Если бы мне пришлось выбирать мой любимый момент из того дня, проведенного в Академии «Хрустальное Сердце», то это было бы осознание всеми футболистами, которые раньше дразнили Твайлайт, что она — младшая сестра их любимого тренера.
Очевидно, ни Твайлайт, ни Шайнинг Армор никогда не потрудились упомянуть этот факт широкой публике, что привело к множеству неловких ухмылок и нервных приветствий, когда Шайнинг попытался их представить. Думаю, Лайтнинг Даст была единственной из команды, кто не удивился, и это, вероятно, потому, что она встречалась с Шайнинг Армором до того, как стала частью футбольной команды.
Для меня, стоящей в стороне и наблюдающей за разворачивающейся сценой, это принесло странное чувство удовлетворения, вероятно, похожее на то, что чувствовало большинство учеников Кантерлот Хай, когда поняли, что я больше не представляю для них угрозы. Что-то в карме делало ее хорошим зрелищем.
Незадолго до того, как я рассталась с Твайлайт, вернувшись на трибуны и оставив ее на попечение старшего брата, она сказала мне кое-что, что не давало мне покоя еще несколько часов.
— Не смотря ни на что, Сансет, ты кажешься хорошим человеком, — сказала она.
Я подозревала, что причина, по которой это было так приятно, заключалась в том, что, в отличие от Селестии или Эпплджек, Твайлайт не была обременена ожиданиями или прошлым опытом, которые могли бы окрасить ее мнение. Все, что она видела, это хороший человек, и это дало мне надежду, что мое будущее, возможно, не будет таким мрачным, как я боялась. Это также заставило меня задуматься о смене школы. Я знала, что Селестия хотела, чтобы я была где-то, где она могла бы присматривать за мной, но что, если новое начало было тем, что мне тоже нужно? Конечно, это означало бы оставить друзей позади, и я не была уверена, что готова к этому. Смена школы, конечно, не разрушила бы дружбу, но недавние события со школьной газетой и Даймонд Тиарой научили меня, что мне нужны такие люди, как Флаттершай, рядом, чтобы не скатиться к старым привычкам.
— Ты уверена, что тебе не нужна подвезти? — вопрос Эпплджек вырвал меня из задумчивости.
Видимо, я просидела на бордюре, уставившись в свой блокнот, последние десять минут. Несмотря на то, что я сказала подруге, что Селестия собирается забрать меня, Эпплджек решила повторить свое предложение. И, как и каждый раз, когда я предлагала ей помочь с ящиком пустых бутылок, который она несла, ответ все еще был «нет».
— Я буду в порядке, Эй-Джей, — заявила я. — У нас обеих есть дела, и это даст мне время просмотреть свои записи.
Постигровые интервью оказались весьма информативными. Хотя игра закончилась вничью со счетом два-два, некоторые игроки каждой команды предложили совершенно разные точки зрения. Например, когда я брала интервью у Рэйнбоу Дэш, она была весьма расстроена тем, что забила всего один гол и упустила несколько ключевых возможностей вывести свою команду вперед. В резком контрасте Лайтнинг Даст была в восторге: она забила оба гола для своей команды и, по ее мнению, проверила свои навыки против хваленых Вандерколтов. Было интересно наблюдать, как разные ожидания могут привести к таким совершенно разным реакциям на один и тот же результат.
Было интересно посмотреть, как я смогу включить такую динамику в свою статью, тем более что Рэйнбоу Дэш временами казалась немного нытиком. Я не хотела выставлять свою подругу в дурном свете, но она жаждала победы и всегда расстраивалась, когда ей что-то не удавалось.
— Если ты так говоришь, — наконец уступила Эпплджек. — Тогда увидимся завтра.
Она уже собиралась уходить, когда я увидела что-то на дальнем конце парковки, что, как мне показалось, могло ее заинтересовать.
— Эй, Эй-Джей, — окликнула я, а затем указала вдаль.
