. — Она начала спускаться, очень медленно и осторожно, однако, несмотря на то, что она сдалась, эти две маленькие воришки даже не подумали остановиться и продолжали безжалостно клевать ее. Поэтому Маомао была вынуждена снова поднять руку, чтобы защитить лицо.
И поскольку она инстинктивно закрыла глаза во время этого процесса, она не заметила, что слишком сильно вытянула ногу и пропустила ступеньку лестницы, на которую хотела наступить.
Внезапно она почувствовала, что теряет равновесие и хватку… лестница накренилась… угрожая упасть вместе с ней…
Глаза Маомао расширились от шока, а в голове помутилось.
Она никак не могла пережить такое падение, не сломав себе кости….
***
Тем временем Джинши направлялся к сараю. Погруженный в свои мысли и испытывающий смешанные чувства.
С одной стороны, он был вне себя от счастья и не мог дождаться новой встречи с Маомао, так как действительно скучал по ней. Как всегда, когда ее не было рядом. От одной мысли о том, что он скоро увидит ее, у него становилось так тепло на душе, словно он ел приятный горячий суп ледяным зимним вечером.
Как будто яркий солнечный луч пробился сквозь толстое серое покрывало облаков.
«Возможно, супруга Гекуё права, и я действительно не могу жить без травницы…»
Он слегка покраснел от этой мысли и опустил взгляд. Его длинные ресницы чуть заметно дрогнули.
Но с другой стороны…
— Лягушка, да?… И к тому же приличного размера… — пробормотал он себе под нос, покраснев. Его левый глаз начал подергиваться.
Да, он взял ее с собой на охоту специально для того, чтобы открыть ей свой секрет… но не так! Этого точно не должно было случиться! Ни в коем случае!
Лицо Джинши запылало, как жаровня, когда он вспомнил, где именно его касалась рука Маомао… Он быстро покачал головой, снова беря себя в руки.
Нет, сейчас не время для таких мыслей! Травница прочитала бы это по его лицу сразу же, как увидела его, и приняла бы за извращенца!
Но это было не единственное, чего он никак не ожидал, но и то, что она будет отрицать все так же яростно, как и раньше. Притворяться дурочкой и делать вид, что ничего не произошло.
Джинши быстро почесал в затылке и глубоко вздохнул, нахмурив брови.
После долгих размышлений он признал, что начал немного лучше понимать ее мотивы. Конечно, она не хотела лишних проблем, это было логично, и он действительно не хотел ее ни во что втягивать, но…
Это было совсем не простое решение, но продолжать лгать ей казалось неправильным. Несмотря на свой страх перед тем, как она воспримет правду, он хотел, чтобы она знала о нем все и, в первую очередь, почему он скрывает свою настоящую личность. Если и был кто-то, кто заслуживал этого, то это была она.
Впервые в своей жизни он почувствовал необходимость открыться другому человеку.
«Я так сильно хотел показать тебе… как сильно я тебе доверяю… и я действительно доверяю… безоговорочно.»
И ее отказ по-настоящему ранил его.
Это ранило его так сильно, что на мгновение он потерял контроль над собой.
Молодой лорд отвел взгляд в сторону, чувствуя себя довольно неловко.
Он и сам не знал, что именно на него нашло, однако боль, вызванная ее поведением, смешанная со смятением и отчаянием, была настолько сильной, что он просто понятия не имел, что делать, как заставить ее выслушать его, принять факты…
… но, в конце концов, он ничего не добился своими действиями, кроме того, что напугал ее.
Но, к счастью, она приняла его извинения и простила его… или, по крайней мере, он так предположил, судя по ее реакции, когда он вручил ей обещанные бычьи безоары.
И, несмотря ни на что, в конце концов, она даже приняла его…
Ее слова «Вы тот, кто вы есть, господин Джинши» были для него таким благословением. Таким облегчением.
Лучшим лекарством, которое могло успокоить боль в его сердце.
Лунный принц снова вздохнул и перевел взгляд на дорогу перед собой.
Возможно, однажды она будет готова услышать от него всю правду. Кто знает. Но сейчас он просто позволит ей обращаться с ним так, как она делала это всегда.
До сарая было уже не более пятидесяти метров.
«Что это? Лестница?»
Отодвинув на время все свои мысли и воспоминания о том, что произошло во время охоты, Джинши с любопытством и удивлением посмотрел вверх.
И тут же испытал одно из самых сильных потрясений в своей жизни. Его сердце почти перестало биться.
— Травница… Травница! Что ты делаешь?! — Его глаза широко раскрылись, когда он увидел Маомао на самом верху лестницы, наполовину стоящую, наполовину свисающую с нее. Ее лицо покраснело от напряжения, когда она отчаянно пыталась снова ухватиться, в то время как сама лестница продолжала наклоняться вперед. Опасно и непрерывно.
Джинши почти почувствовал, что вернулся в тот день, когда он стоял с ней на стене внутреннего дворца, на которой она танцевала и с которой чуть не упала. Это было что-то вроде дежавю.
И теперь она снова грозилась упасть! Он должен был поймать ее любой ценой!
При виде падающей травницы, отразившейся в его широко распахнутых фиалковых глазах, он кинулся бежать так быстро, как только мог, развевая полы своей мантии с рукавами, и раскидывая руки в стороны.
— ТРАВНИЦА! ОСТОРОЖНО!!! — За этим последовал громкий шум, который напугал птиц на крыше и заставил их улететь.
