***
— Широ, — обратилась она к нему с порога. — Нам нужно идти.
Его Слуга только что быстро заставила его одеться для выхода на улицу (она буквально натягивала на него одежду, несмотря на его протесты), и теперь она нетерпеливо постукивала ногой, пока он пытался быстро надеть обувь.
— Подождите, пожалуйста! — сказал он, когда его каблук зацепился за туфлю, и ему пришлось с трудом вставить ногу, — Куда мы идём?
Её спешка была совершенно необъяснима. Он только что пришёл из школы с небольшим опозданием и вернулся домой, готовый отвечать на требования Слуги о еде и жалобы на его опоздание. Вместо этого она сказала, что ей совершенно всё равно, как он готовит, и это заявление было настолько шокирующим, что ему пришлось попросить её повторить его. Вместо этого она пристально посмотрела на него и велела быть готовым к позднему вечеру, отказавшись отвечать на любые вопросы о том, что происходит.
— Сегодня вечером я должна исполнить долг, который Алайя возложила на меня с тех пор, как я откликнулась на твой призыв… нет, с незапамятных времён.
Её тон был серьёзным. Это явно было что-то очень серьёзное. Он поспешно закончил обуваться и обмотал лицо шарфом.
— Хорошо, но что это такое? — надавил он.
Она открыла дверь и вышла наружу, и вот тут-то он ее заметил.
Мотоцикл был выкрашен в красный цвет, с несколькими зелёными полосами спереди и сзади, нарушавшими монолитность цвета. Он был гладким, и плавность хода практически не нарушалась. Единственная фара горела ярко, когда мотоцикл стоял на подставке. Сзади к нему была прикреплёна широкая тележка, открытая воздуху, в которой находился мешок, полный вещей, которые он не мог разглядеть.
— Сегодня Рождество, Эмия Широ, — сказала она, и вся серьёзность ситуации просто… испарилась, — Мы должны доставить подарки хорошим мальчикам и девочкам Фуюки.
— Во-первых, на дворе конец февраля, — он не хотел поддаваться этому ритму. За последнюю неделю он столкнулся со множеством странностей, поэтому стал немного терпимее к неожиданным поворотам, но это было на несколько порядков выше того, чего он ожидал- Во-вторых, что?!
Она повернулась, схватила его за воротник куртки и притянула его лицо к своему; ее желтые глаза не давали ему возможности что-либо сказать.
— Время года не имеет значения, — заявила она, — Религия или духовность жителей этого города не имеют значения. Важно лишь, чтобы радость распространялась. Широ, в этом городе ужасно мало радости, и наш долг это исправить. Хочешь спасти людей, не…
— Нет, нет! — Он покачал головой, — Не так! Это не спасение людей! Ты просто будешь вламываться в дома людей и кидать в них подарки!
Он знал её всего неделю, но она определённо была из тех, кто способен на такое. Что случилось с Берсеркером… нет, это не то, что он хотел вспоминать.
— С таким отношением к делу ты никогда не станешь героем, Широ, — сказала она, не отрывая от него взгляда, — Мы должны это сделать, иначе в этом городе будет полно людей, которые заслуживают, чтобы им забили глотки углём… то есть, чулки, — Она закашлялась, отказываясь признавать свою ошибку.
— Это не…
— Твои протесты убоги, — прервала она его, — И мне нет дела до твоих оправданий. Ты все равно пойдешь, внутри саней, или снаружи…
Он мало что мог с этим поделать. Наконец он кивнул, и она отпустила его. Он расслабил мышцы и со вздохом снова встал, стряхивая с себя снег. Она подошла к велосипеду и легонько погладила руль.
— Лиамрей III… — прошептала она, — Пожалуйста, веди нас в эту самую благоприятную ночь. Лети быстро и верно.