Это были Твайлайт Спаркл и ее брат, по-видимому, направлявшиеся к машине Шайнинга. Я с облегчением увидела, что они все еще разговаривают, даже посмеиваются. У меня было предчувствие, что Твайлайт пока не придется беспокоиться о том, чтобы отдалиться от своего брата.
— Ну, надо же, — сказала Эпплджек, наблюдая за парой. — Так это Твайлайт Спаркл, да?
— Ага, — ответила я.
Я наблюдала за Твайлайт всего несколько мгновений, так как мне было интересно увидеть реакцию Эпплджек. Она улыбалась, что было ожидаемо, но я также видела немного грусти в ее глазах. Для нее это было еще одно напоминание о подруге, которую она больше не могла видеть. Сходство было обнадеживающим, но внешность сама по себе никогда не могла заменить воспоминания, которые другая Твайлайт оставила после своего короткого пребывания.
— Ты могла бы подойти и поздороваться с ней, если хочешь, — предложила я.
Хотя это была авантюра, я подозревала, каким будет ответ моей подруги. Она покачала головой, как я и предсказывала.
— Нет. Это заманчиво, но это просто не будет то же самое, понимаешь? — сказала она. — Кроме того, как ты и сказала — для тебя это слишком рискованно. Как бы я ни скучала по Твай, это не стоит того, чтобы подвергать опасности тебя или твой дом.
Хотя это заверение было огромным облегчением для меня, я спрятала свои чувства за задумчивым, но понимающим кивком. Я не хотела показаться слишком счастливой по поводу решения, которое, как я представляла, было трудным для Эпплджек.
— Я очень это ценю, — сказала я.
После очередного раунда «до свидания» и «до завтра» моя подруга поспешила обратно к своему грузовику и погрузила остатки их припасов. Вскоре после этого я снова оказалась одна на парковке, недоумевая, что, черт возьми, задерживает директора Селестию. Она сказала, что заберет меня после игры, но достаточно было одного дерзкого ученика, чтобы задержать ее на часы.
Несмотря на все мои усилия просмотреть все свои записи об игре и интервью, мои мысли постоянно возвращались к Твайлайт Спаркл. Это вызвало во мне причудливое сочетание любопытства и беспокойства, как из-за ее сходств, так и различий с ее Принцессой-аналогом. С одной стороны, знакомый драйв и непоколебимое отношение означали, что Твайлайт будет преследовать «тайну», оставленную моей битвой с Элементами Гармонии. Я пыталась напомнить себе, что мне не о чем беспокоиться; что магия была настолько чужда этому миру, что ничто в ее арсенале научных приспособлений никогда не помогло бы ей понять ее. Но, с другой стороны, если Твайлайт этого мира была хотя бы наполовину такой же цепкой, как другая, неубедительные ответы никогда не удовлетворили бы ее. Ее инструменты были достаточны, чтобы уловить, что со мной что-то не так, хотя я понятия не имела, почему ее оборудование давало странные показания. Я должна была признать, что интеллектуал во мне был очень заинтригован этими последствиями, и если бы не потенциальные последствия, как для меня самой, так и для Эквестрии, я бы с удовольствием разгадала эту тайну вместе с ней. Конечно, все, что она найдет, никогда не будет принято научным сообществом в целом, и она бы посмеялась над любым намеком на «магию». У нее остались бы вопросы, на которые она не могла ответить, а у меня — ответы, которые я не могла дать.
Я начала размышлять, есть ли способ, которым я могла бы отговорить Твайлайт от ее научных изысканий, или, по крайней мере, сфальсифицировать окончательный результат, который утолил бы ее любопытство. Но как опередить девушку с достаточным интеллектом и инициативой, чтобы принести свой счетчик Гейгера на футбольный матч? И я до сих пор не могла поверить, что ей удалось отрезать прядь моих волос, чтобы я этого не заметила! В конце концов, Твайлайт Спаркл показалась мне интригующей молодой женщиной; она пробудила мое любопытство так, как я не чувствовала со времен, когда впервые оказалась под опекой Принцессы Селестии. Однако, несмотря на эти чувства, я знала, что самым безопасным для меня было разорвать с ней все связи.
