Не думаю, что когда-либо раньше в своей жизни я испытывала такое облегчение от наступления понедельника и возвращения в Кантерлот Хай. Это было удивительное изменение темпа, учитывая мои чувства по поводу возвращения всего неделю назад, но, к сожалению, моя смена точки зрения произошла не из-за вновь обретенной любви к школе. Дела в школе шли по-прежнему, или, по крайней мере, я на это надеялась, но моя домашняя жизнь столкнулась с трудностями.
Как это часто бывало, я приехала в школу рано, подброшенная Селестией и Луной, и терпеливо ждала у передней статуи прибытия моих подруг.
— Сансет Шиммер! — На этот раз я почувствовала прилив оптимизма, когда увидела, как Пинки Пай мчится по школьному двору.
Она была, как всегда, жизнерадостной и веселой, но разве она когда-нибудь бывала другой? Я была рада, что она нашла меня первой, так как ее безудержная энергия была отличным началом учебного дня. В нескольких футах позади нее плелась Рэйнбоу, чьи волочащиеся ноги и сгорбленные плечи намекали на серьезный случай «понедельничного синдрома». Она едва заметила, когда я помахала ей.
— Доброе утро, — поприветствовала я за несколько секунд до того, как Пинки Пай приземлилась передо мной.
Я взглянула мимо своей подруги на медлительную особу, которая все еще дулась на лужайке, сдерживая тихий смешок при этом зрелище.
— Только не говори, что она до сих пор дуется из-за пятницы.
— Ты же знаешь, как Рэйнбоу расстраивается, когда ее футбольный матч срывается, — ответила Пинки.
— Это было несправедливо! — крикнула Рэйнбоу, наконец присоединяясь к разговору.
Когда она наконец достигла статуи, она бесцеремонно бросила свой рюкзак на землю и свернулась клубком у ее подножия, как дующаяся маленькая горгулья.
— Все было готово, и мы все были готовы играть. Потом — БАМ! Глупый ливень просто начинается, и все пугаются. Как будто они никогда раньше не играли под дождем.
— И на засушливых, золотых холмах земных пони она вывалила всю ненависть и ярость своего народа. Если бы ее грудь была грозовой тучей, она бы изрыгнула молнии и истекла кровью своего сердца на них.
Я не удивилась, что моя маленькая импровизация вызвала лишь замешательство на лицах моих подруг. С другой стороны, недоумение заставило Рэйнбоу перестать дуться на несколько секунд, хотя бы для того, чтобы спросить, что, черт возьми, я только что сказала.
— Извините, строчка из пьесы эквестрийской древности, — объяснила я.
Я откинулась на статую и подняла глаза к облакам. В пятницу мог быть внезапный ливень, но сегодня было сплошное сияние.
— Земные пони молили пегасов о дожде, но командующая Ураган была так на них зла, что вместо этого обрушила ужасный шторм, затопив поля пони внизу. Конечно, это в конечном итоге навредило и пегасам, так как они зависели от земледелия земных пони для пропитания. Дождь всегда напоминает мне этот отрывок.
В Эквестрии я редко задумывалась о погоде. В конце концов, это было во власти пегасов, и мало что значило для такого единорога, как я. Кантерлот был процветающим и привилегированным городом, поэтому им редко выпадало много дождей, если только Отдел по контролю погоды не получал собственный шквал жалоб от граждан, обладающих в равной степени богатством и гневом. Здесь же погода казалась случайной силой природы, диктуемой законами науки. И хотя лучшее, что могли сделать здешние люди, это делать обоснованные предположения о том, как погода будет меняться со временем, я, тем не менее, была заинтригована и впечатлена их попытками понять окружающий мир. Здешние люди стремились понять то, что не могли контролировать, в то время как пони могли контролировать, но мало кто заботился о том, чтобы понять.
Должна признаться, мои мысли все еще продолжали возвращаться к моей встрече с Твайлайт несколько дней назад. Мне было интересно, как ее усилия справятся с попыткой понять что-то такое запутанное, как эквестрийская магия. Меня беспокоило, что она кружит вокруг школы, и возможность повторного визита давила на мой разум. Если бы она была похожа на Твайлайт, которую я знала, упорство было бы ключевой чертой. Я пыталась успокоить свои опасения, напоминая себе, что она пытается изучить что-то даже не из своего мира, так что это должно ограничить ответы, которые она сможет найти. Но ускользнут ли сложности магии от ее науки навсегда, или я обманывала себя, думая, что магия — это нечто за пределами понимания?
