Как бы трудно ни было некоторым в это поверить, было время, когда я не была властолюбивым мизантропом или коварной интриганкой. Было время, когда милая и невинная особа, которую видели другие, не была тщательно продуманным фасадом. Я раньше оглядывалась на те годы и усмехалась своей детской наивности и самодовольству, но, оглядываясь назад, я думаю, что убедила себя в этом только для того, чтобы не осознавать, какой ошибкой было покинуть Эквестрию. Я была юной, полной сил и любопытства. Не было никаких стремлений быть лучшей, никаких вендетт против моего начальства или безудержной паранойи; просто кобылка, которая каждое утро вскакивала с постели в предвкушении изучения магии у величайшей пони во всем королевстве.
И, как любой ребенок, я любила свои дни рождения. Мои родители не были самыми ласковыми пони, но устраивать день рождения раз в год позволяло им создавать впечатление, что они заботятся. Возможно, это и не было подходящей заменой, но когда ты ребенок, трудно не любить комнату, наполненную воздушными шарами, тортом и всеми твоими друзьями. Это также хороший способ развить детский страх перед клоунами, но это уже совсем другая история. Хотя я могла бы оправдаться, назвав своих родителей первопричиной многих моих личных неудач, моя вина за дни рождения была демоном моего собственного создания. Все началось с моего первого дня рождения под опекой Принцессы Селестии, примерно через шесть месяцев после начала моего обучения. Большинство кобылок были бы в восторге от этой идеи, но тем утром я чувствовала себя иначе.
— Боже мой, мисс Шиммер, вы все еще в постели?
Кибиц был королевским советником Принцессы Селестии по расписанию, и обычно это не касалось меня, за исключением тех случаев, когда моя непунктуальность мешала расписанию Ее Величества. Я ответила лишь тихим бормотанием, а затем натянула все одеяла на голову, чтобы закутаться в своей постели. К несчастью для меня, упрямый и капризный ребенок был, безусловно, наименьшим препятствием, которое Кибицу приходилось преодолевать в своих обязанностях. Опытный единорог просто подошел к окну и отдернул шторы, заливая мою спальню почти ослепляющим дневным светом.
— Ну же, день не длится вечно, и Ее Величество ждет вас на ваши полуденные уроки, — объявил Кибиц. — И вы будете рады услышать, что мне удалось реорганизовать дневное расписание и выделить вам дополнительные двенадцать минут сорок пять секунд для ваших уроков.
— Хорошо, мистер Кибиц, — простонала я в ответ. Когда я извивалась по кровати, моему продвижению помешала магия Кибица, схватившаяся за мой кокон из одеял.
— Сансет, вас что-то беспокоит? — спросил он, теперь звуча менее похоже на чопорного хранителя времени, каким он часто бывал. — Обычно вы вскакиваете с постели на рассвете, а ваша реакция на новость о дополнительном времени была в лучшем случае вялой.
— Ничего. Я в порядке, правда.
— Не пытайтесь скрыть от меня правду, мисс, я чую ее за сто ярдов, — предупредил меня Кибиц. Он продолжил разматывать меня из одеял, а затем опустил на пол. — Принцесса Селестия была бы расстроена, увидев свою прилежную ученицу в таком мрачном настроении, особенно в такой прекрасный день, как сегодня. Думаю, мы оба не хотим разочаровывать Принцессу, так почему бы вам не объяснить мне, в чем дело, и мы посмотрим, что мы можем сделать, чтобы пресечь это в зародыше, а?
Хотя прошел всего год, мое время, проведенное в Королевском дворце, казалось, воплощением моих величайших мечтаний. Поэтому я очень стеснялась говорить что-либо негативное о своем опыте, из уважения к моим хозяевам и страха, что меня сочтут неблагодарной. Однако я в равной степени боялась разочаровать своего наставника, поэтому после некоторого нервного переминания с ноги на ногу и сверления дыры в полу я дала ему свой ответ.
— Ну, мистер Кибиц, это, эм… видите ли, сегодня мой день рождения.
— Тогда для меня большая честь быть первым, кто поздравит вас с днем рождения, Сансет. Однако это все еще не объясняет, почему вы так угрюмы этим утром? Разве вы не рады своему дню рождения?