— Извините, мисс? — снова мое погружение в океан мыслей было прервано еще одним прибытием.
Я могла бы быть более раздраженной, если бы не тот высокий, властный баритон, как у того охранника торгового центра, который слишком серьезно относился к своей работе. К несчастью для меня, я имела дело не с каким-то наемным охранником, так как джентльмен, нависающий надо мной, как Дамоклов меч, был одет в сшитое на заказ пальто с эмблемой академии, вышитой на лацкане.
— О-о, эм… з-здравствуйте, — ответила я, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, хотя моя шея была запрокинута почти вертикально.
Мое чувство тревоги вскоре сменилось нервозностью другого рода. С его высокой фигурой и локонами чистейшего, мерцающего обсидиана, этот мужчина был «высоким, темным и красивым» до самых кончиков ногтей.
— Все в порядке? — спросил он. Затем его лицо, которое выглядело так, будто художник высек его из черного мрамора, озарилось такой обезоруживающей улыбкой, что у меня почти подкосились колени, когда я стояла перед ним.
Учитывая, что «Хрустальное Сердце» было частной школой, я подозревала, что они не одобряют таких посторонних, как я, слоняющихся по их территории.
— Все хорошо — просто жду, когда меня заберут домой, — сказала я. — Она, кажется, немного опаздывает.
— Это досадно, — сказал он, заложив руки за спину. — Хотя и неохотно, боюсь, я должен попросить вас покинуть территорию школы, так как мы скоро закроем главные ворота.
Хотя просьба была не такая уж непомерная, она все равно не относилась к тем, которые я жаждала бы выполнить. Хотя это означало всего лишь перемещение из зоны возле школьной парковки к главным воротам, меня ждал холодный тротуар и занимательный час пик вместо относительного спокойствия, которое обеспечивала территория школы. Я ответила лишь неохотным вздохом, поднимаясь на ноги.
Однако мне не дали возможности уйти.
— Прошу прощения, — снова заговорил джентльмен. Он подождал, пока я повернулась и одарила его ожидаемым, смущенным взглядом, прежде чем продолжить. — Ваше имя случайно не Сансет Шиммер?
Теперь у меня появилась возможность понять, что чувствовала Твайлайт Спаркл, хотя я молилась, чтобы это не было потому, что он был знаком с кем-то, кто оказался идентичен мне. Я могла бы солгать и притвориться невежественной, но я беспокоилась, что он, как большинство опытных школьных чиновников, сможет учуять страх и ложь, как свежезаваренный кофе в учительской. То, как его изумрудные глаза оставались прикованы ко мне, производило впечатление острого восприятия. Я знала, что должна быть очень осторожна в выборе слов.
— Это так. Мы… встречались раньше? — Было много возможностей, но паранойя заставила меня думать только о той, что включала черные фургоны и секретные лаборатории.
— Не лично, — ответил он, к моему облегчению. — Однако ваша директор, мисс Селестия, много говорила о вас во время наших прошлых дел.
Он помолчал, чтобы хмыкнуть, прежде чем медленно покачать головой.
— О, тот ликующий вид на ее лице, когда она расхаживала с вашей фотографией и вашим трофеем после победы в прошлогоднем конкурсе по физике Ньютона!
Конкурс по физике Ньютона. Просто упоминание о нем заставило меня вздрогнуть и застонать. Это был общештатный конкурс, в котором мне посчастливилось занять самое высокое место в школьном округе. Большинство студентов гордились бы таким достижением. Все, что я могла вспомнить, это подавляющее чувство унижения, к которому оно привело.
— Не могу поверить, что она заставила меня написать эту глупую штуку, — проворчала я себе под нос.
К сожалению, несмотря на то, что я не собиралась распространять свои мысли по всему миру, мои опасения по поводу проницательных школьных чиновников оказались правдой, когда он поднял бровь и повторил:
— Заставила?