Я никому из своих подруг не рассказывала о встрече. Некоторых из них я боялась, что они попытаются ее найти, в конечном итоге причинив больше вреда, чем пользы, когда тайны выйдут на свет, а других я боялась ответной реакции, особенно от Эпплджек, которая очень четко выразила свои мысли по этому поводу. Оглядываясь назад, признание правды, вероятно, избавило бы меня от многих переживаний, но как часто я сама делала умный выбор? Может быть, если бы у меня была подруга, к которой я могла бы обратиться за советом, но все, кого я знала, также были связаны с Твайлайт Спаркл, так что было бы невозможно получить беспристрастное мнение по этому вопросу.
— Так где ты была все выходные? — спросила Рэйнбоу, вырывая меня из размышлений. — Я пыталась писать тебе сообщения кучу раз, но ты так и не ответила.
— Потому что меня отключили, — ответила я со стоном. — Я встречалась с Флаттершай в субботу, чтобы помочь в ее приюте для животных, но остаток выходных провела взаперти. Селестия, по понятным причинам, была недовольна, услышав о моих… внеклассных занятиях на прошлой неделе.
— Насколько плохо она это восприняла? Она рассердилась? — спросила Рэйнбоу, прежде чем сделать паузу из-за второго приступа замешательства. — Подожди, Селестия вообще злится?
Я тихо фыркнула себе под нос, закатив глаза, прежде чем ответить:
— Нет, она просто разочаровывается — очень, очень сильно разочаровывается.
Как и от Флаттершай, разочарование, казалось, ранило глубже, чем чистый гнев. Возможно, мои подруги учились справляться со мной так же, как я училась общаться со всеми ими.
— Так что до следующей недели у меня нет телефона, нет ноутбука и нет телевизора. По сути, если это не связано со школой, мне запрещено все, что имеет электрическую цепь.
— Сурово.
— Я накосячила; меня надо наказать. Могло быть и хуже, а у Селестии довольно большая собственная библиотека, так что мне не будет скучно. — Я ответила с безразличным пожатием плеч. Если бы Луна решала мое наказание, меня, вероятно, вышвырнули бы на улицу без всякого «спасибо за рыбу». — Знаешь, кажется, технически это первый раз, когда меня действительно посадили под домашний арест.
— Как думаешь, Селестия позволит мне устроить тебе вечеринку «Поздравляю с домашним арестом»? — спросила Пинки Пай, хотя была ли она искренна в своем вопросе, для меня оставалось загадкой.
— Я думаю, это противоречит цели домашнего ареста, Пинки, — ответила я.
Хотя, по справедливости, Селестия не возражала против того, чтобы я проводила время с Флаттершай на выходных, так что вполне возможно, что я все еще могу проводить время со своими подругами. В конце концов, я должна была учиться быть лучшим человеком у них, так что держать меня подальше от них только навредило бы моей реабилитации в долгосрочной перспективе. Вечеринка, вероятно, все еще была исключена.
— Зачем вообще устраивать вечеринку по этому поводу?
— Не знаю, — ответила Пинки с пожатием плеч и смехом. — Я устраивала вечеринки для всех своих подруг, и теперь, когда ты моя подруга, я должна устроить ее и тебе. То есть, это либо это, либо я жду твоего дня рож— Пинки Пай внезапно замолчала, ее выражение лица застыло в выражении полного осознания. На секунду мне показалось, что она увидела, как кто-то выбрасывает кекс в мусор, но потом она издала ужасающий вздох и схватила меня за лацканы.
— О боже, это ужасно!
— Это просто понедельник, Пинки, они не так уж плохи, — сказала я, поскольку понятия не имела, о чем она говорит.
— Не это! — ответила она, подтягивая меня ближе. — Я только что осознала самую ужасную из ужасных вещей! Это, типа, в десять раз ужаснее, чем когда я поняла, что отрубные кексы на самом деле не кексы!
Хотя Пинки выглядела так, будто она была в шаге от полномасштабной панической атаки, я могла лишь недоуменно смотреть и вяло пожимать плечами, пытаясь понять загадку ее разума. Однако, если я продолжу задавать вопросы, в конце концов кусочки головоломки встанут на свои места. По законам средних величин, в конце концов из ее уст вырвется что-то осмысленное, верно?
— Я почти уверена, что отруби не отнимают у них кексовости, — ответила я. Было маловероятно, что опасения Пинки хоть как-то связаны с отрубями или кексами, но что бы это ни было, у меня было навязчивое подозрение, что я хотела бы отложить это как можно дольше. К сожалению, мои попытки отвлечь Пинки «кексовой» темой оказались бесплодными. Ее глаза расширились, когда она притянула меня ближе, взгляд абсолютного ужаса приковал мой взор.
— Я не знаю, когда твой день рождения, — открыла она.
Растерянность, которая когда-то цеплялась к моему лицу, спала быстрее, чем двухногая пони в шестиногой гонке.
