— РУАААА… — Злобный рев уридимму смолк, когда фиолетовая цепь обвилась вокруг его шеи с такой силой, что он задохнулся.
«Хнн!» — с ворчанием маленькая девочка в капюшоне, стоявшая на другой цепи, подняла зверя и швырнула его, как тряпичную куклу, так что он врезался в Мушуссу.
И кошачьи, и похожие на ящериц демонические звери застыли на месте, и Ана, не теряя ни секунды, прикончила их. Снова потянув за цепь, маленькая служанка бросилась на свою добычу и начала вращаться, размахивая косой, убивающей бессмертных, превращаясь в циркулярную пилу.
Пара беззащитных демонических зверей и ещё несколько, которым не повезло оказаться у неё на пути, были полностью уничтожены. Не сбавляя скорости, она метнула цепь в другого демонического зверя, чтобы использовать его в качестве якоря и остановить свой ход.
Безнадёжная жертва была поднята в воздух и осталась совершенно беззащитной, когда белое пятно рассекло её пополам. Сакура Сэйбер приземлилась рядом с Аной и небрежно убрала катану в ножны, прежде чем заговорить с ней.
— Ты стала намного более энергичной, чем обычно, с тех пор, как мы покинули Урук, Ана-тян. Что-то случилось?
Девочка слегка покраснела, не ожидая, что её стоическое выражение лица будет так легко прочитать. Но это было неизбежно. В конце концов, Окита был самым близким к ней членом демонического фронта из-за любви самурая к детям.
— Просто… это меньшее, что я могу сделать, чтобы загладить то, что случилось на днях.
От этих слов лицо Окиты слегка нахмурилось. «Я согласен, что мы ничего не сможем сделать против этого монстра, но это не повод переутомляться. Просто будь терпелив, и возможность представится».
Это были те же слова, которые Мерлин повторял в первые недели их контракта, но в устах Окиты Ана была готова их услышать.
Чуть кивнув, она приготовилась броситься на следующего демонического зверя, но затем поняла, почему мечник убрал свой клинок в ножны. Вокруг них остались только трупы и вожак стаи…
«Бей в воздух!»
Молот короля ветра ударил по огромному Угалу сверху, оглушив его и пригвоздив к земле, из-за чего горящие колья, пронзающие его конечности, погрузились ещё глубже.
— Давай сделаем это, дорогая! — за голосом Невеста-Сэйбер последовало одобрительное ворчание, когда они подняли свои белые и красные Эстус Эстус для последнего удара.
Пара действовала в полной синхронности, создавая впечатление, что они смотрят в зеркало, когда оба бросились вперёд. В мгновение ока кончики их мечей, окутанные огнём, почти одновременно вонзились в голову беззащитного демонического зверя и пронзили её насквозь.
Их ноги скользили по полу, замедляя движение, а красный плащ и белая вуаль развевались на ветру, когда безжизненные тела падали позади них.
— Вам обязательно было делать это так драматично? — голос ведьмы-дракона, в котором слышалось лёгкое раздражение, прервал сцену.
Однако Неро не позволила этому испортить ей настроение и выпятила грудь. «Нет причин жертвовать элегантностью, нанося смертельный удар, верно, дорогая?»
— Если ты можешь себе это позволить, то, наверное… — Арчер дал неоднозначный ответ, уже чувствуя на своей спине пристальный взгляд Артурии.
Совершать резкие движения было против его боевых принципов, но ему казалось неправильным портить ослепительную улыбку Неро, которая появилась на её лице после того, как она убедила всех отправиться в эту экспедицию.
«Я должен согласиться с Неро-тян, это было круто». И то, что Ай в порядке, помогло ему в этом начинании, даже если из-за этого Альтер почему-то стал немного более раздражительным, чем обычно. «Вы двое были ещё более синхронизированы, чем когда делаете это вместе со своим другим «я».
— Очевидно, это потому, что у другой меня нет силы невесты.
— Интересно, сможем ли мы приготовить двойное мумё санданзуки…
«Что ж, теперь, когда мы очистили эту местность от демонических зверей, мы наконец можем приступить к нашей настоящей цели». Некий маг цветов перебил Окиту, указав на огромную гору, возвышающуюся в конце дороги.
Но в ответ он получил лишь непонимающий взгляд и удар ногой в лицо от Фу.
«Что ты вообще делал, пока они сражались, Мерлин? Мы взяли с собой тех, у кого была лучшая огневая мощь, а остальные остались ремонтировать и защищать Северную стену не просто так.
— Да ладно, не будь таким, Романи. Я сделал всё, что мог, чтобы защитить наш багаж и вещи, которые мы привезли для переговоров.
