— Ты уверена, что с тобой всё в порядке?
Я ценила беспокойство Твайлайт Спаркл о моём самочувствии, но моя упрямая гордость не позволяла мне принять ни одно из её предложений о помощи, которых было около дюжины. Вместо этого я, прихрамывая, направилась через ярмарочную площадь обратно к своему торговому прилавку, изо всех сил стараясь не кряхтеть от боли при каждом шаге. Для обычного человека столкновение оставило бы не более чем, возможно, ушибленное колено, но удар никак не помог моей и без того травмированной спине.
— Я буду в порядке, — заявила я с, возможно, ноткой гнева в голосе.
Я была в абсолютной ярости: такой, что более рациональная часть моего разума была благодарна, что я не в Эквестрии, потому что обладание какой-либо магией привело бы к ужасным и взрывным последствиям. Однако, когда Твайлайт шла рядом со мной, подпитываемая её наивным чувством жалости и беспокойства, мне приходилось держать свои эмоции под контролем. Я не знала почему, но мысль о том, что она станет свидетельницей моей тёмной натуры, была… тревожной. Так что, пока Трикси была там, вероятно, смеясь про себя в предвкушении триумфа, мне пришлось отступить к своему прилавку и зализывать раны.
— Ты сильно хромала там. Может быть, тебе стоит пойти в палатку первой помощи и дать себя осмотреть, — предложила Твайлайт.
Она последовала за мной за прилавок и села на стопку ящиков с сидром рядом со мной.
— Ты выглядела так, будто очень торопилась. Что случилось?
Любопытная, как всегда, я знала, что она когда-нибудь спросит. К сожалению, боль отвлекла меня от придумывания правдоподобной отговорки, что оставило мне ничего, кроме правды.
— Просто какая-то надоедливая девчонка из школы доставила мне неприятности, а потом украла мой головной убор.
— Твой что?
— Мой головной убор, — объяснила я, используя те ограниченные познания в моде, что у меня были. — Это такая кружевная белая штучка, которая была у меня в волосах. Она была частью наряда.
Твайлайт на несколько секунд уставилась на пустое место в моих волосах, а затем на остальную часть моего ансамбля.
— Кстати о нарядах, почему ты вообще так одета?
— Долгая история, — ответила я. Конечно, это было не так, но большинство людей воспринимали этот ответ как приглашение сменить тему. К счастью для меня, любопытство Твайлайт было сосредоточено на другом.
— То есть, эта девушка просто подошла, побеспокоила тебя, а потом украла твою шляпу? — переспросила Твайлайт для уточнения.
Она сделала паузу и задумалась над вопросом, проводя пальцем по подбородку в своей обычной задумчивой манере.
— Ты говорила так, будто это произошло не в первый раз. Она часто доставляет тебе неприятности?
Твайлайт вдруг ахнула, а затем подалась вперёд, с выражением растущего беспокойства на лице. Её следующие слова были тихим шёпотом, подавленным в равной степени беспокойством и страхом.
— Сансет, тебя что, травят?
— Меня не травят! — рявкнула я в ответ.
Я, возможно, немного переборщила со своим протестом, так как моя подруга выглядела немного потрясённой одним только моим голосом.
— Травля — это то, что происходит с хнычущими слабаками, а не со мной.
— Меня травят, — ответила Твайлайт. — Это делает меня хнычущим слабаком?
Это был риторический вопрос, конечно, и тот, что заставил меня понять, как сильно я вляпалась в лужу. Если бы я пошевелила пальцами ног, я бы смогла пощекотать свои миндалины. Я наполовину ожидала получить выговор за свою бестактную риторику, но Твайлайт лишь сочувственно смотрела на меня. Я вдруг потеряла дар речи.
— Я знаю, это трудно признать, но тебе не нужно этого стыдиться, — сказала Твайлайт. — Помнишь, в академии во время футбольного матча? Я тоже не хотела этого признавать.
Когда я подумала об этом, каждый раз, когда у меня возникала проблема с Трикси, я говорила себе, что это просто возмездие за все мои прошлые проступки, и что это закончится, как только её жажда будет утолена. Когда это было сформулировано так, это казалось небольшим, но временным неудобством. Если считать это травлей, то дело касалось не столько моего прошлого, сколько моего будущего. Это переставало быть неудобством и становилось настоящей проблемой.
— Может быть, меня немного травят, — признала я с тихим ворчанием недовольства.
— Что случилось со всеми этими «у них столько власти, сколько ты им позволяешь» штуками, о которых ты мне говорила раньше? — спросила Твайлайт. — Я имею в виду, тогда ты делала это таким простым.
Это было очень просто, но по какой-то причине для меня это всегда казалось таким трудным.