— Просто у меня здесь нет друзей, с кем бы я могла его отпраздновать, — объяснила я. — Все мои друзья остались дома.
— Понимаю, теперь все имеет смысл, — ответил Кибиц, поглаживая свою бороду. — День рождения вряд ли будет праздничным событием, если его некому с вами отпраздновать. Вы говорили об этом с Принцессой Селестией?
Я покачала головой, чувствуя себя смущенной и пристыженной.
— Я не хотела ее беспокоить этим.
Она ведь Принцесса, в конце концов, отвечающая за целое королевство. Я была еще молода и впечатлительна, поэтому у меня было глупое представление, что моя цель в замке — это учеба и ничего больше. Отвлекать Принцессу такими пустяками, как дни рождения, было равносильно богохульству. Да, она могла бы даже сослать меня на луну за такую эгоистичную просьбу. Я была слишком молода, чтобы рисковать отправиться на луну.
Однако Кибиц не собирался мириться с моими проделками.
— Обещаю вам, это не доставит ей никаких хлопот, — настаивал он, пока его магия собирала все мои книги и свитки. — Честно говоря, я удивлен, что вы здесь уже почти полгода, но так и не завели настоящих друзей.
— Мне не нужен никто, чтобы быть моим другом, — призналась я, пытаясь звучать скорее гордо, чем расстроенно. Вероятно, у меня было бы больше шансов убедить Кибица, что я перерожденная Принцесса Луна. Когда он бросил на меня требовательный и скептический взгляд, я быстро сдалась.
— Они смеялись надо мной; они сказали, что моя грива выглядит глупо, — прошептала я.
Оглядываясь назад, личный уход не был в приоритете для кобылки-книжного червя, которая считала обсуждение достоинств проекции Винкеля-Триппеля против Хобо-Дайера отличным способом провести день. Кибиц просто посмотрел на плоскую, подстриженную под горшок гриву, которая была моей, приподняв хвост сзади, пока рассматривал ее своим внимательным взглядом.
— Возможно, нам стоит назначить вам время с королевским стилистом грив в следующий раз, когда у Принцессы будет прием, — предложил он.
— Ну, я не знаю, — ответила я с оттенком нежелания и скептицизма. — Мне вроде как нравится, как выглядит моя грива сейчас. Это практично; она не мешает обзору.
Оглядываясь назад, я была скорее против изменений, чем имела какую-либо фактическую привязанность к своему нынешнему стилю. В то же время, однако, мне давали возможность поучаствовать в том, что могли немногие пони: сделать свою гриву у того же пони, что и у Принцессы. Вероятно, миллион и одна кобылка растоптали бы меня за такой шанс.
— Но, полагаю, я могла бы попробовать.
— Вот это дух! — поздравил меня Кибиц, игриво ткнув в плечо. Затем он положил мои нагруженные седельные сумки мне на спину и погнал меня вперед. — А теперь в путь; мы не можем заставлять Принцессу ждать вечно.
Поскольку я все еще грустила из-за своего дня рождения, большую часть нашей прогулки по коридорам замка я напоминала себе, что изучение магии — это моя миссия здесь, и что я не должна оскорблять своих любезных хозяев жалобами на такие мелочи, как дни рождения. Задним числом, этот ход мыслей определенно был влиянием моего отца. Я так погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, что Кибиц вел меня не в учебный зал, где обычно проходили мои уроки. На самом деле, только когда Кибиц распахнул двери парадного зала, я поняла, что что-то не так.
Увиденное оставило меня безмолвной, я смотрела в благоговейном изумлении с отвисшей челюстью, как новорожденная кобылка на своем первом дне рождения. До этого дня я думала, что бывала на дне рождения или, по крайней мере, знала, как он выглядит, но то, что я увидела перед собой, явно разрушило все эти предубеждения: весь зал был украшен яркими воздушными шарами и красочными знаменами от одного конца до другого; там были контактные зоопарки, игры, пони, делающие фигуры из воздушных шаров и рисующие на лицах; а прямо в центре зала стоял самый большой торт, который я когда-либо видела. Мой мозг не оправился от первоначального шока, пока Кибиц не протянул руку и не закрыл мне рот.
— Я… что? — пробормотала я в неверии. Я повернулась к пожилому жеребцу, улыбаясь, когда осознание осенило меня. — Вы знали все это время, не так ли?