Видимо, она была невероятно привязана к этому мотоциклу. Ну, когда его пригласили в класс «Райдер», ему сказали, что нужно ожидать, что у неё будет какой-то конь, но это было…
— Широ, иди сюда! — Артурия Пендрагон, бывший король Британии, в чёрном костюме Санта-Клауса, протянула ему руку, — Сегодня вечером мы поедем верхом!
В другой реальности, возможно, кто-то другой, сказав ему подобное, вдохновил бы его до слёз и заставил бы поверить в мечту, ведущую за моря и за звёзды. Но Широ был не в той реальности, а в этой. Достаточно сказать, что он был несколько недоволен её состоянием.
Не имея особого выбора, он схватил её за руку, и она тут же отбросила его назад, так что он приземлился на сиденье. Удар пришёлся ему прямо в пах, и он нагнулся к ней, едва сдерживая стон.
— Держись крепче!» — сказала она, не обращая внимания на его явные страдания, — Начальная точка моего маршрута находится в нескольких километрах отсюда, а лунный свет растрачивается попусту на праздных людей.
Широ едва успел обхватить рукой её нижнюю часть туловища, прежде чем она резко нажала на газ, и двигатель мотоцикла взвизгнул, рванувшись вперёд по улице. Жители Фуюки сегодня точно не выспятся. Однако на этот раз мысль о том, что кто-то пострадает, не занимала его больше всего. Вибрация мотоцикла не облегчала того, что ему было очень больно, и ему приходилось бороться с желчью, подступавшей к желудку.
Когда они подъехали к Т-образному перекрёстку, она наклонилась вправо, и мотоцикл накренился вместе с ней. Он едва мог удержать её, едва не коснувшись коленом земли. Она затормозила, и заднее колесо мотоцикла приблизилось к переднему, и их занесло боком. Перед самым перекрёстком она снова нажала на газ, и мотоцикл снова взревел, мчась по новой улице.
Его пах не переставал ныть всю дорогу до школы, хотя на этом они не остановились. Она проехала мимо школы в близлежащий лес, каким-то образом умудряясь ловко лавировать на мотоцикле между деревьями, не говоря уже о широких санях, тянувшихся за ними, чьё кажущееся отсутствие было физически невозможным. Она не сбавляла скорости, пока они не выехали на относительно открытое поле на вершине холма, откуда открывался вид на большую часть Фуюки. Именно здесь она остановилась, двигатель заглох, когда она поставила ногу на землю, чтобы мотоцикл не упал.
— Широ, который час? — потребовала она. Прежде чем он успел сказать, что у него нет часов или какого-либо другого устройства для измерения времени, она покачала головой, — Неважно, это мелочи. Мы выполним нашу задачу до восхода солнца или погибнем, пытаясь.
— В смысле погибнем?! — возразил он, — Мы можем закончить это завтра вечером!
— Глупый, наивный мальчишка, — он почти чувствовал её ухмылку, а когда она повернулась к нему, он смог её увидеть, — У Рождества есть канун и день. Никаких повторов, никаких отсрочек. Санта должен закончить до того, как проснутся дети, и ни один из них не должен остаться плачущим из-за того, что Санта слишком поздно добрался до них.
Она снова повернулась вперёд.
— Я этого не допущу!
— Но умирать то зачем?! — повторил он. Она снова проигнорировала его, предпочтя вместо этого вытащить из платья свой пылающий чёрный меч. Он светился красными рунами, хотя иногда вспыхивали зелёные.
— Вот что тебе нужно сделать, — сказала она, похлопав его по плечу, — Это очень просто: просто вытащи из мешка коробки с подарками и брось их вперёд. Я позабочусь об остальном.
— Выбросить их?
— Я не буду повторяться. Твой слух достаточен для понимания элементарной речи.
У него больше не было слов, чтобы сказать ей. Он попросил свой мозг дать ему что-нибудь, и тот ответил: «С меня хватит этой ерунды. Ты сам по себе, приятель».
Она посмотрела на полную луну, словно та подавала ей какой-то знак. Через несколько мгновений она кивнула и завела мотор.
