Неудивительно, что Сансет Шиммер, которую я знала в Филлидельфии, была очень целеустремленной, когда у нее появлялась цель. Осмелюсь сказать, что ее первое знакомство с гитарой зажгло огонь в ее душе, потому что, едва закончились занятия в понедельник, я нашла ее стоящей у моей классной комнаты, готовую и жаждущую продолжить с того места, где мы остановились. Один урок превратился в два, затем в три, а потом стал регулярными встречами трижды в неделю.
Большинство студентов, которых я встречала, обучавшихся игре на гитаре, теряли часть своего энтузиазма после первых нескольких дней, когда осознавали, что пройдут недели и понадобится много усилий, прежде чем они смогут впечатлить девушек на вечеринках, но ничто не сломило энтузиазма Сансет. Бывали дни, когда я была уверена, что если я не закончу занятия, она будет продолжать всю ночь без остановки. Несмотря на мое любопытство, первые несколько недель я строго сосредоточивалась на музыке. Мне было трудно игнорировать голос в глубине души, который иногда задавался вопросом, а иногда сокрушался, как кто-то, кто казался таким живым с гитарой в руках, мог быть таким апатичным в остальной своей школьной жизни. У нее были все признаки неблагополучной домашней жизни, но в юношеском высокомерии я думала, что справлюсь с этим сама. Тем не менее, я медлила с решением этой проблемы, потому что та же юность означала, что я никогда раньше этим не занималась. Я знала теории, что делать, но то, что я узнала в педагогическом колледже, не всегда идеально переводилось в реальный мир. Хотя я достигла прогресса, она все еще была замкнутой, отстраненной; ее дни в классе по-прежнему проходили в дальних углах, где она ни с кем не разговаривала. Я беспокоилась, что даже малейшая ошибка может заставить ее отстраниться. Но делала ли я это ради нее или ради себя? Эта мысль не приходила мне в голову до тех пор, пока не прошло несколько недель наших внешкольных занятий.
Занятия только что закончились, и я собиралась готовиться к встрече с Сансет, когда ко мне заглянул неожиданный посетитель.
— Уроки музыки? С каких это пор ты начала помогать в этом отделе? — голос Сомбры прозвучал прямо у меня за плечом.
Наверное, я была погружена в мысли, раз он смог подкрасться ко мне в моем собственном классе.
— Просто небольшое внеклассное занятие, — объяснила я.
— О? Я ничего об этом не слышал. — Несмотря на то, что мы оба всегда настаивали на поддержании профессионализма на работе, он не мог не воспользоваться моментом уединения. Он обвил мои плечи руками и прижался головой к моей, издавая гортанное мурлыканье, пока его разросшиеся бакенбарды щекотали мои щеки. — Надеюсь, ты не планируешь засиживаться допоздна сегодня.
Я весело усмехнулась.
— Неужели любезный мистер Грейкоут наконец-то соизволил вернуть мне моего мужа? Я уже начала задаваться вопросом, на ком ты вообще женат.
— Обещаю, это ненадолго, — сказал он с раскаявшимся, но оптимистичным подтекстом. — Но я подумал, что сегодня вечером мы могли бы взять пад тай из твоего любимого маленького ресторанчика и уютно устроиться на диване с хорошим Пино Нуар. Как тебе это нравится?
— Добавь что-нибудь из пекарни на десерт, и у тебя свидание, мистер.
— Это не должно быть слишком сложно устроить. Думаешь, ты закончишь со своей «внеклассной работой» к…
Однако он так и не закончил фразу, так как что-то зажужжало и завибрировало у него в кармане пиджака. Я буквально почувствовала, как он скривился вместе с очень слышным стоном. Первые несколько секунд он воздерживался от движения, как будто надеясь, что сможет притвориться, будто не слышит звонка телефона. В конце концов, он смирился со своей судьбой и отошел, чтобы ответить на звонок.
— Да, алло? — начал он, отрывисто и нетерпеливо. Его выражение лица быстро стало еще мрачнее. — Что значит, он?..
Его слова резко оборвались, когда его глаза метнулись ко мне, и осознание того, что он вот-вот выйдет из себя передо мной, помогло ему восстановить самообладание.
— Я буду через минуту: не дайте ему уйти.
После того, как он повесил трубку, Сомбра бросил на меня виноватый взгляд, который рассказал мне все, что нужно было знать.
— Заместитель директора Сомбра снова спешит на помощь? — съязвила я.
— Клянусь богом, понятия не имею, как эта школа умудряется функционировать так долго, — ответил он, хотя мог бы выражать свои разочарования и для себя. — Я постараюсь закончить это как можно быстрее, обещаю.
Он не закончит, однако, и я в конечном итоге проведу еще один тихий вечер дома в полном одиночестве, но к тому моменту я уже привыкла к этому. По крайней мере, я знала, что мне не придется долго беспокоиться о том, чтобы быть одной, и не более чем через несколько секунд после ухода мужа я услышала новые, более легкие шаги у двери.
— Эм, мисс Селестия? — пропел голос Сансет, что немедленно подняло мне настроение.
— А, привет. Все в порядке? Ты звучишь немного неловко, — ответила я.
— О! Ну, э-э… я вроде как подслушала часть вашего разговора с заместителем директора Сомброй, — объяснила она. — Я подумала, может быть, вы слишком заняты, чтобы…
— Никогда, — заверила я ее. Собрав свои заметки и вещи, мы вдвоем отправились в музыкальный класс. — Мы с Сомброй просто пытались договориться о планах на будущее, вот и все. Но я дала тебе обещание первой, и это всегда будет в приоритете.
