Здание сияет золотом в тёмной ночи, переливаясь так же ярко, как солнце под молодой луной. Толпы людей толпятся вокруг столбов с красной ковровой дорожкой, толкаясь друг с другом, чтобы увидеть, как их кумиры входят в здание. Даже папарацци сливаются с толпой, вспышки их камер ослепляют любого, кто случайно посмотрит в их сторону. Сами герои медленно идут по ковровой дорожке, подняв руки, чтобы помахать или принять привычную позу. Некоторые из них позволяют своим силам вырваться из их рук на несколько мгновений. Каждый, кто нарушает это правило, подмигивает зрителям и вбегает в здание до того, как Стражи успевают сделать то, что следует из их названия, и нарушить правила. Среди стражей и героев к входу в здание подходят бизнесмены в костюмах, и никто не обращает на них внимания. Томми знает, насколько они важны, но обычные люди не понимают, что геройство — это такой же бизнес, как и правоохранительная деятельность или развлечения.
— Ладно, короли, вот наш план! — заявляет Таббо, выглядывая из-за угла переулка, где он назначил Томми и Ранбу встречу. Таббо поворачивается к друзьям и достаёт большой лист бумаги из внутреннего кармана пиджака. Он быстро вытаскивает его, разворачивает и показывает Томми и Ранбу. Томми слегка впечатлён, но в основном его беспокоит то, что у Таббо есть очень точный план здания, в котором каждый год проходит Рейтинг. Таббо не считает нужным объясняться и продолжает свой план. — Там три входа. Два из них общественные и хорошо видны спереди. Это тот, через который входят герои и другие люди в костюмах. Третий вход полностью закрыт. Им пользуются охранники и поставщики провизии.
— Дай угадаю: мы проходим через эту дверь, — спрашивает Томми, закатывая глаза.
— Конечно, нет. Этой дверью пользуются и по-настоящему важные люди. Я бы предпочёл не встречаться с комиссарами, — Таббо отмахивается от предположения Томми. Томми вздрагивает от этого признания. Он незаметно меняется местами с Таббо и выглядывает из-за угла. Он мог бы следить за этой дверью, ожидая появления комиссаров. Технически это был бы верный план, но он не знал бы, как долго ему придётся ждать. Комиссары, вероятно, уходят одними из последних. Если другие люди воспользуются этой дверью, Томми придётся сначала разобраться с ними. Он хорошо убивает на расстоянии и обладает некоторыми навыками ближнего боя, но сомневается, что сможет обезвредить всех, не подняв тревогу. Если он не сможет занять выгодную позицию, будет разумнее не проверять этот план. Однако это его запасной вариант, поэтому он возвращается к карте Таббо, чтобы запомнить, где находится вход.
— Значит, мы воспользуемся запасным входом? Тем, где нет героев? — спрашивает Ранбу, указывая пальцем на вход. Томми смотрит на Таббо и Ранбу. Как и Томми, они оба в костюмах. Ранбу в официальном чёрно-белом смокинге с фиолетовым галстуком. Таббо, как и Томми, выбрал что-то более экстравагантное — длинный коричневый пиджак с зелёными нитями, образующими маленький сад вокруг его запястий и бёдер. В любом случае, все трое, по крайней мере, выглядят как офисные работники, посещающие Рейтинги.
— Именно! Я даже придумал предысторию для нас троих. Я внебрачный ребёнок Минотавра. Классическая история: это была пьяная интрижка на одну ночь. Он не знает, что я существую. Я хочу встретиться со своим отцом. Я уверен, что такая душещипательная история вызовет у них столько жалости, что я сбегу, если меня поймают, — объясняет Таббо. Томми тихо смеётся. Минотавр действительно часто напивается, и он такой же гибрид козы, как Таббо, так что это не совсем надуманная история. Томми просто не знает о личной жизни Минотавра и отказывается узнавать больше. Если Таббо не знает своего настоящего отца, то Минотавр может быть его отцом.
— Ранбу! Я назначаю тебя принцем. Ты будешь принцем из подразделения Эндер. Они отправили тебя сюда, потому что ты невыносимый и почти не умеешь сочувствовать, — объясняет Таббо. Глаза Ранбу слегка расширяются, пока он слушает его рассказ. Томми не может сдержать смех и хватается за живот. Он серьёзно не может представить Ранбу в роли высокомерного принца, которому нет дела ни до кого. Ранбу, вероятно, был самым заботливым человеком, которого Томми когда-либо встречал. Если Ранбу не знал, что такое сочувствие, то что это говорит о Томми?
— А ты, Томми, слушай внимательно, потому что я дал тебе самый простой ответ: ты бескрылая птица. Ты пришёл сюда в надежде получить от героев совет о том, как принять себя, — объясняет Таббо, поворачиваясь лицом к Томми, когда его смех стихает. Улыбка Томми застывает на лице. Забавно, насколько Таббо прав. Томми — не бескрылая птица, он вообще не гибрид, но он идёт к героям, чтобы научиться принимать себя в самом широком смысле этого слова. Он идёт к героям, чтобы вспомнить, каково его место среди них, чтобы вспомнить, что они — окончательный ответ на вопрос о том, что хорошо и чисто.