— Правда? Это и есть чрезвычайная ситуация? — невозмутимо спросила я. — На секунду ты заставила меня беспокоиться, что это что-то серьезное.
Мое равнодушие не произвело впечатления на мою подругу, которая внезапно начала трясти меня.
— Как это может быть несерьезно? Это супер серьезно! — воскликнула она. — Это не могло бы быть серьезнее, даже если бы у меня была большая, гигантская шляпа с надписью «серьезно» по всей поверхности!
— Это просто день рождения. Не то чтобы мой был каким-то важным, — ответила я, хотя мои слова были невнятными и сбивчивыми, пока меня трясло, как маракас.
— Просто день рождения? Просто день рождения?!
Я наблюдала, как разум Пинки, казалось, со скрипом и скрежетом остановился, пытаясь осмыслить мое очевидное равнодушие к дням рождения. В этот короткий момент мне удалось вырваться из ее хватки, предоставив своему разуму некоторое передышку. Моя подруга просто стояла, ее лицо было искажено шоком и замешательством, а руки сжимали волосы, безмолвная и неподвижная. Рэйнбоу и я обменялись нервными взглядами на мгновение, обе задаваясь вопросом, не сломала ли я каким-то образом мозг Пинки.
Внезапно, как будто время пыталось наверстать упущенное, Пинки Пай снова ожила.
— О боже мой, как ты могла сказать, что твой день рождения не важен, когда дни рождения, типа, самые важные из важных событий! — выпалила она быстрее, чем человек мог чихнуть. — Это самый важный день в году, когда ты вспоминаешь, что прожила еще один целый год! И все собираются вместе и празднуют, какой ты удивительно потрясающий и супер-фантастический человек и—
Наслушавшись, я быстро прижала ладонь к ее рту, заглушая остальную часть ее бормотания, пока она не поняла, что мой жест был просьбой о тишине.
— Послушай, Пинки, я ценю твою заботу, но мне просто неинтересно, хорошо? — сказала я твердым и ровным тоном. Как бы ни было заманчиво наброситься на нее резкими словами и цинизмом, это был путь старой Сансет Шиммер. Просить вежливо все еще казалось мне немного странным, но Флаттершай провела большую часть субботы, объясняя важность хороших манер. — Пожалуйста, просто отпусти это.
Так как я не могла провести остаток дня, прикрывая рот Пинки, мне пришлось отступить и надеяться, что за этим не последует словесное цунами.
— Можешь хотя бы сказать, когда твой день рождения? — спросила Пинки на удивление отрывистым тоном.
— Нет. Ты бы все равно устроила мне вечеринку-сюрприз. — Я почти почувствовала себя оскорбленной идеей, что Пинки Пай верила, что меня можно так легко одурачить. Однако я знала, что она не будет сидеть сложа руки, пока эта загадка висит в ее сознании. В конце концов, она узнает дату, но, если повезет, это будет значительно позже моего дня рождения, и я буду в лучшем расположении духа, когда наступит следующий.
Пинки Пай поняла, что я не буду играть по ее правилам, но решила не настаивать. Она долго и пристально посмотрела на меня, прежде чем произнесла: — Оки-доки-локи.
Без единого слова она двинулась дальше, оставив нас с Рэйнбоу обмениваться смущенными взглядами.
— Ты же понимаешь, что она не оставит это в покое, верно? — наконец спросила Рэйнбоу после короткого молчания. — Вероятно, будет проще просто рассказать ей сейчас и покончить с этим. Кроме того, Пинки устраивает лучшие вечеринки на свете. Как ты можешь не хотеть одну?
Я вздохнула и закатила глаза, поняв, что я просто обменяла вопрос Пинки Пай на чей-то другой.
— Уверена, они фантастические, — ответила я, — но я просто этого не хочу. Может быть, в следующем году я почувствую себя более готовой, но сейчас я просто— Я сделала паузу на мгновение, пытаясь собраться с мыслями. Дни рождения были для меня сложной темой, и я не хотела об этом размышлять. — Просто это не лучший год для этого. Теперь могу я одолжить твой телефон на секунду?
— Эм, конечно. Зачем? — спросила Рэйнбоу, но тем не менее передала упомянутый предмет.
— Мне просто нужно написать Селестии и дать ей знать, что Пинки Пай, вероятно, попытается получить доступ к моей студенческой карточке, — объяснила я, набирая сообщение. — Могу заодно сообщить Селестии, что она может разрешить Пинки просмотреть файл, хотя бы для того, чтобы никто потом не пытался взломать школьные записи.
— Я думала, ты хочешь это скрыть от Пинки.
