***
— Как я выгляжу?
Широ в последний раз поправил юкату, убедившись в зеркале, что всё на месте, прежде чем повернуться к своей Слуге. Ответ, который он пытался сформулировать, застрял у него в горле. Он один раз кашлянул.
— Э-э… а какой у тебя любимый синоним к слову «потрясающе красива»? — спросил он, отводя взгляд и неловко почесывая затылок.
Кастер рассмеялась.
— Когда-то мне нравились слова «привлекательная» или «великолепная». Но и это прекрасно подходило.
Хотя её смех был знаком, что-то в ней изменилось. Её новая одежда, фиолетовые одеяния, расшитые индиговыми цветами и украшенные лазурными вкраплениями, должна была лишь подчеркнуть её нереальную красоту, но каким-то образом она её преобразила.
Возможно, дело было лишь в изменении её позы, но её небесная красота стала… земной. Немного не вписывающейся в современную эпоху, но настоящей. Ему казалось, что он смотрит на ожившую гейшу из прошлого. Что, если подумать, было не совсем неправдой.
— Значит, ты готова ехать? — спросил он.
— Ага! Особой подготовки не требуется, когда ты — неосязаемый дух, чья способность к проявлению зависит от воли и способностей его смертного якоря!
Широ улыбнулся в ответ, хотя и знал, что она почувствовала боль от этих слов гораздо сильнее, чем он. Их разговор, состоявшийся несколько ночей назад, всё ещё давил на них обоих и на их отношения. Он не знал, как с этим справиться, но Кастер пыталась отнестись к этому с юмором. Они оба понимали, что это далеко не так смешно, как она пыталась это представить, но Широ усвоил ценный урок за время работы с Райгой.
Иногда людям лучше согласиться на ложь, чем пытаться разобраться с правдой. Встретиться лицом к лицу с правдой означает открыть дверь, которую порой лучше оставить закрытой.
Она взяла его за руку.
— Пошли! — сказала она, потянув его за собой, — Мы пропустим фейерверк!
— У нас есть час, Кастер!
Она бросила на него взгляд, прищуренный под опущенными ресницами, словно ожидала этого раньше.
В спешке, пытаясь выпроводить его за дверь, Широ чуть не споткнулся. Она ничуть не сожалела, но, по крайней мере, подождала, пока он обуется.
— Я ушел, — сказал он пустому дому и последовал за слугой за дверь.
События десятилетней давности оставили шрамы не только на Широ. Город Фуюки был частично разрушен пожаром, унесшим множество жизней и лишившим жизни многих людей, и оставившим невидимые травмы на лицах тысяч его жителей. Но прошедшие годы помогли залечить раны, и жители его родного города не хотели, чтобы эта дата ассоциировалась со страхом и скорбью.
Улица была освещена бумажными фонариками, свисающими на тонких веревках, натянутых между электрическими столбами, а звуки лающих торговцев и смех создавали оживленную атмосферу. Широ пришлось на мгновение отпустить руку своего Слуги, чтобы пропустить группу детей, пробегающих между ними.
Их взгляды встретились, и сердце Широ затрепетало от радости в её глазах. Он улыбнулся ей.
— С чего ты хочешь начать? — спросил он. Она на мгновение оглядела улицу, остановилась и принюхалась, почувствовав доносящийся до них восхитительный аромат.
— Еда? — предложила Кастер, — Почему бы не начать вечер с сытного ужина?
Он кивнул и снова взял её за руку. Она удивленно подняла изящные брови, но, лишь слегка потянув его, подошла к нему. Они шли к ларьку с едой, чувствуя её тепло в руке Широ.
Уже через сутки после пожара местные бизнесмены объединились, чтобы создать фонд восстановления, который муниципальные власти быстро поддержали официально. Парламент принял законопроект о помощи, и местные подразделения Сил самообороны Японии были мобилизованы для оказания помощи в строительстве полевых госпиталей и эвакуации пострадавших. Спустя годы Широ вспомнил кадры, на которых группа мирных жителей и солдат пробиралась сквозь завалы и спасала пострадавшую семью — мужа, жену и двоих детей. Неподдельная радость, которая вспыхнула в толпе при виде их, счастье семьи от того, что они остались живы, сияющее на их лицах, то, как они обнимали друг друга, когда с них осыпалась бетонная пыль…
…может быть и я когда-нибудь это почувствую?
