***
— Переведи это на английский, — говорила Лансер, ухмыляясь, пока они с Рин шли рядом. Широ шёл впереди остальных, но не так далеко, чтобы не слышать, — Tae’rn ta blud up’n mrgn’n due t’wol mek dun dahr ter vehl tae gaet.
Рин сморщила нос.
— Это не совсем по-английски.
— Суть не в этом, — возразила Лансер, — Переведи.
— Какой истинный смысл за этим стоит? — добавил Широ, — Ты сказала, что этот язык — часть твоего рунического искусства?
— Хм», — усмехнулась Лансер, — Но в этом есть более глубокий смысл.
— От двери к завесе? — Рин проговаривала часть предложения.
— Слова, которым научил меня мой учитель, прежде чем я открыла врата в Царство Теней.
— Пардон? — Широ остановился, — Это то самое место, куда ты попадешь, когда исчезнешь?
— Нет, Мастер, — ответила она, — Это царство мёртвых. Меня предупредили не открывать врата, это опасное место. Души мёртвых проходят через царство теней, чтобы обрести загробную жизнь.
— Что привело тебя к такому решению? — осторожно спросил Широ, — Разве это место не убьёт тебя?
— Иногда люди ищут смерти. Мой учитель умер, и я остался без наставлений. Я думала, что, сказав это в последний раз, я пойму, в чём смысл моей жизни. Я произнёсла эти слова и окропила арку кровью своей жертвы. Дверь открылась, и с той стороны со мной заговорил тот, кого я считала своим наставником. Он поманил меня подойти и взять легендарное оружие как последний дар от моего учителя.
Лансер закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— С того момента, как я это сделала, моя душа была проклята. Моя жизнь застыла в тот миг. Я не совсем понимаю, что произошло дальше, но я могла проходить сквозь проход между мирами по своему желанию. Поначалу, когда мой разум всё ещё был привязан к миру смертных. Но по мере того, как я привыкала к миру теней, его власть становилась всё сильнее.
— Тогда ты стала чем-то вроде нежити?
— Нет. Я была чем-то гораздо хуже. Бессмертной и застывшей во времени… — она долго смотрела на луну, — Возвращаться в мир смертных становилось всё труднее и труднее. Я поняла, что Царство Теней намеревалось использовать меня в качестве своего стража или стража своих душ. Я не смогла бы достичь прогресса, если бы осталась там. Поэтому я убедила местного лорда построить замок вокруг входа в царство теней. Думаю, он всё ещё стоит, ведь я могу смотреть через дверь и ясно видеть остров и его окрестности. Но я учу тебя всему этому, потому что хочу кое-что от тебя после этой войны.
— Конечно…
— Эмия! — перебила Рин, указывая вперёд. В дальнем конце улицы к ним уверенно шла одинокая фигура. Его потрёпанное пальто развевалось на усиливающемся ветру, придавая ему ещё большую внушительность, — Это Слуга!
— Как проницательно, Рин, — воскликнул Арчер, материализовавшись, — Но в этом случае нам, пожалуй, следует отступить.
— Что ты видишь, Арчер? — осторожно спросила Лансер.
— Я его опознал, — холодно сказал Арчер, — Райдер, Чёрная Борода.
Несмотря на то, что Широ не сразу узнал имя, он невольно почувствовал дрожь по спине, когда приближающийся мужчина захихикал. Его смех был ужасным, предвещающим насилие и боль.
— Ого! Ты привёл мне красивых девушек! Уверен, остальные будут рады компании! — запах моря становился сильнее с каждым шагом мужчины, к которому примешивался всё более прохладный туман, — Может, я подниму вас на нос, милашки? — мужчина с ухмылкой посмотрел на Рин и Лансер с жадностью.
Инстинктивно Широ начал двигаться перед своими товарищами. Их жизни были явно ценнее его, и этот Слуга явно был непростым противником. Но каждый раз, когда он начинал двигаться, он вспоминал, что говорили ему эти женщины: умоляли не жертвовать жизнью, учили его, что значит жизнь, показывали, что жертвенность — это не всё, чем может быть герой.
— Ты их не заберёшь, — громко заявил Широ, — Рин, что это за туман?
— Это часть какого-то барьера. Другой маг, должно быть, установил ловушку!
— Глупо было бы драться с этим парнем? — спросил Широ.
— Да, — хором ответили Лансер и Арчер. — Очень, — поправила Лансер.
— Тогда я последую твоему совету. Лансер, ты сможешь прорвать барьер? Арчер, ты сможешь её прикрыть? — рука Широ дрожала от желания сражаться, зуд требовал, чтобы её почесали. Но он сопротивлялся.
Вражеский Слуга ухмыльнулся.
— О? Не жаждешь крови? Не могу я уважать такого человека.
Стрелы били в землю вокруг него, он сбивал каждую с неба, не сбавляя шага. Ветер продолжал усиливаться, когда из тумана возникло тёмное сооружение, и шорох ткани разносился по ветру. Взгляд Широ привлекла вспышка белого на чёрном, и наконец-то щёлкнули шестерёнки, наконец-то вставшие на место, кто же этот Слуга. Он вспомнил рассказы о демоне, чей один только флаг ставил его врагов на колени, грабившего и отбиравшего всё, что ему вздумается.
Черная Борода, печально известный пират, рядом со своим зловещим кораблём. По мере того, как холодный туман продолжал накатывать, его чёрные паруса становились всё более заметными.
Стон металла наполнил воздух, когда пушки встали на место, угрожая гораздо большим, чем просто железо. Запах пороха перебивал даже брызги океана, и Широ бросился к своей группе.
— Убирайтесь с улицы, немедленно!
Чёрная Борода бросился вперёд как раз в тот момент, когда в бой вступил ещё один противник. Рыжеволосая девушка с яркой магической рукой бежала вперёд, но прежде чем они успели добежать, Арчер заставил их обороняться градом разрывных стрел, наполнив воздух обломками. Позади них Лансер с копьём чертила в воздухе руны. Что бы она ни делала, он чувствовал, как силы истощаются. Он опустился на колени, схватившись за грудь, и каждый нерв в его руках горел.
Спокойствие ночи нарушил огонь и оглушительный грохот орудий пиратского корабля.
— Рин! Отойди от меня, Лансер не может… — крикнул Арчер.
Но от копья Лансер исходил более мягкий свет, и осколки магии рассыпались в пыль. Барьер был разрушено. За ней была тропа, по которой они шли, сразу за школьной территорией. Они побежали, проваливаясь в дыру, когда Лансер и Арчер прошли последними. Образы пылающей дыры в небе всплыли в глазах Широ, словно отголоски его самых страшных кошмаров.
Смех Чёрной Бороды разнёсся сквозь едкий дым и горящие деревья.
— Я тебя поймаю! Я тебя заберу, как и всех остальных!