Я была в совершенно сюрреалистическом эмоциональном состоянии, когда добралась до «МакДугалс».
С одной стороны, чувство гнева и возмущения из-за моей ссоры с Луной все еще царапало мой разум, словно упрямый зуд под кожей, грозя свести меня с ума. Как кто-то может быть таким самодовольным после того, как допустил возгорание жира, было выше моего понимания. Однако я не хотела скатываться к обвинению Луны во всех неудачах, иначе ничего бы не изменилось. Указывать пальцем, возможно, и приносило катарсис, но редко было конструктивным.
В противовес этим разочарованиям было предвкушение прибытия Твайлайт. Это была смесь волнения и тревоги, как у ребенка в первый день в школе. Я не в первый раз встречалась с кем-то поесть в «МакДугалс» — все-таки я встречалась с Флэшем Сентри, но это был первый раз, когда я сделала это по собственной воле. И это было с Твайлайт Спаркл, из всех людей: человеком, которого мне следовало избегать по ряду причин, о которых мой рациональный ум все еще любил мне напоминать. Но мне было плевать на рациональность; мне было плевать, что Твайлайт Спаркл могла быть в одной «Эврике» от открытия Эквестрии и нарушения всего космического равновесия вселенной. Я, как и многие молодые подростки, пребывала в состоянии эйфории, не беспокоясь о возможных последствиях и считая себя неуязвимой. Будь я проницательнее, я бы вспомнила, что произошло в последний раз, когда я отбросила осторожность.
Лишь когда я уже давно приехала в «МакДугалс», серьезность ситуации начала проникать в кипящий от гнева котел моего разума. Это был бы, технически, первый раз, когда мы с Твайлайт собрались вместе намеренно, а не по счастливой случайности. «МакДугалс» обычно не был бы моим первым выбором, но у меня не было роскоши располагать достаточным временем для подготовки или рассмотрения альтернативных мест. Я даже не вспомнила взять достаточно денег, чтобы предложить заплатить за ее еду, что казалось невежливым, учитывая, что я ее пригласила. Она была моей подругой, и друзья так и поступают, верно?
Пока я сидела в дальнем углу ресторана, поглядывая на ближайшую дверь всякий раз, когда слышала ее открытие, крошечное беспокойство начало грызть мой разум. Поскольку я все еще мало знала о дружбе, я начала задаваться вопросом, не послали ли спонтанные ужины в «МакДугалс» неверный сигнал или не показались ли они дешевыми и жалкими. Отсутствие машины и денег ограничивало мои возможности для жизни вне школы. Эти тревоги и опасения начали отступать, когда я услышала, как открывается ближайшая дверь, и меня встретил обнадеживающий вид моей подруги. Она не выглядела ни сердитой, ни раздраженной тем, что находится здесь, и когда она увидела, как я машу ей, мне в ответ была послана улыбка. Я почувствовала, как моя улыбка стала ярче, и если бы она стала еще ярче, я бы ослепила пролетающие самолеты.
Мое ликование вскоре сменилось удивлением и замешательством, когда Твайлайт вошла в ресторан, неся с собой большую спортивную сумку, а также таща за собой пластиковый контейнер на колесиках. Рэрити обычно путешествовала с целым ансамблем багажа, хотя я подозревала, что Твайлайт не тащила за собой последние новинки осенней моды.
— Привет, Сансет, извини, я немного опоздала, — извинилась Твайлайт, ставя свою сумку на стол.
Тяжелый, гулкий удар, который она произвела о стол, заставил меня еще больше заинтересоваться тем, что она принесла с собой.
— Тут есть розетка поблизости? Мне нужно кое-что подключить.
— Думаю, одна есть у твоих ног, — сказала я, указывая вниз. — И не стоит извиняться; я сама только что пришла.