— Пошли! — крикнула она, и они помчались.
Если раньше Широ и думал, что они мчались быстро, то он явно не знал, что такое настоящая скорость. Его глаза наполнились слезами от ветра, и он прижался лицом к её спине, но тут же получил от неё удар плечом по голове.
— Будь начеку, Широ! — крикнула она ему сквозь ветер, — Враги всё ещё могут быть поблизости, и мне нужно твоё зрение, чтобы их заметить! Начинай метать!
Он потянулся назад и вытащил коробку зелёного цвета, обёрнутую металлически-оранжевым бантом. Он помедлил, а затем бросил её за переднюю часть мотоцикла. Вместо того, чтобы быстро преодолеть сопротивление воздуха и вернуться назад, чтобы ударить его по лицу, словно безумный бумеранг, как он ожидал, коробка умудрилась продержаться в воздухе достаточно долго, чтобы Райдер успела отбить её мечом, словно битой. Коробка разбила окно двухэтажного загородного дома, и звук бьющегося стекла заставил его вздрогнуть.
— С Рождеством! — крикнул его Слуга, когда они быстро проходили мимо дома, — Слав… э-э, Широ! Ещё раз!
— Ты шутишь, что ли?!
— Я никогда не шучу, когда дело касается Рождества!
Ему очень хотелось просто спрыгнуть с байка. Он очень, очень не хотел участвовать в том, что она вытворяла. Это было даже хуже, чем он ожидал. Но… если он спрыгнет, то уже умрёт или останется калекой. Если бы вмешалась полиция, его, возможно, обвинили бы…
Локоть уперся ему в ребра, заставив его закашляться.
— Будь внимателен, сквайр! — она отбросила всякое притворство и теперь совершенно открыто говорила о своём отношении к нему.
Каким-то образом ему даже стало немного легче. По крайней мере, теперь они были одинаково откровенны друг с другом. Он остановил свой блуждающий мысленный локомотив, прежде чем он снова ускользнул от него, и потянулся за новым подарком.
— Прости, малыш… — прошептал он невинному ящику.
Он почти слышал его тихий плач. Его тоже запустили перед мотоциклом, и он тоже встретил тупую сторону клинка Райдера. Его безмолвные вопли отдавались в его костях, когда он тоже вторгся в неприкосновенность чужого дома, проломив дверь и включив сигнализацию.
— С Рождеством! — крикнула Райдер.
Он сомневался, что кто-то, кроме него, мог её услышать. Теперь, без подсказок, он взял ещё одну коробку и пожертвовал её на алтарь рождественского веселья. Он онемел, пока это продолжалось, и продолжал, пока она скользила по улицам, словно опытный уличный гонщик, не обращая внимания на сани, которые они тащили за собой.
Ночь становилась холоднее, но Широ этого не чувствовал, так как обильно потел от постоянного бросания подарков, цепляясь за свою Слугу и стараясь не упасть, когда она пыталась содрать с него кожу об асфальт. Сколько бы подарков он ни бросал, мешок, казалось, не уменьшался в размерах. Неужели это и есть волшебство Рождества?
Наконец они покинули многочисленные жилые кварталы города Михама, разбив по пути, должно быть, сотни окон и дверей. Райдер ни разу не оглянулась, лишь изредка поправляя его, потому что его броски становились всё медленнее или он недостаточно быстро оправлялся от заноса. Пригородные дома сменились городскими многоэтажными квартирами, которые затем превратились в огромные небоскрёбы. В квартирах она заставила его бросать вперёд пять или больше подарков, каждый из которых она могла бы забросить в любое окно здания.
— Ха-ха-ха! — её смех не был злобным, но и не таким уж невинным, — Счастливого Рождества всем и спокойной ночи!
— Это и правда то, что можно назвать хорошей ночью?! — прокричал он сквозь ветер, и каким-то образом онемев настолько, что снова стал эмоционально чувствительным, поскольку её радость начала заражать его.