— Да, — ответила я, прежде чем бросить телефон обратно. — Однако дата, которую я указала для школьных записей, фальшивая. Если Пинки это увидит, она отступит и попытается удивить меня в апреле. К тому времени, однако, мой день рождения давно пройдет. И, кто знает, может быть, я изменю свою позицию по этому вопросу к тому времени.
— Значит, твой день рождения между сейчас и апрелем, верно? — спросила Рэйнбоу.
Я на мгновение замерла, осознав свою глупую ошибку, предположив, что Рэйнбоу не догадается. Пытаясь скрыть такую информацию от Пинки Пай, я лишь преуспела в том, что передала ее ее подруге. Вот тебе и умные планы. Я могла бы попросить Рэйнбоу сохранить эту информацию в секрете, но зачем ей это? Она не была мне чем-то обязана, и уж точно не больше, чем Пинки. Если я отвечу на вопрос честно, как и должна, раз я должна быть лучшим человеком, то Пинки узнает. Если я попытаюсь отрицать, Рэйнбоу просто воспримет это как подтверждение того, что она была права.
К счастью для меня, спасение пришло в самой неожиданной форме. Впереди, у школьных дверей, я увидела мисс Йерлинг. Сначала я ничего об этом не подумала, но она быстро заметила меня, и вскоре стало ясно, что она меня ищет.
— Сансет Шиммер, — позвала она. Как только она поняла, что привлекла мое внимание, она жестом пригласила меня следовать за ней внутрь. — Нам нужно поговорить.
Даже если это была учительница, с которой моя последняя встреча включала признание в краже школьного имущества, я, тем не менее, почувствовала облегчение, получив законный предлог, чтобы держаться подальше от любопытных подруг. Какова была цель мисс Йерлинг, она сразу не сказала, а вместо этого повела меня в школу. Ее спокойный профессионализм не позволял мне понять ситуацию, поэтому я не могла сказать, была ли я агнцем, которого ведут на заклание, или к спасению. Только когда мы достигли ее класса, она начала проявлять свои намерения.
— Кажется, у меня небольшие кадровые проблемы в моем маленьком газетном клубе, — начала Йерлинг, садясь за свой стол, — и за это я должна благодарить тебя.
Когда она жестом предложила мне сесть, я схватила ближайшую вещь, что могла, парту, и притащила ее, чтобы сделать импровизированный стул.
— Не за что? — ответила я, смущенная ее намеками. — Я так понимаю, вы изучили… деловые операции Даймонд Тиары?
Йерлинг медленно кивнула, хотя ее неизменная невозмутимость вызывала у меня опасения. У меня сложилось впечатление, что мне не собираются похлопывать по спине и говорить «молодец», хотя я и не желала поздравлений. Лично я была бы более довольна, если бы все мои дела с Даймонд Тиарой были запечатаны в заколдованном сейфе, а затем запущены в солнце.
— Итак, хорошие новости — ну, хорошие новости для тебя — состоят в том, что Даймонд Тиара больше не является членом газеты, — объяснила Йерлинг.
Честно говоря, я была удивлена, что ей удалось сместить Тиару с должности студенческого редактора. Я ожидала какой-то затяжной битвы между ними двумя, хотя, возможно, это казалось антиклиматичным только потому, что я получала версию «Коротких записок».
— Как вам это удалось? Я не думала, что будут какие-либо доказательства, связывающие мои действия с ней.
— Не было, но Тиара этого не знала, — объяснила она. — Я убедила ее, что, поскольку эта проблема вызовет большое смущение для газеты и Кантерлот Хай, я готова проявить милосердие и позволить ей достойно уйти со своей должности в обмен на замятие дела.
— Удивлена, что ваш босс был согласен с этим, — прокомментировала я.
— На самом деле, все это предложение было моим, — знакомый голос раздался позади меня. Я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Селестия входит. — Мисс Йерлинг хотела чего-то более публичного, хотя мне пришлось напомнить ей, что позорные столбы больше не разрешены в качестве карательной меры.
— Только потому, что ты больше не веселая. Годы сделали тебя мягкой, Тиа, и я говорю не только о всех тортах, — ответила Йерлинг.
Я не могла понять, раздражена ли она или забавлялась вмешательством Селестии. У меня сложилось впечатление, что, несмотря на кажущийся словесный укол, их слова коренились в знакомстве, а не в презрении.
— В любом случае, плохая новость в том, что без Даймонд Тиары мы потеряли и Габби Гамс.