— Все поняли? — спрашивает Таббо, наклоняясь к сумке, которую он спрятал за мусорным баком. Он достаёт блестящую корону, сделанную из металлической руды, которая могла попасть сюда только из Подземелья. Томми внимательно смотрит на неё, пока Таббо надевает её на опущенную голову Ранбу. Когда Ранбу поднимает голову, он смотрит на корону, удерживающую его разноцветные волосы. Томми ищет какой-нибудь признак того, что это подделка, когда чувствует, как что-то надевают ему на голову. Он видит, что Таббо надел на него повязку на голову. Повязка украшена белыми перьями по краям, чтобы прикрыть уши, а пластиковый материал повязки скрыт под волосами. Так он становится ещё больше похож на гибрида птицы.
— Мы будем заходить по одному? — спрашивает Ранбу, пытаясь выпрямиться. Он глубоко вздыхает, прижав руки к груди. Томми с любопытством наклоняет голову, глядя на странную манеру Ранбу, а Таббо хватает эндерианца за руку. Он вытаскивает Ранбу из переулка с такой силой, что корона чуть не падает с его головы. Ранбу меняет положение тела, чтобы удержать её, и поднимает руки, чтобы поправить её.
— Ага, Большой Человек! И ты идёшь первым. Заставь нас гордиться тобой, — провозглашает Таббо, подталкивая Ранбу вперёд. Действующий принц важно идёт по переулку на улицу, не спеша обдумывая свою походку. Он незаметно присоединяется к толпе, идущей ко второму входу. Несколько человек из толпы с любопытством смотрят на него, но никто из Стражей не приближается к нему. Ранбу даже не оглядывается, проходя через двери незамеченным. Таббо подталкивает Томми к следующему. — Удачи, кинг!
Томми закатывает глаза. Он проталкивается сквозь толпу, скользя между людьми так же легко, как вода по водостоку. Никто не замечает его, ни люди, ни охрана. Несмотря на свой роскошный наряд, Томми исчезает из их мыслей так же легко, как сон, когда утреннее солнце пробивается сквозь окно. Томми входит в двери, позволяя стеклу закрыться за ним, и бросает взгляд назад, чтобы убедиться, что Таббо идёт за ним.
По иронии судьбы, на Таббо обращают гораздо больше внимания, чем на Ранбу, хотя именно Ранбу расхаживает в иностранной короне. Это не из злого умысла, а просто из любопытства. Все в толпе видят козлиные рога Таббо, торчащие из-под его каштановых волос. Они видят те части истории Таббо, которые он полностью выдумал, потому что в городе не так много гибридов коз и людей, и зачем ещё относительно молодому гибриду участвовать в рейтинге, если не потому, что он как-то связан с определённым героем? Томми улыбается про себя. Таббо определённо придумал для себя хорошую историю.
— Это было слишком просто, — шепчет Таббо, подходя к Ранбу и Томми, которые ждут его в зоне регистрации. Это гигантское фойе, заполненное самыми популярными героями, которые стоят в своих углах под прожекторами и пожимают руки другим гостям. Вдоль дальней стены люди начинают просачиваться в соседнюю комнату — большой зал, в котором достаточно столиков, чтобы у каждой группы гостей были свои места. В зале также есть сцена, с которой ведущий будет отдавать приказы и сообщать важную информацию. Прямо сейчас члены комиссии и другие важные персоны находятся в комфортабельной комнате над залом для приёмов, едят и пьют, наблюдая за происходящим через одностороннее стекло. Несколько раз, когда Томми приходил на «Рейтинг», он был в этой комнате с Кристин в качестве сопровождающей.
Ранбу пожимает плечами. Томми отвечает — Только придурок стал бы пытаться пробраться в Рейтинг. Если тебя поймают за чем-то подозрительным, ты окажешься в комнате, полной высококвалифицированных оперативников со сверхспособностями. Тебе не сбежать. Ты просто выбрал самый безумный способ умереть.
— Будь смелее или иди домой, — Таббо пожимает плечами, и его лицо озаряется. Таббо хватает Ранбу и Томми за руки и тащит их к герою, стоящему в свете прожекторов. Томми слегка вздрагивает, когда Таббо отпускает его руку. Герой — Майор — улыбается всем троим. Он даже одаривает Томми своей улыбкой. Томми неуверенно улыбается в ответ, зная, что если бы Майор знал, кто такой Томми на самом деле, эта улыбка была бы адресована не ему. Томми снова оглядывает приёмную. Здесь так много героев, но ни один из них не смотрит на Томми с подозрением. Нет ни презрения, ни жалости. Есть только эмоции, которые герой мог бы испытывать по отношению к обычному гражданскому.