— В высшей степени! — бойко ответила она, — Под моим надзором ни одна душа не останется обделенной!
Однако, когда она зашла за очередной поворот, её неудержимая скорость была вынуждена остановиться, увернувшись от золотой секиры, выпущенной, чтобы вырвать трансмиссию мотоцикла. Уклонение было совершенно невероятным: она оторвала шасси от дороги, позволив секире взлететь под колёсами, но та врезалась в соседнее здание. Когда она снова ударилась о землю, снова задев Широ и вызвав слёзы, она свернула мотоцикл в сторону и остановилась на обочине.
— Кто смеет посягать на свет Санта-Клауса, приносящего радость детям всего мира?! — сердито крикнула она на крыши, требуя, чтобы препятствие показалось.
— Тишина, дворняжка! » — раздался ответ, и они оба посмотрели вниз по улице, чтобы увидеть, кто это сказал. Посреди широкого проспекта стояли двое: в одном он узнал того самого возмутительного фальшивого священника, а в другом — светловолосого мужчину в байкерской одежде — определённо иностранца, — Этому абсурду позволяли продолжаться слишком долго!»
— Почему-то я не удивлён, что ты оказался в центре всего этого, Эмия Широ, — произнёс Котомине Кирей, и его тёмный голос был полон веселья.
— Чёрт возьми, священник… — выдавил из себя Широ, — Разве ты не должен радоваться очередному празднику?
Широ был бы рад, что это торнадо, которое он называл своим Слугой, наконец-то остановили, но столкновение с этим ублюдком полностью изменило ситуацию. Он так ненавидел этого человека, что, как ему казалось, долгое время был неспособен испытывать подобные чувства.
— Хех, — Котомине позволил себе усмехнуться, — Возможно, я бы так и поступил, будь сейчас 24 декабря. Но как Смотритель этой Войны, я не могу допустить, чтобы столь разрушительные разрушения затронули столько жизней. Вас необходимо остановить, ради сохранения тайны магии.
— Меня это не волнует, Кирей, — сказал светловолосый, глядя на своего партнёра, — Я слишком долго сидел сложа руки, наблюдая, как поклоняются и восхваляют фальшивое божество. Люди нынешнего времени жалки, но, возможно, они хоть немного искупили бы свою вину, если бы посвятили себя празднованию того, что действительно важно — моей победы над богами!»
— Прекрасный праздник, король Гильгамеш, — кивнул Котомине в его сторону.
— Не притворяйся, что льстишь мне, Кирей, — теперь покосился Гильгамеш уже на жреца, — Ложь Королю карается смертью, — он снова повернулся к Широ и его Слуге, — Хмф. Какой жалкий дуэт глупцов. Даже Героические Души, которые, возможно, могли бы меня развлечь, оскорбительны. Ты подражаешь Сэйбер из прошлой Войны, но при этом лишена всей её красоты и выставляешь себя её посмешищем.
— Я не знаю, о чём ты говоришь, — наконец сказала Райдер, — Но я всего лишь та, кто приносит людям счастье. Если мой облик оскорбляет тебя, то я тебя смету, ибо я не потерплю оскорблений в адрес Санта-Клауса.
Её светловолосый приятель на мгновение замолчал. Затем он тихонько захихикал, а затем его смех перешёл в хохот. Его смех всё громче и громче, пока не разнёсся эхом по всему дому, нарушая вечернюю тишину.
— А-ха-ха-ха-ха! — он вытер слёзы смеха, когда его веселье наконец утихло, — Такой отвратительный подражала угрожает мне? Может, здесь и есть искра развлечения.
Он посмотрел на них холодным взглядом хищника, легкая улыбка озарила его черты.
— Король благодарит тебя за это, дворняга. Перед казнью тебе дозволено воспользоваться моей благодарностью.
— Широ, — тихо сказала Райдер, её голос был полон решимости, — Отпусти сани. Похоже, мне придётся выложиться по полной.