Мои слова, казалось, успокоили ее беспокойство. Однако, когда мы шли вместе по коридору, ее любопытство начало пересиливать всякое чувство вежливости.
— Значит… вы и заместитель директора Сомбра вместе?
Я не могла не усмехнуться ее невинной и чрезмерно вежливой формулировке. Хотя мы с Сомброй старались сохранять профессионализм на работе, мы не скрывали наших отношений, если они когда-либо всплывали. Я предполагала, что большинство студентов уже знали об этом, но если у Сансет не было друзей в школе, то ей некому было бы об этом рассказать.
— Да, он мой муж. Хотя в последнее время он так занят, что даже я иногда забываю.
— Как долго вы женаты?
— Почти пять лет.
Мы прибыли в музыкальный класс, и вскоре уже были в разгаре нашего урока, с гитарами в руках. Я вскоре забыла обо всех своих семейных проблемах; на самом деле, часть меня надеялась, что Сомбра будет слишком занят, чтобы мне не пришлось чувствовать себя виноватой за раннее окончание сегодняшнего урока. Немного поуговаривав, между нашими различными упражнениями мне удалось разговорить Сансет о себе. Было трудно заставить ее положить гитару хотя бы на секунду, но как только я достала послеобеденные закуски, даже она не смогла отказаться. Мы болтали, пока ели; как оказалось, мы смотрели одни и те же телешоу, и большую часть нашего перерыва мы спорили о тонкостях развития персонажей. Или, скорее, мы спорили, какие два персонажа лучше подошли бы друг другу.
Когда последние крошки еды исчезли, Сансет повернула разговор в неожиданное русло.
— Мисс Селестия, эм… эти уроки вам не в тягость, не так ли?
— В тягость? Боже мой, откуда такая идея?
Ее взгляд упал в сторону, пока она нарочито медленно откусывала печенье, как будто тянула время.
— Ну, я знаю, что вы начали это делать только из-за собеседования, и вы всего лишь мой классный руководитель, так что вам, вероятно, тоже сказали это делать. Я… я не хочу быть тем, кто удерживает вас от людей, с которыми вы бы предпочли быть…
Я протянула руку и нежно похлопала ее по плечу, чтобы успокоить.
— Сансет, пожалуйста, не думай, что я была бы здесь с тобой, если бы не хотела этого. Да, мне было поручено провести собеседование, но все с тех пор было исключительно моим выбором.
Я с облегчением увидела, как беспокойство исчезло с ее лица, хотя мне все еще было любопытно. Ее беспокойство, казалось, коренилось глубже, чем просто то, что она видела между моим мужем и мной.
— Могу я спросить, что вызвало это беспокойство?
Она сначала не решалась говорить, несомненно, из-за давней непривычки к тому, что кто-то готов слушать. Я могла сказать, что на ее уме было что-то гораздо большее. Это было написано на всем ее теле: как она избегала зрительного контакта, как ее плечи были сгорблены, а голова низко опущена, и как она постоянно ерзала на стуле, как будто сидела на камешке.
— Мои родители… они разводятся, — пробормотала она, ее голос, казалось, был сдавлен непреодолимым чувством стыда.
— Мне очень жаль это слышать.
— Они всегда ссорятся, — продолжала она, пока ее взгляд оставался прикованным к полу. — Иногда из-за денег, иногда из-за того, что кто-то что-то важное забыл, иногда из-за вещей, которые я на самом деле не понимаю.
Я сошла со своего места и присела перед ней, убедившись, что мы снова можем смотреть друг другу в глаза, даже когда она не могла поднять взгляд.
— Тебе не обязательно говорить об этом, если ты не хочешь, но я здесь, чтобы слушать, если тебе это нужно.
— Какая разница? Им всё равно… всем всё равно.
Ее взгляд был так же безнадежен, как и ее слова. И это звучало слишком знакомо: это были те же самые чувства, которые когда-то испытывала моя сестра в свои трудные подростковые годы, потому что я была слишком поглощена своими собственными проблемами, чтобы уделить ей необходимое внимание. Может быть, было эгоистично с моей стороны думать, что я каким-то образом смогу искупить свои прошлые прегрешения через Сансет. Может быть, мое сострадание было самым жестоким, что я ей дала.
Я положила свою руку на ее, что заставило ее глаза встретиться с моими.
— Мне не все равно, Сансет, больше, чем ты можешь себе представить.
Хотя она ничего не сказала, ее глаза говорили мне о многом. Я увидела в ней настороженное отчаяние, стремление доверять, сдерживаемое давними страхами. Я подозревала, как и в наших ранних разговорах, что такое сострадание всегда будет существовать вне ее досягаемости. То, что его предложили так внезапно, поставило ее на незнакомую почву и не дало понять, как даже отреагировать, не говоря уже о том, как действовать дальше.
Я придвинула стол, чтобы сесть рядом с ней. Она все еще была сгорблена, руки засунуты между коленями, но время от времени она бросала нервный косой взгляд в мою сторону.
— Дома все в порядке? — спросила я.
Она пожала плечами.
— Вроде… нормально, наверное. Мои родители всегда допоздна работают, так что большую часть времени тихо.
— Братьев и сестер нет, я полагаю?
Она покачала головой.
— Чем занимаются твои родители?