— Я был бы никудышным королевским советником по расписанию, если бы пропустил такую важную дату, как сегодня, не так ли? — ответил он. Он снял мои седельные сумки и мягко толкнул меня вперед. — Принцесса Селестия скоро присоединится к празднованию. Почему бы вам не побегать и не повеселиться, а? И, чтобы не звучать как Принцесса, постарайтесь завести друзей.
— Спасибо! И я сделаю это! — воскликнула я, галопом уносясь, движимая юношеским восторгом.
Как любой ребенок, я ринулась вперед с безрассудным пренебрежением, вскоре оказавшись в окружении незнакомых пони. Однако мне было все равно, и я помчалась к ближайшему столу с закусками, который смогла найти. В конце концов, как часто кобылке удавалось есть кексы и печенье на завтрак? Однако, когда я подошла к столу, я обнаружила, что сладкие угощения на самом деле были бутербродами и крекерами, украшенными причудливыми пастами и вонючими сырами. Несерьезная проблема, оглядываясь назад, но для молодой кобылки это было небольшое разочарование. Эти «взрослые блюда» просто заставили меня сморщить нос, когда резкие запахи одолели меня.
— Извините, мисс, — раздался за моей спиной чопорный голос. Я оглянулась и увидела ухоженного единорога, немногим старше меня. Его чрезмерно ухоженный вид казался знакомым — один из дальних родственников Селестии, если память не изменяла. — Вы загораживаете проход к закускам.
— Извините! — Учитывая, что он выглядел важным, или, по крайней мере, достаточно уверенным в себе, я быстро отошла в сторону. — Эм, есть ли другие закуски? — спросила я.
Другому пони потребовалось мгновение, чтобы понять, что я обращаюсь к нему, и когда это стало очевидно, он посмотрел на меня взглядом, который, казалось, высасывал из меня всю самооценку. Он даже решил, что доесть сырный крекер, который он запихнул в рот, важнее, чем ответить на один простой вопрос.
— Другие закуски?
— Да, например, что-нибудь сладкое. — Я попыталась скрыть свою нарастающую нервозность за вежливой улыбкой, но это только заставило его закатить глаза.
— В центре есть торт, — наконец ответил он.
— А что-нибудь поменьше? Может, кексы? — Не то чтобы гигантский торт не выглядел заманчиво, но торт на день рождения всегда предназначался для кульминации вечеринки, а не для начала, поэтому я не хотела сразу же к нему подходить.
— Кексы? — фыркнул он в ответ. — Это Королевский дворец. Что вы вообще думаете, это за вечеринка?
— О-о, я — эм, я просто думала…
Он не стал дожидаться, пока я закончу, и вместо этого снова обратил свое внимание на сбор закусок для себя.
— Почему бы вам не пойти и не найти одного из артистов и не поиграть с другими кобылками? — предложил он, прежде чем оттрусить прочь.
— О-окей, — я быстро кивнула. Я чувствовала себя достаточно глупо, поэтому решила не привлекать больше внимания к своему очевидному социальному промаху, не соглашаясь. — С-спасибо. Эм, меня зовут Сансет Шиммер, кстати.
Ответа, однако, не последовало, так как он уже отошел на несколько футов, что для него было все равно что на другой конец Эквестрии. Несмотря на эту небольшую загвоздку, я напомнила себе, что напыщенных пони в Кантерлоте пруд пруди, и я не должна позволять одному пони портить настроение. Кроме того, мой наивный ум рассудил, что, возможно, вечеринки в Кантерлоте просто проводились иначе, чем дома. В конце концов, Кибиц ворчал по поводу чрезмерного количества сладостей, так что, возможно, это было региональной особенностью. Я решила взять одну из закусок, чтобы попробовать, как пони Кантерлота устраивают вечеринки. Это было первое из многих решений, о которых я потом пожалею в жизни.