Широ чувствовал, что, возможно, ему следовало бы испытывать лёгкий страх перед лицом человека, который явно излучал достаточно жажду убийства, чтобы парализовать его и, возможно, лишить сознания. Однако… как ни странно, он чувствовал, будто аура Слуги защищает его от этого. Он нашёл крюки, которыми сани крепились к велосипеду, и отцепил их, затем снова повернулся и обнял её за талию. Она похлопала его по руке — жест привязанности, которого он никак не мог ожидать.
— Ты хорошо послужил мне сегодня вечером, Широ, — тихо сказала она, повернувшись к нему с улыбкой, — Я ценю тебя больше, чем ты можешь себе представить. Спасибо.
Он покраснел и уткнулся лицом ей в спину, скрываясь от её доброго взгляда. Он позволил себе несколько мгновений смущения, прежде чем она оттолкнула его, а затем их радостное развлечение сменилось серьёзностью встречи с вражеским Слугой. Вокруг и над двумя мужчинами открылись десятки и десятки золотых порталов, и каждый из них вытянул оружие, готовясь к выстрелу.
Артурия прибавила газу один раз, другой, третий. Этого времени у них было достаточно, прежде чем оружие начало вылетать из порталов, летя к ним со скоростью, определённо близкой к скорости звука. Но у неё не было терпения терпеть их медленные попытки пронзить их, и мотоцикл взвыл, когда она мчалась вперёд, уклоняясь от каждого пролетающего мимо снаряда.
С их стороны открылась ещё сотня порталов, и она цокнула, швырнув мотоцикл в занос, где лицо Широ оказалось всего в нескольких сантиметрах от дороги. Но на этот раз он был готов, стабилизируясь, чтобы не коснуться асфальта, крепко вцепившись в мотоцикл ногами. Оружие пролетело над ними, хотя паре удалось удариться об их машину. Оба оружия отскочили, разбившись о землю или о невинное здание.
Гильгамеш зарычал, взмахнув рукой, чтобы открыть ещё больше порталов, и целился сверху и с обеих сторон их машины, пытаясь поймать их. Артурия быстро оправилась от заноса и погнала мотоцикл ещё быстрее, в то время как всё больше и больше орудий пытались попасть по ним, следуя по их пути. Она легко соскользнула на тротуар, а затем, словно гравитация была всего лишь социальной конструкцией, снова подняла мотоцикл и перекинула его колёса на бок ближайшего небоскрёба, развернув его так, чтобы ехать вверх.
Широ держался изо всех сил, чувствуя, как эта социальная конструкция нетерпеливо тянется к нему. Оконные стекла разбивались вдребезги, вокруг них с грохотом сыпалось бесчисленное количество золотых орудий. Они поднимались всё выше, ветер проносился во всех направлениях, пока Райдер боролся и с гравитацией, и с натиском, казалось бы, бесконечной коллекции Благородных Фантазмов Гильгамеша. У них оставалось совсем немного времени, прежде чем небоскрёб исчерпал всю свою площадь, и мотоцикл взмыл с обрыва в небо.
Артурия развернула мотоцикл так, чтобы переднее колесо было обращено к земле. Когда она повернулась, под ними словно открылась тысяча порталов. Увернуться от этого портала было просто невозможно.
— Широ, — спокойно сказала она, словно их смерть не была непосредственной угрозой, — Мне нужно, чтобы ты взял руль на себя.
— Что? — переспросил он, но времени у него уже не было. Она отпустила мотоцикл и, сделав сальто вперёд, оттолкнулась от защитного кожуха фары и полетела к порталам.
— ПОШЁЛ! — закричала она, и, словно инстинкт, которого он никогда раньше не знал, внезапно пробудился, он схватился за руль и резко нажал на газ.