Кот был выпущен из мешка, так что теперь не было смысла отрицать это, независимо от того, как я относилась к инциденту.
— Директор Селестия пыталась уговорить меня участвовать в этом глупом конкурсе, и я сказала ей нет, — объяснила я, фыркая и скрестив руки на груди. — Так что она сговорилась с моим учителем физики, чтобы следующий тест класса был перенесен на время до конкурса по физике. Когда наступил день конкурса, меня «привели», — я показала воздушные кавычки, чтобы подчеркнуть, насколько абсурдным было все это, — и сказали, что меня обвинили в жульничестве. Вместо того чтобы наказать, они дали мне новый тест, который, как оказалось, и был тем самым конкурсом. Мне следовало бы понять, что вопросы были слишком сложными для моего класса, но я была так зла из-за всего этого обвинения в жульничестве, что не обратила внимания.
Затем произошло неожиданное: он рассмеялся. Не «щекочущий животик» смешок или даже вежливое сдержанное хихиканье, а полноценный смех с хлопками по бедру и запрокинутой головой, словно он возвещал о своей радости небесам. Теперь либо в этом было нечто большее, чем я ожидала, либо мне удалось наткнуться на самую смешную шутку во вселенной.
— Ей пришлось обмануть свою лучшую ученицу, чтобы та приняла участие в конкурсе, и она все равно набирает девяносто девять процентов, — сказал джентльмен, когда его смех стих. — Я не знаю, плакать мне или смеяться еще больше.
Девяносто девять процентов? Почему-то я была удивлена, услышав это число, хотя конкурс был почти год назад. Честно говоря, никто не говорил мне о моем недобровольном участии в конкурсе по физике, пока меня не вытащили на сцену на церемонии награждения. Я помнила, как там была дешевая маленькая табличка и много притворных улыбок для камер, но кроме этого я забыла об инциденте почти сразу после его завершения. Мысль о том, что такое скромное достижение может привлечь внимание за пределами самой церемонии, никогда не приходила мне в голову.
— Извините, но кто вы, собственно? — спросила я, так как этот вопрос мучил меня с самого начала разговора.
Смех резко оборвался, за ним последовала смущенная ухмылка.
— Мои самые искренние извинения. Кажется, я сегодня забыл все свои манеры, — сказал он, протягивая руку. — Я Сомбра, директор Академии «Хрустальное Сердце».
Мне следовало раньше понять, что я имела дело с главой академии. У него был этот авторитетный вид, и это объясняло его дела с Селестией. Я приняла рукопожатие, заметив удивительно нежное пожатие, несмотря на то, что его руки были достаточно большими, чтобы размолоть мои в мелкий порошок.
— Я не знала, что директор Селестия так высоко обо мне отзывается, — призналась я.
— Это в ее натуре: она любит видеть, как ее подопечные преуспевают, и теперь, когда она отвечает за целую школу, это желание только усилилось, — объяснил Сомбра. Как только он отпустил мою руку, он снова заложил свои за спину. — Понятно, что она позволяет себе иногда похвастаться, обычно просто чтобы заткнуть меня, когда я распинаюсь о ком-то из своих учеников.
Хотя последние недели научили меня многому, чего я не знала об этой Селестии, идея Селестии-хвастуньи с трудом укладывалась в моей голове.
— Так давно ли вы знакомы с директором Селестией? — спросила я. У меня было предчувствие, что они знали друг друга давно, учитывая, что воспоминание о моей фотографии, которую выставляли напоказ, осталось в его памяти.
Это был хороший знак, когда Сомбра пришлось остановиться и подумать над ответом. Он почесал подбородок на несколько секунд, прежде чем ответить: — Прошло не менее пятнадцати лет. Я только начинал учиться в педагогическом колледже, когда встретил Тию, так что это было бы…
Его голос затих, когда он снова попытался посчитать, но что-то другое привлекло мое внимание.