— Я просто не так сильна, как ты, — объяснила я. Часть меня искушала списать это на несдержанный характер или настойчивость Трикси, но простая правда заключалась в том, что я просто была недостаточно сильна. Я позволяла своей гордости или ярости взять верх, потому что это легче; это знакомо; это безопаснее.
— Ну, почему бы нам с тобой не пойти и не встретиться с этой девчонкой вместе? В конце концов, ты помогла мне, это справедливо, что я попытаюсь отплатить тебе тем же.
Если бы это не касалось Твайлайт или Трикси, я бы без колебаний приняла такое предложение. Однако не нужно было быть гением, чтобы понять, какая катастрофа могла бы произойти, если бы Твайлайт и Трикси встретились лицом к лицу.
— Всё в порядке, правда, — заявила я. — Это просто глупая тряпка, в конце концов. Она схватила её, чтобы спровоцировать реакцию, так что лучшее решение — просто игнорировать это.
К счастью для меня, Твайлайт доверилась моему опыту в тактике буллинга. Это, возможно, не повод для гордости, но, по крайней мере, эти знания всё ещё оказывались полезными.
— Так что ты здесь вообще делаешь? — спросила я из любопытства. — Ты не похожа на любительницу фестивалей.
Честно говоря, я видела Твайлайт всего несколько раз до сих пор, и это был первый раз, когда я видела её в чём-то, что можно было бы описать как «повседневная одежда». Рэрити описала бы этот свитер как безвкусный и обычный, но я представляла, что Твайлайт так же тщательно продумывает свой гардероб, как и свои волосы.
— Ты ведь не здесь, чтобы собрать ещё… образцы, верно?
— Это? Нет, — ответила Твайлайт, закатив глаза. — Мой брат запер моё оборудование в багажнике своей машины.
Мне пришлось сдержать смешок, когда я наблюдала, как Твайлайт надулась из-за своей дилеммы.
— Хотя, по правде говоря, я пыталась следовать некоторым твоим советам проводить больше времени со своим братом. Когда я услышала, что он едет на фестиваль, я настояла на том, чтобы присоединиться к нему.
— Тогда тебе, наверное, стоит пойти провести время с ним, а не тратить его, слоняясь здесь, — сказала я, указывая на пустоту с другой стороны прилавка.
Хотя я не особо обращала внимания на своё окружение, когда я мельком бросила взгляд на суетящуюся толпу, я увидела знакомое и пугающее мелькание движения. Это был Флэш Сентри, и он направлялся прямо ко мне. Я не могла сказать, видел ли он Твайлайт сквозь толпу, но, судя по его безразличному маршу ко мне, он ещё не заметил её. У меня было мало вариантов и мало времени, чтобы разработать план. Если бы он увидел Твайлайт здесь, моим неприятностям не было бы конца. Я могла придумать только одно, и хотя это было, несомненно, безумно, я пошла на это. Я схватила Твайлайт за плечи и толкнула её в пространство под прилавком, крикнув: «Ложись!»
— Сансет! Что ты делаешь? — взвизгнула Твайлайт, пытаясь сопротивляться.
К счастью, я застала её врасплох, так что к тому времени, как она начала сопротивляться, я уже наполовину запихнула её под прилавок. Ещё один сильный толчок, с моей стороны, и я смогла запихнуть её до конца.
— Я объясню позже, просто оставайся внизу и молчи, пожалуйста! — поспешно объяснила я.
— Ой! Сансет! Я не помещусь! — продолжала протестовать Твайлайт.
Не в первый раз я слышала, как очкастый ботаник настаивал, что он не поместится в тесное отделение, но это был первый раз, когда у меня была реальная мотивация преуспеть. Для такой худой девушки Твайлайт обладала удивительной силой, что было продемонстрировано, когда она попыталась высунуть голову из-под прилавка. Посмотрев вверх, я увидела, что Флэш приближается. Слава Селестии, что-то, казалось, отвлекло его внимание в другом направлении.
— Твайлайт, тебе придётся просто довериться мне в этом, — сказала я таким сильным шёпотом, какой могла себе позволить.
Каким-то образом эта возня не привлекла никакого внимания, но Твайлайт всё ещё продолжала сопротивляться. Мне нужно было освободить руки, чтобы поддерживать незаметный фасад, но я не могла отпустить Твайлайт прямо сейчас. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, поэтому я зажала голову Твайлайт между коленями и натянула юбку сверху, чтобы скрыть улики. Удивительно, но она вдруг замерла и замолчала, хотя, оглядываясь назад, причина должна была быть очевидной. В тот момент я была слишком занята, пытаясь выглядеть непринуждённо, когда Флэш Сентри остановился по другую сторону прилавка.