Джинши, Маомао и лестница лежали на земле.
Хлынувшая кровь окрасила сухую траву под головой молодого дворянина в красный цвет.
***
«Ох…»
Маомао постепенно приходила в себя. Адреналин, который бурлил в ее жилах, сменился глубоким чувством облегчения, и ее сердце тоже успокоилось. Поскольку она могла двигаться без проблем, она, должно быть, все-таки пережила это падение невредимой.
Травница глубоко вздохнула. Значит, кости не сломаны, да? — отлично. Но на что же она все-таки приземлилась? Это было что-то твердое и теплое… и оно дышало… А что это было? Длинные волосы? И этот запах благовоний… Подождите минутку!
Маомао тут же открыла глаза и подняла голову. То «что-то», на чем она лежала, было, без сомнения, Джинши. Или, точнее, спина Джинши, поскольку сам он лежал на животе.
«О, нет, только не это…» — подумала она, вспомнив тот раз, когда он уже спас ее от болезненного падения, когда она приземлилась к нему на колени. И недавнее пребывание в той… пещере, которое закончилось приземлением в его объятия. Так что теперь настала его очередь отворачиваться, да? Это, должно быть, было больно…
Она мгновенно скатилась с него и сняла с себя деревянную лестницу, которая упала вместе с ней и оказалась на ней. Вероятно, это оставило на ее теле несколько синяков.…
— Примите мои извинения, господин Джинши, и спасибо, что подхватили меня. С вами все в порядке? — Он, вероятно, рассердился бы и снова отругал ее, но, поскольку она признала, что на этот раз действительно совершила глупость, эта нотация, по ее мнению, была вполне заслуженной. Просто она понятия не имела, откуда так внезапно появился молодой дворянин. Теперь она, как ей кажется, смутно помнит, что слышала его крик, однако в тот момент она была слишком занята попытками восстановить равновесие, поэтому не могла сказать наверняка.
— Пожалуйста, дайте мне вашу руку, я помогу вам встать. — Ответа не последовало. — Господин Джинши?
Только сейчас травница заметила, что, несмотря на ровное дыхание, он совсем не двигается.
Затем она заметила красную жидкость на траве и быстро перевела взгляд на голову Джинши. Из раны у него на лбу сочилась кровь. Его глаза были закрыты, а рот слегка приоткрыт.
Прямо рядом с его головой лежал большой камень, на котором тоже были пятна крови.
Маомао почувствовала, как у нее внутри все сжалось.
«Черт! Он, должно быть, ударился головой об этот камень!»
Она схватила его за плечо и начала легонько трясти.
— Господин Джинши! Вы меня слышите?
По-прежнему никакой реакции. Так что он, очевидно, не мог.
«Он не просыпается!»
Работая ассистенткой у своего отца Луомена, она не раз была свидетелем того, насколько опасной может быть такая травма головы.
Она подползла поближе к его голове и начала рыться в своей одежде, найдя маленькую бутылочку с дезинфицирующим средством, которое, к счастью, было у нее с собой. Вымыв руки, она откинула в сторону его челку и начала осматривать рану. Ее руки быстро покрылись кровью, и часть ее попала на рукава, но ей было все равно.
Через несколько секунд она, наконец, выдохнула воздух, который удерживала в лёгких, забыв как дышать. Рана все еще кровоточила, однако, насколько она могла судить, рана была неглубокой, а сам череп был цел. Хоть что-то.
Но было еще слишком рано чувствовать облегчение.
«Раз он потерял сознание, у него наверняка сотрясение мозга.»
Маомао стиснула зубы. Чем дольше он оставался без сознания, тем опаснее могла стать для него ситуация.
Проверив его дыхание и пульс, она, наконец, села на траву и обеими руками придержала голову Джинши, осторожно приподняв ее и положив себе на колени, стараясь не слишком сильно двигать молодого господина и не сгибать его шею. Затем она достала чистый носовой платок и крепко прижала его к ране. Несколько тонких струйек крови потекли по его лицу на ее юбку.
— Маомао! Что, черт возьми, здесь произошло?!
Травница подняла голову и увидела испуганную и бледную Инфу, которая смотрела на нее широко открытыми глазами. Её, несомненно, послали за ней, возможно, она была нужна в Нефритовом павильоне.
— Инфа! — Сейчас не было времени на объяснения. — Пожалуйста, сбегайте в медицинский кабинет и приведите моего приемного отца! И мастера Гаошуна тоже, если вы его где-нибудь увидите!
Какая удача, что Луомена перевели во внутренний дворец из-за беременности супруги Гекую, потому что знахарка все равно бы ничем не помогла.
Инфа все еще стояла там, словно окаменев.
— Инфа! Поторопись!
— Д-да!
Другая фрейлина, наконец, кивнула и убежала так быстро, как только могли нести ее ноги.
— Ухх… — Как только она ушла, Маомао почувствовала, что Джинши зашевелился. Он тихо застонал и несколько раз кашлянул, как будто у него что-то застряло в горле.
— Господин! Ах! — Маомао как раз вовремя заметилв, что его вот-вот вырвет, и схватила его за голову обеими руками, приподнимая, чтобы не дать задохнуться.
Часть содержимого его желудка попала на нее, но она не обратила на это внимания, продолжая звать Джинши.
Он, наконец, тяжело дыша, поднял на нее глаза.
— Кто ты?
В его голосе слышалось глубокое замешательство, которое было написано на его все еще прекрасном лице.