— Подождите, вы только что назвали ее…
К сожалению, я не успела закончить свой вопрос, когда шум приближающегося автомобиля отвлек мое внимание. Это была жемчужно-белая колесница самой Селестии, со скрежетом остановившаяся прямо за мной. Селестия даже не дождалась, пока окно опустится до конца, прежде чем сказать мне: «Садись».
Ошеломленная — это даже не начало описывать то, что я чувствовала. Я никогда не видела Селестию такой резкой, даже с телемаркетологами. Либо произошло что-то ужасное, связанное со школьными делами, либо ей действительно не нравилось здесь находиться. Какова бы ни была причина, я не хотела оставаться, чтобы выяснить, поэтому я быстро попрощалась и села на пассажирское сиденье.
— Вы, кажется, хорошо справляетесь, Селестия, — прокомментировал Сомбра, в его голосе был более натянутый и приглушенный тон в резком контрасте с теплотой, которую он проявлял ко мне.
— Да, спасибо, — ответила она, столь же холодно. — Я вижу, вы наконец избавились от маллета.
— Лучше поздно, чем никогда. — Он наклонился, достаточно, чтобы обеспечить хороший обзор в машину. На мгновение, клянусь, он выглядел почти… опечаленным тем, что увидел. — Обязательно позаботьтесь о ней, хорошо?
— Буду, — огрызнулась Селестия.
— Я говорил с мисс Шиммер, — ответил он, а затем ушел, прежде чем что-либо еще могло быть сказано.
Температура в машине упала на несколько градусов, когда Селестия отъехала. Редко она встречалась с кем-либо без дружеского «привет» и «как дела?», так что молчание было тревожным. Я не знала, говорить ли что-нибудь или выпрыгнуть в окно для безопасности. Инстинкты самосохранения взяли верх, и я сдержала язык, несмотря на все любопытство, бурлящее внутри меня.
Он назвал ее «Тией», из всех вещей. Я слышала, как только два других человека использовали это раньше: Йерлинг, которая, как мне сказали, знала Селестию с колледжа; и Луна, которая редко использовала это, кроме как при украшении коктейля. Сомбра и Селестия не ненавидели друг друга, по крайней мере, не взаимно. Директор, казалось, не имел проблем с тем, чтобы долго говорить о ней, и отдалился только тогда, когда она приехала. Вежливость их взаимодействий казалась натянутой, почти отрепетированной. Это сильно напоминало некоторые любезности, которые я видела от грифонских дипломатов во время моих лет в Эквестрии. Мое присутствие могло быть тем, что спровоцировало появление холодных отношений? Тот факт, что Селестия постоянно бросала на меня косой взгляд, предполагал некоторую обеспокоенность по отношению ко мне. Хотя, возможно, это была просто реакция на мои постоянные взгляды в ее сторону. Мои инстинкты из моих жаждущих власти лет подсказывали мне, что она беспокоилась о слоне в комнате. Это было похоже на то, как если бы я оказалась в ловушке с диким животным: она оставалась спокойной и собранной в надежде, что это не вызовет реакции, но в то же время она готовилась к этому. Если бы она была студенткой, я бы начала кружить вокруг нее, как будто в воде была кровь. Однако, поскольку я имела дело с Селестией, я решила уважать ее желание конфиденциальности.
— О, просто скажи это уже, — внезапно заговорила Селестия.
Поскольку она открыла дверь…
— Что, во имя пылающих ям Тартара, это было? — воскликнула я.
— Сансет, следи за языком.
— Серьезно, я видела более теплые разговоры с отвратительными снежными людьми!
К счастью для меня, загорелся красный свет, так что вынужденная остановка означала, что у Селестии не было другого выбора, кроме как сосредоточиться на разговоре. Она медленно вдохнула; ее руки на руле начали расслабляться. Постепенно я начала видеть, как Селестия, которую я знала, снова принимает форму: изящная… спокойная… почти царственная, несмотря на отсутствие какой-либо короны.
