Моё время обучения под руководством принцессы Селестии позволило мне увидеть всевозможные опасности и испытания, присутствующие в Эквестрии. Хоть мне и не приходилось отбиваться от нашествий перевертышей или останавливать возвращение Кошмарной Луны, я всё же одолевала гидр, разгадывала древние тайны, связанные с архаичной магией, и сталкивалась с жуткими тварями, которые скорее вывернули бы тебя наизнанку одним взглядом, чем поздоровались. Как протеже Её Королевского Высочества, я должна была браться за любое задание, чтобы продвинуться в своих исследованиях. Лично я упивалась любой возможностью размять свои магические мускулы, ведь можно было сотворить лишь столько заклинаний роста, прежде чем это начинало надоедать, а садовники подавали официальную жалобу. Между околачивающимся драконом и тем случаем, когда я случайно ввязалась в поединок чести с грифоньим принцем, я думала, что достигла абсолютного предела своей смелости.
И всё же каким-то образом я оказалась стоящей у двери спальни вице-принцессы Луны, обеими ногами намертво пригвождённая к полу в тревоге. Это была простейшая просьба: доставить Луне ужин. Если бы кто-то увидел меня в тот момент, они могли бы подумать, что я вот-вот шагну в Тартар.
В ретроспективе, большинство моих страхов происходили из того факта, что я так мало знала о ней.
В то время как Селестия предприняла шаги, чтобы открыться мне, Луна заняла противоположную позицию и, казалось, изо всех сил старалась сохранить стену между нами, довольно часто буквально. Мне ещё предстояло даже увидеть спальню Луны изнутри, не говоря уже о сколько-нибудь приличной беседе с ней. Хотя у меня сложилось отчётливое впечатление, что такое холодное отношение было из-за того, что я ей не нравилась или она мне не доверяла, я знала, что за этим должно быть нечто большее, чем просто желание уединения. Моё любопытство уже достаточно поработало за один день, и мой энтузиазм ко всему был на грани комы. Всё, о чём я думала в тот момент, это как Луна огрызалась на меня всякий раз, когда я даже бросала взгляд на её дверь, и я не предвкушала очередного раунда. Я напомнила себе, что давно выросла из подгузников и что пора вести себя соответственно возрасту и отбросить детские страхи. Я протянула руку, и как только мои костяшки пальцев собирались коснуться деревянной преграды, она распахнулась ровно настолько, чтобы я оказалась лицом к лицу с Луной. Я не видела ничего за ней, кроме светящегося источника света, чуть скрытого от глаз.
— Что ты делаешь? — спросила она своим обычным прямым, деловым тоном.
Всё, что я смогла выдавить в ответ, это взгляд испуганной лани и случайное бульканье, когда мой язык прилип к задней стенке горла.
— О, ты принесла ужин, — сказала Луна, заметив красочные коробки, которые я несла.
Её настроение резко изменилось, уголок губы приподнялся.
— МакДугалс, да? Не думала, что бюджетное совещание пройдёт настолько плохо.
Она уже собиралась вернуться в свою комнату, когда остановилась и на мгновение уставилась на меня, словно что-то вспомнив.
— Сколько яблочных пирогов она купила?
Это был странный вопрос. Если бы я всё ещё не нервничала так сильно рядом с Луной, я могла бы обдумать этот вопрос сама. Вместо этого мне пришлось просто дать ответ и надеяться, что она дополнит детали.
— Два.
— Она не стала бы заказывать столько, если только… — Голос Луны на секунду утих, прежде чем по её лицу скользнула ухмылка. — Так как там Сомбра поживает в эти дни?
— Он кажется… хорошо, — ответила я. — Как, чёрт возьми, ей удалось догадаться о встрече с директором Кристального Сердца, было выше моего понимания, и это не помогло моему чувству беспокойства. — Он, видимо, избавился от маллета.
— Мне нравилось, как он укладывал волосы, — сказала Луна с едва заметной ноткой разочарования.
Она тихо пробормотала, пожимая плечами, прежде чем исчезнуть в своей комнате. Последнее, что я видела, это как она полезла в коробку с детским обедом, что-то бормоча о том, что у неё теперь есть весь набор. Когда дверь щёлкнула, закрывшись, моё сердце наконец вернулось к спокойному ритму.