Кастер один раз сжала его руку.
— Эй, — сказала она, немного приблизившись к нему по пути, — Думать о других женщинах во время свидания невежливо, понимаешь?
— Я не…! — он сжал руку и посмотрел на неё сверху вниз.
— Попался! — ее насмешливая улыбка мгновенно заставила его замолчать.
— Да, — наконец сказал он, снова повернувшись лицом вперед. Он даже не понимал, почему покраснел; ему же вообще нечего было стесняться, — Ты меня раскусила…
Они несколько мгновений простояли в длинной очереди у ларька с тайяки, и Широ снова обратил внимание на проходящую мимо семью. Кастер снова сжала его руку и открыла рот, чтобы что-то сказать…
— Эй, малыш! — смутно знакомый голос отвлёк внимание Широ. Он замер, его взгляд остановился на ближайшем ларьке. Тёплая атмосфера, окутывавшая его, была нарушена едкой тишиной.
Синие волосы, красные глаза, на лице — акулья ухмылка.
— Выглядишь немного голодным, — сказал Лансер, указывая на свои запасы закусок и конфет, — Могу ли я предложить вам несколько блюд из моего меню?
Кастер в мгновение ока оказалась перед ним, скрестив одну руку на груди, а другую направив в сторону Лансера.
— Если ты думаешь, что сможешь меня одолеть, потому что нас нет дома…
— Эй, эй, всё не так! — Лансер поднял руки, чтобы успокоить её, — Мне строго-настрого запрещено затевать сегодня драки. Я просто помогаю людям.
Он снова посмотрел на Широ.
— Ты же понимаешь что в тот раз не было ничего личного, верно?
Широ проглотил камень, застрявший у него в горле, и Кастер повернулась к нему.
Я… я…
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ее рука успокаивающе лежала у него на груди.
Нет. Это не испортит мне вечер. Я этого не допущу.
— Да, — наконец сказал он, стараясь как можно увереннее говорить, — П-просто реалии Войны. Кстати, что у тебя есть?
Он коснулся руки Кастер, и она опустила её, бросив на него обеспокоенный взгляд. Он ободряюще улыбнулся ей, или, по крайней мере, надеялся, что это его ободряет. Что бы он ни сделал, она больше ничего не сказала, только снова взяла его за руку.
— А, честно говоря, — Лансер почесал затылок, когда они подошли к прилавку, — Я даже половины из этого не знаю. Я просто помогаю старику, пока он едет отдыхать на фестиваль со своими внуками. Держу пари, ты знаешь больше моего.
Широ наклонился вперед, внимательнее рассматривая выпечку, висящую сбоку от Лансера. Через несколько мгновений он взял две порции такояки и несколько салфеток, одну из которых передал Кастер.
— О, эти штуки пользуются огромной популярностью, — сказал Лансер, открывая кассу, чтобы принять оплату. — Скоро они закончатся, и я не знаю, как приготовить ещё…
Он оглянулся назад, словно надеясь, что по его приказу появится владелец ларька.
— Зачем ты предложил помощь, если даже не знаешь, как продавать еду? — вежливый тон Кастер ничуть не смягчил резкость ее слов.
— Разве плохо помогать тому, кто в этом нуждается? — спросил другой Слуга, подняв бровь.
Широ не смог сдержать громкий смех, отчего оба посмотрели на него.
— Извините, — сказал он, не в силах сдержать улыбку, — Просто… нет, в этом нет ничего плохого.
Он обменялся взглядом со слугой и почувствовал, что они понимают друг друга в этом одном особом смысле жизни. Они обменялись ироничными улыбками.
— Эх, парниш, — выдохнул Лансер и покачал головой, — Какая ирония что именно в этом между нами такое взаимопонимание…
— Да… — Широ вздохнул вслед за ним. — Знаешь, ты гораздо спокойнее, чем я ожидал. Я думал…
-К-кхм! — Слуга резко дернула его за руку, — Спасибо за еду, хорошего вечера.
— Э-эй! — Широ почувствовал, как его грубо тащат по улице, он едва держался на ногах, — Притормози!
— Хорошо проведите время! — помахал им Лансер, — Не забывай предохраняться!
Лицо Широ вспыхнуло пламенем, но Кастер продолжала тащить его за собой, пока они не отошли на несколько кварталов и не сели на скамейку между киоском с кольцебросами и киоском с масками.