— Сансет, ты знаешь, что я никогда не буду тебе лгать, верно? — начала она, на что я кивнула. — Когда я привела тебя в свой дом, я сказала тебе, что сделаю все возможное, чтобы поделиться с тобой уроками, которые я извлекла из своего опыта. И я знала, что это означает быть полностью открытой в отношении этого опыта — как хорошего, так и плохого.
Я снова кивнула, но все еще не понимала, к чему она ведет свою линию рассуждений.
— Теперь некоторые из этих переживаний могут быть для меня неловкими, некоторые даже немного… постыдными, но я дала себе обещание. Я не могу ожидать, что ты будешь честна со мной, если я не отвечаю тем же.
Я чувствовала, что часть с «но» размером с солнце вот-вот появится. Я решила опередить ее.
— Но Сомбра неприкасаем?
Она вздохнула, как раз когда красный свет сменился зеленым. Медленный поворот налево дал ей больше времени, чтобы обдумать ответ.
— У нас с Сомброй много старой истории, — объяснила она слишком загадочно. — Это тема, которую мне… неловко обсуждать с кем-либо. Он из главы моей жизни, которую я предпочла бы оставить закрытой.
Это было похоже на разговоры о волшебном зеркале: что-то, что меня ненасытно интересовало, но меня игнорировал кто-то, кто считал, что знает, что лучше. Хотя это раздражало меня, я напомнила себе, что произошло в последний раз, когда я позволила своему любопытству одолеть здравый смысл. Я не могла позволить себе потерять благосклонность еще одной Селестии.
— Он показался мне довольно милым, — пробормотала я себе под нос.
— Он милый, — ответила Селестия, доказывая, что у нее достаточно чувствительные уши, чтобы уловить мои бормотания. — Он настоящий джентльмен, на самом деле. Вероятно, это единственная причина, по которой я все еще могу терпеть находиться рядом с ним.
Когда Селестия бросила на меня взгляд, я поняла, что она уловила мою попытку выудить у нее информацию. Это было немного, но дало мне больше пищи для размышлений. Что бы ни содержала эта глава, этого было достаточно, чтобы охладить их отношения, несмотря на то, что Селестия была тем человеком, который всегда видел в людях лучшее. Я взорвала часть ее школы, и она пригласила меня в свой дом; это заставило меня задуматься, что могло произойти между ней и Сомброй. Испорченный роман, возможно? Это казалось возможным, но я подозревала, что дело не только в этом. Селестия не показалась мне тем типом, который держит обиду на кого-то из-за неудачных отношений. С другой стороны, я основывала свои наблюдения на своих знаниях о тысячелетней Селестии, у которой было гораздо больше лет опыта, чтобы пережить такие эмоциональные трудности. Мне все еще было трудно представить директора Селестию как обычную смертную, такую как я: человека с надеждами и мечтами, и иногда просто пытающегося справиться с тем, что уготовила ей судьба. Кого-то… несовершенного. Но, возможно, было бы лучше, если бы она не была идеальной, если бы я не чувствовала, что у меня есть это высшее проявление конской силы и грации, с которым мне всегда приходилось сравнивать себя.
— А, гипотетически говоря, что произойдет, если я просто спрошу его? — беззаботно поинтересовалась я.
— Мы обе будем очень разочарованы. Мое разочарование будет от того, что ты пошла за моей спиной, а твое — потому что он не скажет тебе ничего больше, чем я, — сказала Селестия, но, по крайней мере, не выглядела обеспокоенной моими размышлениями. — Как я уже сказала, он джентльмен.
Ничего не оставалось, кроме как скрестить руки и надуть губы в надежде, что она передумает. Удачи не было, и машина оставалась в абсолютной тишине в течение следующей четверти часа, пока Селестия не свернула с обычного пути домой на парковку ресторана «МакДугалс» — бича коронарных артерий и уровня холестерина по всей стране.