— Надо перестать так бояться эту женщину, — пробормотала я себе под нос.
Светлая сторона в том, что теперь, когда я закончила играть роль разносчицы, мне не нужно было беспокоиться о встрече с Луной какое-то время. Несмотря на поздний час, я решила приступить к своей газетной статье, пока события были ещё свежи в памяти. Однако, из-за нынешних карательных мер, применённых ко мне, мне пришлось получить разрешение Селестии на использование ноутбука или подключение к сети Wi-Fi.
Я нашла свою самозваную попечительницу в гостиной, распростёршуюся на диване после того, как она была повержена битвой с жирным мясом и жареными картофельными ломтиками. Неопрятное зрелище передо мной было совершенно не похоже на обычную безупречность, которую я привыкла от неё ожидать. В ней витала атмосфера огромного бремени, как будто не еда, а её собственное ментальное состояние оставило её в таком подавленном виде. Когда я смотрела, как она откусывает ещё один кусок своей дешёвой выпечки за доллар, я поняла, что, вероятно, наблюдаю эквивалент «депрессивного переедания» Селестии. Честно говоря, я не припоминаю, чтобы когда-либо видела Селестию, принцессу или нет, грустной. Конечно, принцесса Селестия, вероятно, очень хорошо умела скрывать свои эмоции за королевским этикетом и протоколом, но у Селестии передо мной не было такой роскоши. Я изо всех сил старалась сохранять тишину, подходя к Селестии со стороны ног дивана.
— Эм, извините, — заговорила я.
— Хм? — Медленно голова Селестии повернулась, пока она не посмотрела в мою сторону.
Было бы трудно описать выражение её лица как мрачное или угрюмое, но определённо отсутствовала обычная живость, которую она обычно излучала. Это было похоже на дом с выключенным светом.
— Тебе что-то нужно, Сансет?
— Мне нужен мой ноутбук, — сказала я. Хотя в моей голове бушевало множество тревог и вопросов, я знала, что сейчас не время спрашивать. Я знала, что, будь я в её состоянии, мне ещё меньше захотелось бы откровенных разговоров.
— Он у Луны в комнате. Тебе придётся спросить у неё.
О, ради всего святого…
Не успела я освободиться от этой женщины, как уже шагала обратно по лестнице на второй раунд. Мне хотелось злиться на Селестию за то, что она заставила меня проходить через её сестру, чтобы я могла закончить свою работу, но единственным виновником моего затруднительного положения была я. На этот раз моя миссия была ясна, и я не собиралась позволять страху сдерживать меня. Я яростно забарабанила в дверь, крича:
— Луна, открой-!.. — Дверь резко распахнулась, явив сварливого вице-принцесса по ту сторону. — -те…
Краткий миг тишины воцарился между нами. Если очень внимательно прислушаться, можно было услышать, как моё мужество сворачивается калачиком и начинает рыдать. Когда её глаза сузились, я почувствовала, как по моей спине пробежал горький холодок. У меня было предчувствие, что она собирается наброситься на меня за моё нахальство или что-то столь же ужасающее.
— Что тебе нужно? — спросила она тем же тоном, что и при прошлом приветствии.
— Мне нужен мой ноутбук, чтобы сделать домашнее задание.
— Хорошо. Жди здесь. — Дверь снова закрылась, и я услышала, как её шаги удаляются.
Это прошло гораздо глаже, чем я ожидала; я ожидала игры в двадцать вопросов или какого-то допроса, подобающего столь суровому блюстителю правил. Я не долго размышляла над этим вопросом, потому что вскоре до меня дошло, что я не слышала отчётливого щелчка замка, когда дверь спальни закрылась, что означало, что я могла бы просто открыть дверь Луны, если бы захотела.
Возможно, высокомерная Луна любит украшать свою кровать розовыми оборками и мягкими игрушками.
Всё, что мне нужно было сделать, это взяться за дверную ручку и повернуть. Искушение было настолько сильным, что моя рука уже наполовину дотянулась до ручки, прежде чем я поняла, что происходит.