Это была ложь; я ждала уже около получаса к тому моменту, но не хотела, чтобы Твайлайт чувствовала себя плохо. Я уже начала чувствовать себя виноватой за то, что вытащила Твайлайт сюда, когда она, очевидно, уже была занята, что стало очевидно, когда я наблюдала, как она распаковывает вещи. Она начала доставать всевозможные гаджеты и инструменты, включая чрезмерное количество проводов и удлинителей. Я бы предложила помощь, но я была так безнадежно потеряна в попытках понять беспорядок передо мной, что мне было бы легче настроить часы на старом видеомагнитофоне. Несмотря на чувство замешательства, появилось и чувство интриги, когда я начала рассматривать некоторые предметы более внимательно. Там было множество инструментов и устройств для сканирования и анализа, некоторые из которых я легко узнала, в то время как другие выглядели так, будто их собрали в чьем-то подвале. Наконец, я просто спросила, что не давало мне покоя:
— Что это за мобильная лаборатория?
— О нет, это не мобильная лаборатория. Это мастерская, — поправила меня Твайлайт, подключая кабели. — Ну, половина ее, на самом деле. Я была посреди работы, когда ты написала мне, но я подумала, что могу делать и то, и другое одновременно. Ты не против?
— Нет, конечно нет, — заявила я. — Я бы не хотела быть причиной прерывания твоей работы. Честно говоря, я больше волновалась, что прерву твой ужин или что-то с твоей семьей.
— Я обычно ужинаю поздно, — объяснила Твайлайт. Как только она распаковала большую часть своих вещей, она села напротив меня и немедленно приступила к работе. Или, по крайней мере, я предполагала, что это была работа, так как не могла понять, что она делает.
— Мои родители были на удивление сговорчивыми. Они практически вытолкали меня из дома и сказали позвонить, если мне понадобится подвезти назад.
Я представляла, что, учитывая ее неактивную социальную жизнь, родители Твайлайт ценили любую возможность вытащить ее из дома.
— Думаю, это отвечает на мой вопрос, в порядке ли с этим твои родители.
— Мой папа буквально швырнул в меня свой кошелек, когда я уходила, — ответила моя подруга, подняв упомянутый предмет.
— По крайней мере, это хороший знак его доверия, — сказала я, стараясь не смеяться слишком громко. — Теперь ты могла бы побаловать себя чем-нибудь приятным.
Твайлайт посмотрела на кошелек с явным опасением, что меня удивило, так как большинство людей, которых я знала, не задумываясь воспользовались бы всем содержимым кошелька своих родителей, если бы им представилась такая возможность.
— Лучше не стоит, — сказала она наконец, беря пару мелких купюр. — Денег дома и так хватает.
— Правда? — выпалила я, не осознавая, насколько неуместным может быть такое вторжение с этой линией вопросов. — Но ты же ходишь в дорогую частную школу и все такое.
Я тут же пожалела о своем плохом самоконтроле, увидев, как настроение моей подруги испортилось. Возможно, я не стала лучше в дружбе, но я определенно улучшила свой прицел, когда дело дошло до того, чтобы ляпнуть что-то не то — в этот момент мне даже не нужно было целиться. Она тяжело вздохнула, и чувство вины приковало ее взгляд к столешнице.
— Именно поэтому, — объяснила она. — Даже при том, что они оба работают, плата за обучение в Кристальном Сердце едва оставляет им что-либо. Я имею в виду, они пытаются мне сказать, что у нас нет проблем с деньгами, но я видела счета и умею считать.
— Разве в «Кристальном Сердце» нет стипендий и тому подобного? — Я была почти уверена в этом, потому что вспоминала несколько случаев, когда Гильда настаивала, что я могу получить «бесплатное обучение» в Кристальном Сердце. Более чем вероятно, что меня вводили в заблуждение, но вопрос был в том, насколько.
— Есть, и у меня есть кое-какие, но их хватает лишь на то, чтобы посещение Кристального Сердца было хоть сколько-нибудь осуществимо для моих родителей, — продолжила Твайлайт. — У меня даже есть договоренность с директором Сомброй, что они уменьшат мою плату за обучение, если я буду выигрывать академические соревнования для школы. Я стараюсь делать все, что могу, но этого не всегда достаточно.