После того как я выбросила остатки своей закуски в ближайший горшок с растением, я решила исследовать, что еще предлагала вечеринка. Для начала я побродила по периметру, чтобы посмотреть, чем развлекаются другие пони. Многие взрослые, казалось, больше интересовались разговорами друг с другом, чем своим собственным отражением, что взрослые в Кантерлоте, похоже, любили больше всего на свете. Немногие жеребята и кобылки моего возраста собрались вокруг различных артистов. Именно тогда я увидела пони, который делал фигуры из воздушных шаров для некоторых детей. Фигуры из воздушных шаров! Одна из таких обязательно вернула бы улыбку на мое лицо. Когда я мчалась к нему, все возможности начали проноситься в моей голове — возможно, я попросила бы пуделя из воздушных шаров. Или, может быть, тигра из воздушных шаров. Нет, подождите! Дракона из воздушных шаров! Ничто во всех царствах Эквестрии не было лучше искусно сделанного дракона, оживленного лучшей магией воздушных шаров в королевстве.
Волнение продолжало нарастать по мере моего приближения, побуждая меня к почти полномасштабному спринту. Но это волнение вскоре сменилось тревогой, когда пони, держащий шары, повернулся ко мне. Вот тогда я это увидела: белый грим, огромные туфли, гигантские выпуклые глаза, ярко-красный резиновый нос.
— К-к-к-клоун! — выпалила я, резко остановившись в нескольких футах от него. Клоуны — почему это должен был быть клоун? Какой сифилитический разум мог изобрести такое ужасающее чудовище-коня? Я стояла в большом зале, застыв от страха, мой взгляд был прикован к его ужасному, выпученному лицу. Он одарил меня веселой ухмылкой, но улыбающийся дракон имел бы больше шансов успокоить мои страхи.
Естественно, я сделала то, что сделал бы любой ребенок, столкнувшись с одним из своих величайших страхов: я повернулась и убежала, крича во весь голос. Хорошо, что никто в Кантерлот Хай так и не узнал о моем детском страхе; иначе мое правление террора было бы очень недолгим.
Я искала убежища под одним из обеденных столов, используя шелковую скатерть для маскировки, пока ждала, когда клоун перейдет к другой кобылке. Оглядываясь назад, он, вероятно, забыл обо мне, как только я скрылась из виду, но в то время я была убеждена, что клоуны — естественные хищники невинных маленьких кобылок, что требовало осторожного подхода. К сожалению, прежде чем я смогла вылезти, один из клоунов начал показывать кучу фокусов прямо рядом со столом. Фобия парализовала меня под столом, я не могла даже осмелиться пошевелиться, чтобы меня не заметила красноносая угроза. Это оставило меня в ловушке под относительной безопасностью стола на бог знает сколько минут. Я потеряла счет времени, так как была больше сосредоточена на ужасных судьбах, которые могли постичь меня, если бы меня обнаружили. Что бы я отдала, чтобы Селестия влетела и спасла меня прямо здесь и сейчас.
Спасение, в конце концов, пришло, но неожиданным образом. Молодая единорожка просунула голову под скатерть и одарила меня вопросительным взглядом.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она, звуча почти забавно от моего убежища.
— Что? О! Я, эм… н-ничего! — заикаясь, ответила я, снова чувствуя себя смущенной и встревоженной, когда я невнятно произнесла свой ответ.
— Ну, если ты будешь продолжать прятаться здесь, ты пропустишь торт, — сообщила кобылка, прежде чем снова исчезнуть за скатертью.
— Торт! — взвизгнула я, вскакивая на копыта. Страх пропустить торт был гораздо более мотивирующим, чем любой страх перед клоунами. Однако, когда я выскочила из-под стола, мой рог зацепился за скатерть. Я потянула за собой все содержимое стола, создав за собой огромный грохочущий беспорядок. Поскольку на меня обрушивалось все больше осуждающих взглядов, я могла только выдавить смущенную ухмылку и вялое: — Ой-ой.
К сожалению, окружавшие меня взрослые не собирались просто так спускать это с рук. Когда я распуталась из скатерти, ко мне подошла одна напыщенная кобыла.
— Извините, но куда вы направляетесь? — спросила она, хотя даже юная я могла понять, что ее тон означал, что она на самом деле не интересовалась моим ответом. Это был типичный родительский тон «Мне не нравится то, что я застала вас за этим». Хотя я не знала, кто эта пони, она все равно была устрашающей со своим презрительным взглядом и таким количеством драгоценностей, что любой подумал бы, что она кто-то важный.
— Я-я просто собиралась взять торт, — объяснила я.