Поскольку Эппл Блум и ее подруги уже признались мне в своем презрении к колонке сплетен, эта новость не стала неожиданностью. Будь я на их месте, я бы не ждала, пока мисс Йерлинг закончит говорить «Тиара уволилась», прежде чем быстренько унести ноги из клуба. У них была свобода, что означало, что у меня была безопасность. Я бы сочла это наилучшим возможным исходом, если бы не тот факт, что такие хорошие новости обычно не требовали присутствия как Йерлинг, так и Селестии просто для их оглашения. Я внезапно почувствовала себя очень запертой в клетке, с хищниками, подкрадывающимися с обеих сторон.
— И это имеет отношение ко мне, потому что?.. — Я колебалась, чтобы спросить, но решила покончить с этим, так как у меня было смутное подозрение, какая палета кирпичей вот-вот будет бесцеремонно сброшена мне на голову. Нет смысла позволять им получать удовольствие, видя, как я извиваюсь в неуверенности.
Йерлинг ухмыльнулась, игривая, но тревожная улыбка. Такая, какую можно ожидать от охотника, только что загнавшего свою добычу в угол.
— Ну, поскольку эта вся неразбериха оставила меня без персонала, я подумала, что было бы уместно, если бы ты помогла заполнить эту пустоту, — объяснила она. И на случай, если я была слишком ошеломлена, чтобы понять, Йерлинг потянулась к ближайшему ящику и достала карманный блокнот и карандаш, которые она раздавала всем, кто присоединялся к газетному клубу в качестве автора. Я на мгновение просто уставилась на предметы, лежащие передо мной. Мое предыдущее время в газетном клубе было приятным, насколько могла вспомнить моя память, но я присоединилась исключительно из личной выгоды.
— Должна ли я перечислить все причины, по которым это ужасная идея? — ответила я.
— Только если ты хочешь, чтобы я перечислила все причины, по которым мне все равно, и почему ты все равно это сделаешь, — едко возразила Йерлинг.
Прежде чем я успела попытаться отчитать ее за очевидное равнодушие к моим личным чувствам, а также за то, что, казалось, было принуждением меня к тому, что должно быть добровольной внешкольной программой, вмешалась Селестия.
— Что мисс Йерлинг хочет сказать, так это то, что она уверена, что мы сможем продуктивно решить ваши проблемы, — объяснила Селестия, прежде чем бросить косой взгляд на свою коллегу. — Например, если вы беспокоитесь, что люди могут не захотеть читать что-то с вашим именем, то вы можете пока использовать псевдоним. Я думаю, имя «Габби Гамс» только что освободилось.
Я должна была отдать должное Селестии за то, что она уже предотвратила одну из моих самых больших проблем. Я бы почувствовала себя более признательной, если бы меня вообще не заставляли работать на этой работе. Учитывая, как Селестия объяснила ситуацию, было очевидно, что она уже дала свое благословение на эту договоренность. На самом деле, я бы не удивилась, если бы мои услуги были предложены в качестве компенсации, чтобы успокоить Йерлинг и ее желание более публичного наказания Даймонд Тиары. Хотя меня добровольно-принудительно отправляли, среди внешкольных клубов газета всегда привлекала меня больше всего. Йерлинг сказала, что у меня есть талант выбивать правду; просто жаль, что я использовала его в корыстных целях, а не из искреннего желания заниматься журналистикой.
Я вздохнула и взяла свои новые инструменты.
— Пинки Пай сказала, что мне стоит заняться внеклассными занятиями.
— И я знаю идеальный способ вернуть тебя в строй, — заговорила Йерлинг с внезапным приливом энергии и энтузиазма, что застало врасплох и Селестию, и меня. — Большой футбольный матч между нами и академией Кристал Харт был перенесен на сегодня после уроков. Как насчет небольшой спортивной журналистики на поле?
Снова, казалось, мне не давали выбора. Однако статья о большом футбольном матче была бы легким первым заданием: дайте горячему спортсмену шанс покрасоваться в центре внимания, и им будет все равно, с кем они разговаривают. Плюс студенты академии Кристал Харт ничего не знали обо мне, так что с ними всеми было безопасно разговаривать, за исключением одной бывшей моей клиентки.
Однако, к моему удивлению, Селестия была той, кто высказала опасения по поводу выбора задания.
— Вы действительно думаете, что это мудрый шаг? Это всего лишь товарищеский футбольный матч. Конечно, вы могли бы найти что-то более сложное.
— Сансет Шиммер не писала статьи более полугода, ей нужно что-то простое, чтобы вернуться в рабочий процесс. Кроме того, в среду в газете есть большое пустое место, где раньше была колонка Габби, — удивительно ответила Йерлинг; она казалась спокойнее Селестии, как будто не чувствовала угрозы или давления со стороны директора.
— Но она не знает, как добраться домой из академии Кристал Харт. Это почти в противоположную сторону от школы, — возразила Селестия, не смутившись.