— Нет! Плохая Сансет! — Мне пришлось схватить себя за запястье, чтобы отдёрнуть руку.
Между Луной и мной и так было достаточно вражды, мне не нужно было дразнить дракона палкой. Моё колебание не могло быть более своевременным, так как дверь распахнулась мгновение спустя. Луна недоумённо подняла бровь, глядя на то, что, должно быть, выглядело как причудливое представление театра теней, с моей рукой, всё ещё отведённой над головой.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Ничего, — заявила я, пряча руки.
Верила ли она или просто было всё равно, Луна больше ничего не сказала и просто протянула мне ноутбук, напомнив, что я должна вернуть его ей, как только закончу работу.
— Мне нужен и пароль от Wi-Fi.
— Нет.
Я не была уверена, что меня удивило: отказ или такая резкость. В любом случае, я не собиралась принимать «нет» за ответ.
— Да ладно тебе! Я тут пытаюсь сделать школьное задание, а ты собираешься выбить у меня почву из-под ног?
Когда Луна нахмурилась и скрестила руки на груди, я поняла, что моя просьба вызвала у неё недовольство.
— Это газетная статья о футбольном матче, — ответила она. — Для этого тебе не нужен интернет.
— Это для исследований, — заявила я. — Что? Ты думаешь, я просто проигнорирую свою работу и буду смотреть видео с котиками весь вечер?
Разговор, если его можно так назвать, быстро сошёл на нет. Я настаивала на одном, а она парировала каким-то другим нелепым обвинением. Я спорила о необоснованных ограничениях, а она напоминала мне, что я проделала гигантскую дыру в передней части школы, хотя это никак не было связано с использованием интернета. Теперь мне хотелось назвать её параноиком, если бы не тот факт, что у меня действительно было намерение использовать интернет для других целей, кроме исследований. Это были не тривиальные причины, но и не те, которые я хотела бы обсуждать открыто. К сожалению, чем больше я настаивала на том, что она несправедлива, тем больше она отказывалась верить всему, что я говорила. Справедливости ради, если бы ситуации поменялись местами, я бы тоже оказывала такое же сопротивление. Однако у меня был запасной план, и он вступил в игру гораздо раньше, чем я ожидала.
— Луна, просто дай ей пароль уже! — Голос Селестии донёсся снизу.
Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не ухмыльнуться, когда я наблюдала, как Луна шарит в кармане брюк и достаёт маленькую бумажку. Достаточно сказать, что она была не в восторге от того, что её сестра подорвала её авторитет, и её пронзительный взгляд был достаточен, чтобы просверлить дыру в моём лице и дать пинок моему затылочному бугру. Как только я собиралась взять бумажку, Луна схватила меня за запястье и притянула к себе.
— Я слежу за тобой. Не забывай об этом, — процедила она достаточно громко, чтобы только я услышала её предупреждение.
— Ты перестанешь относиться ко мне как к преступнице? — огрызнулась я, прежде чем отстраниться.
Последовал ещё один залп злобных взглядов, прежде чем мы разошлись, и я наконец смогла отступить в относительную безопасность своей спальни.
— Клянусь, это как жить с копом, — пробормотала я себе под нос.
Помня о предупреждении Луны, я решила некоторое время поработать над своим заданием, на случай если будут какие-либо неожиданные визиты. Вновь вжиться в роль газетного журналиста было всё равно что надеть старые, удобные джинсы. Возможно, я набрала килограмм-другой за год отсутствия, но вскоре слова лились на страницу, как вода из крана. Я старалась изо всех сил, чтобы моя проза была максимально похожа на прозу Габби Гамс, но было трудно пытаться уродовать свой стиль письма, чтобы соответствовать стилю детей, которые на несколько лет младше меня. Завершение первого черновика заняло около часа, и хотя это было дольше, чем обычно, учитывая объём статьи, я всё же была довольна собой. Я посчитала, что настало подходящее время вознаградить себя некоторыми исследованиями, которые у меня были на уме.