Вопреки всем законам физики движения, которые он изучал в школе, мотоцикл с энтузиазмом закрутил колёса и помчался вслед за его Слугой, движимый силой тяжести. Он был напуган, он был в ужасе, но, увидев её перед собой, ему почему-то захотелось погнаться за ней.
Порталы обрушили шквал ударов, и он почти закрыл глаза. Но ему пришлось держать их открытыми, если не для того, чтобы увидеть собственную смерть, то хотя бы для того, чтобы увидеть своего Слугу. И он увидел её: она выхватила меч и каким-то образом умудрилась ещё быстрее полететь к земле. Она закричала, и он увидел, как она парирует и отражает каждое оружие, приближающееся к ним обоим. Было величественно наблюдать, как эта женщина-Санта защищает их жизни, пока они стремительно падают на землю.
Она не была неуязвима — множество клинков полосовали её, оставляя длинные кровавые следы на теле и врезаясь в её костюм Санты. Но она отказывалась реагировать на них, сделав свою защиту непробиваемой для своего Хозяина, если не для себя самой. Широ впервые за всю эту Войну осознал, что его Слуга прекрасна не только потому, что её черты лица обладали неземной элегантностью, но и потому, что, несмотря на тёмное происхождение, всё её тело было воплощением справедливости. Его сердце воспарило.
Каким-то невероятным образом они прорвались сквозь стену порталов, не получив дальнейших травм. Пока они падали, она подплыла к мотоциклу и схватила его за правую руку.
— Широ! Командуй мной! — она схватила его за руку и посмотрела ему в глаза.
Импульс поцеловать её постучался в дверь его разума, но, вероятно, сейчас был неподходящий момент, поэтому он не поддался ему. Он протянул руку к земле, её рука всё ещё сжимала его, и почувствовал, как магия последней Командного Заклинания нахлынула.
— Заканчивай с этим! — скомандовал он, и оттуда вырвался красный импульс. Она ухмыльнулась и опустилась на землю.
— Экскалибууууур… — она подняла меч вверх, указывая в небо, и красно-зелёный луч метнулся вверх, промахнувшись на волосок от него. Он отклонился назад, чтобы уклониться ещё дальше, и почувствовал, как исходящая от него энергия усилилась.
— …САНТА-КЛАУС!
Объявив атаку, она взмахнула мечом, и луч света, устремлённый к небу, упал на землю. Широ не увидел последних мгновений этого ублюдка-священника и высокомерного короля, ослеплённый красками Рождества. Его уши оглушило громом, превосходившим всё, что он когда-либо слышал, хотя сквозь него каким-то образом пробивался слабый звон колокольчиков.
Широ застонал, когда мотоцикл вылетел у него из-под ног, а затем его тело схватили руки, и они ударились о землю. Он закашлялся от боли; рёбра у него были явно ушиблены, если не сломаны. Он перевернулся и упал на бок, чувствуя, как гравий впивается ему в спину.
После некоторого молчания, когда единственным звуком, который он слышал, был звук падающих камней, он почувствовал, как кто-то сел ему на грудь, отчего рёбра громко заныли. Он открыл глаза и, что неудивительно, обнаружил, что на нём сидит Райдер с самодовольной ухмылкой на лице. Её колпак Санты слетел, а наряд был порван и разорван во многих местах, но от неё исходило глубокое удовлетворение.
— Ты молодец, мой мастер, — впервые за всю войну она назвала его этим титулом, — Это был враг, с которым мне, возможно, было не справиться, но твоя поддержка позволила мне преодолеть это препятствие, и Рождество было спасено, — затем самодовольство исчезло, и её улыбка стала совершенно искренней, — Спасибо за помощь.
— Хм… с удовольствием, — ответил он, и несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
— Могу… могу я тебя поцеловать? — наконец спросил он, и ее желтые глаза заблестели.
— Да, полагаю, в этом году ты заслуживаешь особого, личного подарка от Санты, — самодовольство вернулось лишь на мгновение, и она наклонилась, чтобы вручить ему подарок.