Я не могла не заметить, что аргументы Селестии звучали более… отчаянно, хотя бы потому, что я привыкла к тому, что у нее всегда были тщательно обдуманные и сформулированные ответы. Если бы дебаты были спортом, я бы сказала, что она была не в форме.
— Это слишком большое расстояние, чтобы ожидать, что она пойдет пешком одна, и академия не предоставит никакого транспорта.
Если я заметила, что Селестия хватается за соломинки, то Йерлинг увидела это за милю, прежде чем я даже успела мельком взглянуть.
— Тогда делайте то, что делают все остальные родители и опекуны, и заберите ее. Вы должны закончить работу к тому времени, как игра закончится. Если нет, я уверена, что Сансет не возражает подождать несколько минут. Это даже даст ей время для интервью после игры.
— Ты же знаешь, как я занята, Ди. Школьный бюджет в полном беспорядке, — ответила Селестия, почти умоляя.
— Возможно, она сможет попросить подбросить её кого-то из других учеников. Рэйнбоу — ее подруга, если я не ошибаюсь. — Это был быстрый и точный ответ от Йерлинг, хотя меня больше удивил тот факт, что она, по-видимому, следила за моей общественной жизнью.
— У нее нет мобильного телефона. Что, если с ней что-нибудь случится, пока она там?
— Да ладно, Тиа, я знаю, что ты не любишь частные школы, но сейчас ты просто параноишь.
Йерлинг явно играла со своим оппонентом в этот момент. Было бы точнее сказать, что Селестия была жертвой, пойманной в ловушку оппонентом, который подготовил контрмеры для каждого шага процесса.
— Сансет Шиммер уже большая девочка: она может справиться с поездкой в другую школу на один день. Если только нет причины, по которой вы не хотите, чтобы она ехала именно в Кристал Харт?
Дебаты прервались так внезапно, что я чуть не получила хлыстовую травму, просто стоя в стороне. Селестия некоторое время молчала, глядя на свою коллегу-педагога, ее выражение лица стало жестче.
— Нет, полагаю, нет, — ответила она со всей краткостью человека, отказывающегося от предложения «супер-сайз» на кассе. Затем она вышла за дверь без единого слова, даже не попрощавшись или не пожелав нам удачи.
Я ничего не сказала, пока дверь не захлопнулась.
— Что только что произошло?
— То, что вы только что увидели, это Селестия, проигравшая спор. Цените это воспоминание, ибо такие моменты — редкость, существующие для большинства лишь как слухи или городские легенды — как единороги или «Фругуртовые пятницы» в столовой.
— Мне не хватает «Фруртовых пятниц», — пробормотала я со вздохом.
— Как и всем нам.
***— И ты с этим согласна? — Беспокойство Эпплджек было понятным и ожидаемым. Тем не менее, я не могла не чувствовать небольшого раздражения, когда она спросила, учитывая, что я весь день отвечала на подобные вопросы от своих подруг, с тех пор как рассказала им о своей новой должности в газетном клубе.
— Газетный клуб — неплохая работа, — ответила я, прежде чем остановиться у своего шкафчика. Конец учебного дня означал, что пришло время найти способ добраться до большого футбольного матча в академии Кристал Харт. К сожалению, единственным средством передвижения, о котором я могла подумать, кроме долгого забега через весь город, было подброситься на автобусе с самой командой. Излишне говорить, что я не горела желанием торчать в тесном стальном тубусе, набитом спортсменами, которые, за исключением одного, все меня ненавидели. Правда, Рэйнбоу была моей подругой, и очень преданной, но согласится ли она рисковать ради меня, если кто-то из других игроков захочет подшутить надо мной? Что, если вся команда набросится на меня? Я не только не хотела проверять эту теорию, я не хотела ставить Рэйнбоу в такую ситуацию.
— Я согласна, что вступление в клуб — это шаг в правильном направлении, но это… знаешь, не совсем справедливо заставлять тебя это делать, — сказала Эпплджек. Она привела веский аргумент, который я обдумывала в течение учебного дня. Хотя я не была в восторге от того, что меня принудили к новой должности, я решила дать Йерлинг и Селестии презумпцию невиновности, что это поможет мне в долгосрочной перспективе.
— Как бы я ни не любила это признавать, Селестия была права в одном важном: мне нужен взрослый в моей жизни. У меня, возможно, никогда не будет настоящих родителей в этом мире, но Селестия до сих пор довольно хорошо справлялась в качестве замены, — объяснила я. — Мне нужен надзор, руководство и, время от времени, кто-то, кто поставит свою ногу и заставит меня подчиниться, даже если я сначала не согласна с этим. Я уверена, что вашим родителям приходилось заставлять вас делать то, что вам тогда не нравилось.