— Эм, что мы здесь делаем? — спросила я, несмотря на очевидность ответа. Тем не менее, мое короткое время жизни с Селестией дало мне понять, что она избегает жирной фастфуда, как я избегаю свиной отбивной. Она даже считала, что «Фрогурт по пятницам» слишком вреден для здоровья старшеклассников.
— Ужин. Сейчас мне не хочется готовить, — ответила она довольно прямо. Когда она подъехала к окну для заказов, я заметила, что у нее не было ее обычного спокойствия. Она казалась напряженной, и у меня было предчувствие, что я сыграла в этом свою роль.
— Это не из-за… всего этого дела с Сомброй, верно?
— Сомбра был просто вишенкой на торте. У меня уже было полное «плохое мороженое» еще до того, как я тебя забрала, — объяснила она. Она вздохнула, а затем бросила на меня извиняющийся взгляд. — Это не твоя вина. Ну… вроде как не твоя вина.
— В смысле?
— Ремонт главного входа и территории школы занял большую часть бюджета школы, чем я ожидала, — сказала она, когда машина подъехала к первому окну для заказов. Хотя я несколько раз слышала, что у Селестии и Луны были проблемы с бюджетом школы, я не знала полного масштаба проблемы.
— Что бы вы хотели?
— Простите?
— Заказать, — сказала Селестия, указывая на гигантское меню за пределами машины.
— О, точно! Упоминание о проблемах с бюджетом отвлекло меня на мгновение. Я надеялась, что худшие последствия остались позади, но стало казаться, что в Кантерлот Хай появятся новые причины ненавидеть мое присутствие. Одна лишь мысль была настолько ужасна, что я ухватилась за возможность подумать о чем-то другом, даже о чем-то таком тривиальном, как ужин, словно это была последняя спасательная шлюпка на тонущем корабле.
— Я возьму номер пять с гарниром из салата и диетическую колу! Эм, то есть, пожалуйста.
Ее ответом была лишь простая, успокаивающая улыбка. Если бы у вины был запах, я бы привлекла всех ищеек в округе. К счастью, прежде чем неловкое молчание могло поглотить нас, включилась какофония с помехами из домофона на подъездной дорожке. — Добро пожаловать в «МакДугалс», дом «МакМясистых», могу я принять ваш заказ?
— Да, мне два двойных «МакМясистых» с беконом, большая картошка фри, большой холодный чай, семейная коробка куриных наггетсов и комбо номер пять с гарниром из салата и диетической колой.
Селестия помолчала секунду, обдумывая что-то, прежде чем добавить: — О, и два яблочных пирога.
— Это довольно много еды для вас и Луны, — прокомментировала я.
— Точно, почти забыла о ней, — съязвила Селестия. — И один детский обед из «МакДугалс».
Казалось, каждый раз, когда я думала, что понимаю, что за человек Селестия, она так сильно выбивала меня из колеи, что я оставалась стоять с открытым ртом, недоумевая, что меня только что ударило. Представить Принцессу Селестию, жующую что-то столь грубое, как пропитанный жиром бургер, мне было трудно. Честно говоря, Кибиц никогда бы не позволил такому приблизиться к принцессе на сто метров, включая приказ Королевской гвардии «колоть на месте».
Моему воображению не пришлось долго ждать, потому что Селестия припарковала машину через несколько минут после того, как мы получили еду, и взяла один из бургеров. Даже когда она сняла обертку и сделала первый укус, вся ситуация казалась нереальной. Хотя Принцесса Селестия никогда не была придирчива к протоколу — в конце концов, для этого у нас был Кибиц — она все равно всегда держалась с базовым уровнем приличия. Даже самый быстрый прием пищи означал столовые приборы и салфетки. Наблюдать, как Селестия поглощает бургер, было так же тревожно, как увидеть волка, заходящего в пятизвездочный ресторан и спрашивающего винную карту.
— Так почему ты хочешь, чтобы твоя подруга, Пинки Пай, думала, что твой день рождения весной? — спросила Селестия между глотками.