Со всеми делами Сомбры и Твайлайт Спаркл в течение дня, я уже давно подавляла почти непреодолимое желание удовлетворить своё любопытство. Невозможно представить, чтобы такая престижная школа, как «Кристальное Сердце», существовала без присутствия в интернете, поэтому я начала с быстрых и простых поисков. У них была прекрасная веб-страница для школы, полная обычных приукрашиваний и пустых обещаний о том, что их школа лучшая в округе, и что любой родитель с радостью продаст почку на чёрном рынке, только чтобы записать своего ребёнка. Учитывая стоимость обучения, большинству родителей, вероятно, пришлось бы пойти на что-то столь радикальное. Я прочесала веб-сайт в поисках фотографий и информации, но не нашла ничего, кроме фото их директора, со всеми его волосами. Честно говоря, это выглядело не так плохо, как я себе представляла: я ожидала чего-то из восьмидесятых, но вместо этого это придавало ему своего рода «богатый средиземноморский» вид. Там были перечислены некоторые прошлые достижения Сомбры, которые включали несколько наград за «Педагога года» и «Лучшего директора». В фотогалереях я видела несколько фотографий с мисс Кадензой на заднем плане, хотя заметила, что ни в одной из подписей она не указана по фамилии. Это заставило меня задуматься, сколько людей знали, кто она на самом деле.
— Ну что ж, это провал, — пробормотала я себе под нос, прокручивая обратно к поисковой системе. — Может быть, у школы есть страница на «ВСтойле».
Я всегда могла рассчитывать на «ВСтойле» для всех своих сыскных нужд. В то время как веб-страница самой школы, возможно, была больше ориентирована на рекламу, у людей, ведущих страницу «ВСтойле», была другая цель. Страница была скорее празднованием их школы с множеством фотоальбомов различных школьных мероприятий: танцев, сценических выступлений, церемоний награждения и многого другого. У них даже была фотография Сомбры, прикреплённого скотчем к двери, в рамках какого-то благотворительного мероприятия.
— Интересно, Селестия согласилась бы на что-то подобное, — задумчиво пробормотала я с усмешкой.
Список участников привлёк моё внимание, поэтому я решила взглянуть. Это был выстрел наугад, но я решила прокрутить список и была вознаграждена изображением знакомой фиолетововолосой девушки с «Т. Спаркл». Мне было любопытно посмотреть, как такая необщительная девушка, как Твайлайт, живёт в интернете, поэтому я нажала на неё. Не думаю, что я когда-либо видела веб-сайт более лишённый активности с тех пор, как Эпплджек сделала тот сайт «Всё, что вы хотели знать о яблоках, но боялись спросить», чтобы попытаться раскрутить свой бизнес. Единственной фотографией на странице Твайлайт была её школьная фотография, что было впервые, когда я видела её с волосами, напоминающими понятие «аккуратный». Но кроме одной фотографии и некоторой основной информации о себе, на её личной странице не было ни единого следа активности. Её «список друзей» был таким же пустым, что меня обеспокоило.
— Может быть, ей просто всё равно на «ВСтойле», — успокаивала я свои опасения.
Было много людей, которые совершенно не интересовались этим конкретным островом интернета, но в то же время меня бы не удивило, если бы страница была точным отражением социальной жизни девушки. Вскоре я обнаружила, что надеюсь, что равнодушие было причиной, так как альтернатива была слишком удручающей, чтобы её рассматривать. Просмотр остальных фотоальбомов на странице школы «ВСтойле» дал мало новой информации. У них были альбомы, посвящённые каждому мыслимому клубу и группе по интересам, и даже некоторым, о которых я бы и не подумала, но, похоже, Твайлайт не была членом ни одного из них. Единственные другие фотографии Твайлайт, которые я нашла, были в альбоме под названием «Академические достижения». Там было несколько фотографий Твайлайт, получающей медали, и по подписям выглядело так, будто она собрала все награды по различным научным и математическим программам, предлагаемым школой. Одна фотография выделялась: на ней Твайлайт Спаркл на сцене, рядом с директором Сомброй, получала знакомую на вид табличку.
— Это похоже на табличку, которую я получила за тот физический конкурс, — пробормотала я себе под нос.