— Э-э, да… бывали такие времена, — ответила Эпплджек, внезапно на мгновение отдалившись. Я, должно быть, затронула чувствительную тему, хотя и не осознавала своей точной оплошности. Мне пришлось напомнить себе, что не у всех была радужная жизнь, как бы мне ни нравилось думать, что я была единственным человеком, с которым вселенная любила дурачиться.
— В любом случае, о чем ты думаешь написать свою первую статью?
— Йерлинг поручила мне написать о сегодняшнем футбольном матче, так что мне нужно сесть на автобус до Кристал Харт.
Так как я планировала вернуться домой сразу после игры, мне пришлось собрать легкий рюкзак, иначе я бы таскала тяжелый рюкзак по всему футбольному полю. К счастью для меня, домашнего задания на сегодня было мало или его можно было отложить до завтра. Мне нужно было взять с собой всего пару небольших учебников на вечер. Как только мой рюкзак был загружен, я закрыла свой шкафчик, и мы отправились в путь.
— Тебе нужен подъем?
— Ты едешь на игру? — ответила я.
— Ага, — ответила Эпплджек с энтузиазмом кивнув. — Получила разрешение продавать газировку для освежения на игре. Биг Мак подъедет на грузовике, и мы поедем. Можешь присоединиться.
— Спасибо. Я бы очень это оценила.
— Мы могли бы подвезти тебя и домой, если хочешь.
— Я не хочу заставлять тебя ехать через весь город только ради меня, — заявила я. — Плюс, директор Селестия сказала, что заберет меня после игры.
Теперь я могла бы принять предложение Эпплджек и избавить Селестию от поездки, но ее первоначальная реакция на новость о моей поездке в Кристал Харт вызвала у меня любопытство. Возможно, заставить ее съездить в академию прольет свет на причину ее беспокойства. Это был маловероятный вариант, но даже в худшем случае поездка домой дала бы мне возможность поговорить с ней.
— Так каково это, жить с ней? Она ведет себя как директор, когда она дома?
— Я не совсем уверена, что об этом думать, — ответила я честно. — Я не так уж много их вижу вне школы. Луна обычно уходит в свою комнату, как только приходит домой, а Селестия обычно занимается административными делами в гостиной примерно до шести. Затем она готовит ужин, и если она не возвращается к своей работе после этого, то проводит остаток вечера с телевизором или книгой.
Справедливости ради, прошло чуть больше недели с тех пор, как я переехала, так что я видела лишь небольшую часть их домашней жизни. Было бы неразумно предполагать, что они откладывали свои обычные занятия, пока не почувствуют себя более комфортно со мной, а я с ними. Тот факт, что Луна все еще запрещала мне входить в ее спальню, был ярким тому примером.
— Она хорошо с тобой обращается?
— Мы все еще мало разговариваем, — сказала я с тихим вздохом. В этом вопросе были некоторые противоречивые эмоции; с одной стороны, получать наставления было бы трудно, если бы я никогда не разговаривала с человеком, который должен был наставлять, но это все еще была Селестия. Я все еще видела своего старого наставника, когда смотрела на нее.
— Дай время. Никто не ждет, что все изменится за одну ночь.
Эпплджек несколько раз похлопала меня по плечу, чтобы успокоить, что, как ни странно, действительно подняло мне настроение. Даже если это был лишь шаг за шагом, прогресс в моей жизни все же достигался, и я не могла отказаться от него. Я уже на горьком опыте узнала, что происходит, когда я пытаюсь форсировать изменения слишком быстро.
Наш небольшой вдохновляющий разговор резко оборвался, когда мы наткнулись на весьма любопытное зрелище в коридоре. Оглядываясь назад, это не должно было быть слишком удивительно, но тем не менее я несколько секунд таращилась в ошеломленном молчании на то, что можно было описать только как худший пример маскировки со времен, когда Снипс и Снейлс пытались выдать себя за чирлидерш. Это была Пинки Пай, в этом не было сомнений, но она пыталась скрыть свою личность, надев огромное пальто и эти шуточные очки с фальшивым носом и усами. Возможно, это была бы более эффективная маскировка, если бы она предприняла хоть какие-то меры, чтобы скрыть свои нелепые объемы розовых кудрей.
— Пинки Пай, что, черт возьми, ты делаешь? — спросила Эпплджек.
Я воздержалась от ответа на этот вопрос, так как причина была мне очевидна. Мы были как раз за дверью, где хранились все печатные копии студенческих записей, и, судя по тому, как Пинки скрючилась над дверью, она пыталась проникнуть внутрь, чтобы достать мои записи и найти указанную дату моего рождения.