— Ф-Флэш? К-какой приятный сюрприз, — пробормотала я, пытаясь изобразить дружелюбное лицо. К сожалению, учитывая, что мой последний разговор с Флэшем закончился плохо, милое обращение лишь больше смутил его.
— Эм, привет, Сансет, — поприветствовал он. — Ты на удивление… симпатично выглядишь.
Он засунул руки в карманы куртки, продолжая смотреть на меня взглядом «смущённого щенка».
— Я… эм, хотел узнать, у тебя есть время поговорить.
— Поговорить? Теперь моя очередь была смущаться, что настолько ослабило мою концентрацию, что Твайлайт снова начала сопротивляться. К счастью, мне удалось свести её толчки к минимуму, и Флэш, похоже, не заметил.
— В прошлый раз, когда мы разговаривали, мы оба были довольно злы. П-почему ты хочешь поговорить, и именно сейчас?
— Потому что это правильно, — объяснил он. Флэш Сентри, с которым я встречалась, просто забыл бы о нашей ссоре, потому что исправление её было бы для него слишком большой работой. Почему он должен был выбрать сегодня, чтобы быть бойскаутом?
— Я имею в виду, Эпплджек была права; какое-то правильное, честное завершение было бы хорошо для нас обоих.
— Сейчас действительно не самое подходящее время для этого разговора.
Если бы мой голос не напрягался из-за усилий, необходимых для того, чтобы удерживать Твайлайт на месте, я, возможно, была бы более убедительной. Вместо этого я лишь вызвала подозрения у Флэша.
— Что значит, сейчас не самое подходящее время? — ответил он в недоумении. — Сансет, я пытаюсь не выглядеть придурком на этот раз, меньшее, что ты могла бы сделать, это пойти мне навстречу и… Он замолчал, когда заметил, как я извиваюсь, снова пытаясь спрятать Твайлайт. Он немного наклонился вперёд и взглянул на заметную выпуклость под моей юбкой.
— Ты кого-то прячешь под юбкой?
— Не меняй тему, — отрезала я.
— Так ты хочешь поговорить о вчерашнем? — спросил он, теперь больше смущённый, чем любопытный.
— Я об этом тоже не хочу говорить. Я ненавидела себя за то, что мне приходилось так отталкивать Флэша, но я не могла позволить ему задерживаться вечно. Единственный надёжный способ, который я могла придумать, чтобы обеспечить своевременный уход, — это сделать разговор намного более хлопотным, чем он того стоил.
— На самом деле, я вообще не хочу с тобой разговаривать! Ты выставил меня дурой перед моей подругой, и я упала с лестницы, потому что была так разгневана тобой.
— Хорошо, извини, что я так расстроил тебя вчера. Даже если его извинения звучали не очень искренне, я могла сказать, что он искренен в своём желании завершить это. В любое другое время я бы с радостью приняла его предложение, что только усилило вину во мне.
— Я серьёзно, Флэш; я не в настроении разговаривать. Просто побереги силы и оставь меня в покое.
— Но я…
— Оставь меня в покое!
На этот раз мои крики привлекли много внимания со стороны окружающих. Когда все уставились на него, вероятно, удивляясь, почему девушка кричит на него, чтобы он оставил её в покое, Флэш решил сократить свои потери и отступил.
— Хорошо, я пойду, — проворчал он в отставке. Когда он повернулся, чтобы уйти, я почувствовала ещё один укол вины, пронзивший меня. Он выглядел таким разочарованным и побеждённым, как будто я только что растоптала все его мечты. Я, вероятно, была единственной связью, которую он имел с Твайлайт, которую он искал, и теперь он, вероятно, задавался вопросом, был ли этот крошечный шанс только что раздавлен. Если и был какой-то луч света в моей виноватой совести, так это то, что у меня было мало времени или возможности размышлять над этим.
Как только Флэш исчез из виду, я облегчённо вздохнула и расслабилась, что дало Твайлайт возможность, которая ей была нужна, чтобы наконец освободиться. Она выскочила из-под моей юбки, как ребёнок, который заплыл слишком глубоко для своей ёмкости лёгких, с красным лицом и тяжело дыша. На мгновение я не была уверена, собирается ли она начать кричать или бить, возможно, даже и то, и другое.
— Что? Ты. Голова. Ноги. Юбка. Почему? Похоже, Твайлайт была слишком смущена, чтобы даже составить связное предложение. Она ещё не поправила свои очки, которые всё ещё сидели криво на её носу.
— Я… эм, я не могла… то есть, — я запиналась, пытаясь понять, как выбраться из этой передряги. Мне нужно было что-то, о чём она не стала бы слишком много расспрашивать. — Правда в том, что это был мой бывший парень.