Чтение подписи подтвердило мои подозрения и выявило нечто дополнительное; Твайлайт заняла второе место в школьном округе в том году.
— Ха… значит, я могу превзойти Твайлайт в чём-то.
Самым странным в этой фотографии было то, что Твайлайт Спаркл выглядела почти… вынужденно улыбающейся для камеры. Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что она скрывала своё разочарование, но кто бы чувствовал себя так во время церемонии награждения? Кроме меня, конечно, но когда я получила свою табличку, я была раздражена тем, что меня вообще обманом заставили участвовать.
Я уже собиралась закончить с удовлетворением своего любопытства, когда заметила, что у самого Сомбры есть страница на «ВСтойле» с ссылкой на профиль в списке преподавателей. Не было ничего плохого в том, чтобы заглянуть на общедоступный веб-сайт, не так ли? Я не ожидала найти что-то слишком скандальное на такой странице, учитывая, что она была доступна для всех его учеников. Он разместил много ссылок на различные статьи, которые могли бы заинтересовать более прилежного ученика. Были даже публикации о местных конкурсах и соревнованиях. Было странно думать, что у Селестии могут быть такие напряжённые отношения с человеком, который явно любил быть педагогом так же сильно, как и она.
Это уже казалось очередным тупиком, когда я увидела что-то, глубоко зарытое в фотоальбомах. Там был один альбом с надписью «Филлидельфия», и миниатюрное изображение для альбома содержало то, что, клянусь, было фотографией Сомбры рядом с Селестией. Я не была полностью уверена, потому что изображение было обрезано для предварительного просмотра, но я могла мельком увидеть её безошибочные волосы в углу. Я нажала на альбом, но затем мой веб-браузер внезапно опустел, отобразив сообщение «невозможно подключиться».
— Что, чёрт возьми— Мой компьютер вскоре сообщил мне, что моё интернет-соединение было прервано. Мои худшие опасения подтвердились, когда я подняла глаза и увидела Луну, стоящую в дверном проёме, прислонившись к стене с самодовольным выражением лица.
— Исследования, да? — съязвила она.
— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — ответила я, закрывая все свои веб-браузеры.
Несмотря на моё лучшее невозмутимое выражение лица, над которым, вероятно, ещё нужно было поработать, Луна не была убеждена. Как оказалось, у неё был свой козырь в рукаве. Она подняла свой смартфон и ухмыльнулась.
— Дети — не единственные, кто может использовать технологии в своих интересах.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что она намекала, потому что это была именно та нечестная тактика, которую я бы использовала.
— Т-ты установила на мой компьютер программу слежения? — огрызнулась я в ответ.
— Может быть, — ответила она с явным удовлетворением от того, что мучила меня, — или, может быть, это что-то другое. Или, возможно, это где-то ещё. Было бы бессмысленно шпионить за тобой, если бы я сказала тебе, как и где.
Это был шах и мат во всех смыслах. Я не собиралась полностью очищать свой ноутбук из-за небольшой вероятности того, что она спрятала программу на моём компьютере, тем более что карательные меры действовали только на следующую неделю. Я ничего не сказала, выражая своё поражение чисто стонами, откидываясь на стену.
— И ещё кое-что, — продолжила Луна, поворачиваясь, чтобы уйти, — пожалуйста, прекрати то, что ты делаешь. Я знаю, ты любопытна, но ты должна доверять моей сестре. Она сама скажет, когда будет готова поделиться.
Хотя я готовилась к какой-то предупреждающей речи, та, которую я получила, была не такой, как я ожидала. Я бы представила себе что-то с большей вспышкой гнева и угрозами неминуемой гибели, но вместо этого то, что я услышала, больше походило на мольбу. Возможно, Луна подозревала, что слишком авторитарное поведение только подтолкнёт меня дальше в этом поиске. Сделав это искренней просьбой, я обнаружила, что ставлю под сомнение свои собственные мотивы. Почему я так настойчиво пыталась выяснить правду, несмотря на то, что знала, что это щекотливая тема для Селестии? Что я надеялась получить?
Когда я не смогла найти удовлетворительного ответа ни на один из этих вопросов, я закрыла свой ноутбук и решила, что на сегодня хватит.