— Пинке? «У эс зис Пинке? — ответила она с таким ужасным акцентом, что где-то француз подавился своим багетом. — Жюси Мадам Ла Флер.
— Две вещи, Пинки, — объявила я, — во-первых, ты никого не обманываешь. Во-вторых, ты не можешь вскрыть замок одной лишь заколкой. Это так не работает.
Большинство людей, столкнувшись с очевидной правдой, просто приняли бы ее и продолжили свою жизнь. Однако большинство людей не считают ведра репы источниками руководства и вдохновения, поэтому вместо того, чтобы отказаться от своей бесплодной затеи, Пинки Пай просто удвоила свое безумие и вернулась к своей попытке обмана. Я начала чувствовать неловкость по доверенности, поэтому я жестом показала Эпплджек просто двигаться дальше.
Как только мы завернули за следующий угол, я больше не могла сдерживаться и издала быстрый смешок, который вскоре перерос в полноценное хихиканье.
— Что именно так смешно? — спросила Эпплджек.
— Я так много раз проникала в эту комнату в прошлом, — ответила я, борясь с приступами смеха. — Замок на двери сломан уже много лет: дверь просто очень тугая.
Я задавалась вопросом, сколько времени понадобится Пинки Пай, чтобы в конце концов понять, что ее удерживает незапертая дверь, но даже если бы она попала внутрь, комната с записями была так же организована, как последствия торнадо. Была причина, по которой все использовали электронную базу данных.
— Так зачем она вообще пытается попасть в комнату записей?
— Откуда мне знать? Я едва понимаю половину того, что она делает.
Я чувствовала себя немного виноватой, соврав Эпплджек, но я знала, что произойдет, если я скажу ей правду. Все, что произойдет, это то, что у меня появится третий человек, который будет давить на меня по поводу моего дня рождения, что только ускорит его распространение на остальных моих подруг. Я уже совершила ошибку, дав слишком много информации Рэйнбоу, поэтому я собиралась быть более осторожной в том, что я говорю рядом с другими. Одну или двух подруг я могла бы игнорировать, но если бы все пятеро объединились против меня, то избежать проблемы стало бы невозможно. Я знала, что мне придется пустить их в свою жизнь рано или поздно. Все они наслаждались такой тесной дружбой, и я никогда не достигну этого, если буду держать их на расстоянии вытянутой руки. Я просто не хотела думать о своем дне рождения, каким бы неизбежным он ни был, потому что единственное, чего я хотела, было также то, о чем я больше всего боялась попросить.
Выйдя из школы, я заметила нескольких наших подруг вдалеке. Они прощались с Рэйнбоу, которая была одета в свою футбольную форму и выглядела такой же нетерпеливой, как щенок с новой игрушкой. К счастью для меня, Эпплджек провела нас лишь мимо группы: достаточно близко, чтобы они могли нас увидеть, и чтобы мы все могли обменяться махами и криками «пока» и «веселитесь», но не настолько близко, чтобы кто-либо мог сказать что-то еще. Я задавалась вопросом, упомянула ли Рэйнбоу Флаттершай или Рэрити о новом задании Пинки. Это был вопрос, который должен был подождать хотя бы до завтра.
Впереди я увидела припаркованный пикап, загруженный коробками, которые, как я могла с уверенностью предположить, были газированным яблочным сидром. Я никогда не могла представить себе газированный сидр в качестве напитка для футбольных матчей, но я также не продавала его на жизнь, так что что я знала? Это заставило меня задуматься, стоило ли мне взять с собой бутылку воды, так как я планировала провести большую часть времени, разговаривая с фанатами и игроками. Эпплджек никогда бы не дала мне забыть, если бы мне пришлось купить у нее газированный сидр.
— Ты когда-нибудь бывала в Кристал Харт? — внезапно спросила Эпплджек, когда мы шли к ее грузовику.
— Я раньше проходила мимо школьной территории и встречала нескольких ее учеников, — ответила я, решив опустить точные детали этих контактов с учениками. — А ты?
— Не-а! Первый раз там. Надеюсь, они не слишком богатые и прихотливые для старого доброго деревенского сидра.
Хотя на первый взгляд она звучала очень оптимистично, я не могла не заметить легкий оттенок неуверенности. Будь она кем-то другим, я бы описала это как «обеспокоенную», но я подумала, что это просто Эпплджек проявляет свою обычную прагматичность. Что касается меня, я ничуть не беспокоилась, что было приятным изменением темпа. Хотя проблема с Пинки Пай все еще вертелась у меня в голове, это не было тем, из-за чего человек теряет сон. Все, чего я с нетерпением ждала, был расслабляющий вечер за просмотром футбольного матча. Что может быть менее стрессовым, чем это?