Чувство вины, проистекающее из бремени, которое она возложила на других — почему это звучало так знакомо? Ее бремя, возможно, имело более легко поддающуюся количественной оценке ценность, но вина была такой же, как и моя. Для нас обеих простое посещение школы отнимало силы у тех, кто о нас заботился.
— Было бы не так плохо, если бы «Кристальное Сердце» стоило всех этих денег, — добавила она, а затем разочарованно вздохнула.
Это замечание застало меня врасплох до такой степени, что мой инстинктивный «потрясенный вздох» заставил меня чуть не вдохнуть соломинку для питья. После нескольких сильных кашлей мне удалось вытащить мешающий предмет из гортани и выпалить:
— Не стоит того? Я думала, это лучшая школа во всем районе.
— Так и есть, — ответила она, хотя и неубедительно, ссутулившись и подперев подбородок руками. — Я имею в виду, так должно быть, но учебная программа меня не очень-то бросает вызов. Я получаю высшие оценки и отлично сдаю тесты, как и в своей старой школе.
Учитывая, сколько раз я делала задания и домашние работы для ее одноклассников, особенно Гильды, я могла понять, как кто-то столь одаренный, как Твайлайт, мог чувствовать скуку от своей школьной работы. Это также объясняло бы, почему она взялась за этот дополнительный исследовательский проект, хотя бы для того, чтобы предложить что-то вроде вызова своему разуму. Если безделье — это забава дьявола, представьте, что может сделать бездельничающий разум.
— Другие ученики тоже не особо помогают, — продолжила Твайлайт тихим ворчанием. — Директор очень поощряет конкурентную среду, поэтому это приводит к тому, что все пытаются превзойти друг друга. Клянусь, половина из них сейчас покупает ответы в интернете.
— О, это просто ужасно, — ответила я с нервным смешком.
Слава богу, в мире все еще был один человек, которому я могла лгать и мне это сходило с рук.
— Иногда я задаюсь вопросом, лучшее ли место для меня Кристальное Сердце, но я не хочу никого разочаровывать после того, как они так усердно работали, чтобы дать мне этот шанс, — посетовала моя подруга. Она выглядела все более унылой с каждой минутой, что начинало меня беспокоить. — С «Кристальным Сердцем» все в порядке; просто… я знаю, что есть нечто большее.
Я знала, каково это — жаждать чего-то более наполняющего, но прежде чем я успела сказать что-нибудь, чтобы утешить свою подругу, я услышала самый странный шум. Сначала он был лишь достаточно громким, чтобы привлечь мое внимание, и потребовалось еще несколько мгновений прослушивания, прежде чем я поняла, что он звучит мелодично, почти как гитарное вступление.
— Откуда эта музыка? — спросила я ни к кому конкретно.
Твайлайт выглядела столь же озадаченной, прежде чем ее осенило позорное осознание.
— О, точно! Это мой телефон, — сказала она, прежде чем полезть в свою сумку.
— Настолько незнакома с концепцией звонков, да?
Я не могла удержаться от этой быстрой поддразнивания, хотя бы для того, чтобы развеять недавнюю негативную атмосферу. Казалось, это сработало, так как Твайлайт ответила саркастической усмешкой:
— О, очень смешно, Сансет, — ответила она.
Звонок состоял из быстрой череды отрывистых ответов, в основном вроде «да», «нет» и «все в порядке». Нетерпеливый темп заставил это звучать так, будто Твайлайт хотела как можно быстрее закончить разговор, хотя я не знала причины, пока она не повесила трубку.
— Это был Шайнинг Армор, — ответила она без подсказки, — видимо, мои родители упомянули ему об этой прогулке.
Вероятно, было бы слишком грубо смеяться, поэтому мне пришлось ограничиться сдержанным хихиканьем.
— Может быть, в следующий раз они выпустят бюллетень, — заметила я. Моей наградой было короткое и смущенное хихиканье от моей подруги.