И снова меня выбило из колеи. На этот раз я не глазела по-идиотски, так как была слишком занята попытками откашлять кусок салата, который только что застрял у меня в гортани.
— Чт-что вы имеете в виду? — ответила я между отчаянными приступами кашля. Было трудно притворяться невинной, когда казалось, что правда пытается вырваться из тебя.
— Для начала, ты прислала мне сообщение, в котором говорилось, что можно показать мисс Пай твои записи, а затем Луна обнаружила ее, пытающуюся проникнуть в комнату записей, — объяснила Селестия, останавливаясь, чтобы вытереть секретный соус МакДугалс с уголка губ. — Теперь, если бы ты хотела, чтобы твоя подруга знала правду, ты бы просто сказала ей, что означает, что твоей целью было сделать ложь более правдоподобной.
Обманывать людей становилось все труднее, теперь, когда все знали, что я серийный манипулятор. Я начинала задумываться, как я вообще когда-либо обманывала Селестию, учитывая, как легко она видела насквозь каждую маску, которую я воздвигала. Начинало казаться, что я никогда не была хорошей лгуньей, и мой успех объяснялся просто тем, что никто никогда не сомневался. Дальнейшая ложь была бы так же продуктивна, как бросание камней в несущийся поезд, но правда была так же ужасна, как стоять перед ним.
— Я просто… не хочу сейчас с этим разбираться, и я знаю, что Пинки не перестанет приставать ко мне, пока не получит ответ, — призналась я с большой неохотой. К сожалению, все, чего я добьюсь сейчас, это поменяю настойчивые вопросы Пинки на вопросы Селестии. Честно говоря, я не была уверена, с чем было бы легче справиться.
— Хочешь поговорить об этом?
— Нет.
— Мне жаль это слышать, — ответила Селестия, прежде чем сделать глоток из своего напитка.
Я была застигнута врасплох отсутствием давления. Я ожидала полномасштабного допроса или, по крайней мере, немного большего давления. Она просто пыталась вызвать у меня чувство вины этим притворным безразличием? Или что, если ей на самом деле было все равно? Что, если мой отказ открыться наконец исчерпал ее терпение, и это был ее способ оттолкнуть меня.
— Я ненавижу свой день рождения, потому что он просто напоминает мне, каким ужасным человеком я была, и я не заслуживаю вечеринки, пока не смогу искупить то, что я сделала, а я не могу, потому что человека, которого я обидела, нет в этом мире! Вот, я сказала это! Довольны?
В машине воцарилась гробовая тишина после моей вспышки, за исключением редкого хлюпа соломинки, пытающейся высосать последние следы холодного чая. Я решила набить рот едой в отчаянной надежде, что это предотвратит дальнейшие идиотские бредни.
— Ты веришь, что такое самонаказание поможет тебе стать лучше?
Когда она так сформулировала это, мое поведение показалось довольно глупым. Несмотря на полный рот капусты, я тяжело вздохнула.
— Это поможет мне не стать хуже, — сказала я, сжимая пустую обертку. — Пинки захочет устроить вечеринку, потому что она хочет сделать меня счастливой, но это не сработает. Мне будет просто плохо, и это ее разочарует.
Селестия сначала ничего не говорила. Может быть, она просто пыталась придумать, как лучше всего сформулировать свои мысли, или, может быть, у нее еще не было ответа. Можно было бы сказать много чего, но я сомневалась, что Селестия согласится на общие банальности. В конце концов, я могла бы получить «просто будь честной со своими друзьями» из печенья с предсказаниями, так зачем тратить время на что-то столь тривиальное? Я не хотела быть причиной большего разочарования, даже если это означало небольшое разочарование в будущем. По крайней мере, с Пинки Пай я могла бы что-то сделать, чтобы потом наверстать упущенное.
— Думаю, тебе нужно спросить себя, кого ты на самом деле пытаешься защитить.
Затем Селестия потянулась за ключами и завела машину.
— А теперь поехали домой. Моя сестра капризничает, если ее картошка фри остывает.