«Даже в качестве вьючного мула ты всё равно бесполезен». Комплименты Аны были такими же безжалостными, как и всегда, независимо от её настроения.
— В любом случае, — решила вмешаться Артурия, чтобы вернуть разговор в нужное русло. — Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы подняться на эту гору?
«Учитывая, что солнце начинает садиться и что гора Эбих очень сурова, я бы сказал, что мы прибудем в храм Иштар завтра днём».
— Чувак, это жёстко. Даже если эта дерзкая богиня не окажет сопротивления, это займёт треть того времени, что у нас есть, прежде чем всё станет по-настоящему.
«Ну, с этим ничего не поделаешь, Алтер. Вряд ли это первый раз, когда нам приходится преодолевать большие расстояния «. Если и было что-то, чем мастер гордилась, то это определенно была ее кардиотренировка. Она была уверена, что общее расстояние, пройденное ею пешком, уже превысило несколько континентов.
«Кроме того, Голди уже всё продумал. Вот почему он настоял на том, чтобы мы разделились. Скорее всего, пока мы здесь, он поручит им другое задание».
— Тогда давайте выдвигаться. Чем раньше мы начнём восхождение, тем быстрее доберёмся.
Все кивнули в ответ на слова Окиты, прежде чем продолжить путь. Большую часть дороги группа шла молча, если не считать нескольких разговоров, которые в основном начинала сама Ай, чтобы разрядить обстановку.
Всё началось с вопроса о махинациях на демоническом фронте до прибытия халдеев, что привело к очень неловкому разговору.
В тот раз Арчер вернулся с фронта посреди ночи и увидел, как Ана прокралась на кухню, чтобы украсть торт. В те дни, когда Окита по привычке вышла из ванной голой, ещё в те времена, когда она была в Шинсэнгуми. Или позже в тот день, когда Леонидасу и Котаро пришлось поговорить с Арчером, потому что он даже не понимал, почему его «меч» был готов к бою.
По мере продолжения разговора образ свирепого подразделения, которое зубами и когтями защищало последний рубеж человечества, разрушался.
Но затем, после пересказа одного из побегов Мерлина из борделя, на его губах появилась лукавая улыбка, и он начал объяснять, как появился на свет Мордред.
Это был первый раз, когда все увидели, как Артурия покраснела так сильно, что, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Излишне говорить, что Цветочному магу пришлось появиться из мира снов после довольно жёсткого избиения.
После этого Неро начала с гордостью рассказывать о своей свадебной церемонии с Финном в «Золотом доме» и о последующем представлении. Судя по тому, как Арчер побледнел, его воспоминания немного отличались от её.
То, как его двойнику пришлось использовать несколько затычек для ушей, потому что они разваливались от её… поразительного голоса, было топливом для кошмаров. К счастью, атмосфера, созданная предыдущей церемонией, смягчила воздействие на горожан.
И Альтер тоже не осталась в стороне. Ай не упустила из виду подробности о том, как она занималась математикой и чтением, чтобы превзойти свою «Оне-тян». На что ведьма-дракон ответила, рассказав им о том, как она застала рыжеволосую девочку за использованием боевого симулятора, чтобы потренироваться в эпических репликах и в том, что она называла «позами ДжоДжо».
Всё закончилось соглашением не разглашать никаких постыдных секретов, раскрытых во время разговора.
Когда солнце начало садиться, группа решила расположиться у дороги. Они не могли нести с собой столько снаряжения, кроме того, что было необходимо для переговоров, поэтому в итоге взяли с собой маленькую палатку для Ай и палатку побольше для Окиты, Аны и Арчера.
С другой стороны, они не экономили на еде, которую взяли с собой. Чтобы набить желудок Артурии, им уже пришлось бы готовить на несколько человек, а это была всего лишь первая ночь из двухдневного путешествия, и большинству из них не нужно было много спать.
«Хех, несмотря на её обычное стоическое выражение лица, во сне она выглядит как настоящий ангел», — прошептала Окита, нежно поглаживая фиолетовые волосы Аны.
Арчер мог лишь заворожённо наблюдать за происходящим, не смея прерывать этот момент. Дело было не только в том, что видеть, как Ана сбрасывает напряжение и спит как ребёнок, было по-настоящему редким зрелищем. Окита, стоявший рядом с ней, улыбался так тепло, что невозможно было не влюбиться в него.
Однако из-за тишины красный рыцарь начал чувствовать себя не в своей тарелке, поэтому через некоторое время он решил завязать разговор. Или, по крайней мере, попытаться.
«Вы действительно похожи на мать и дочь. Даже после всех этих месяцев я не думал, что ты так хорошо ладишь с детьми».
Щеки самурая слегка покраснели от его первого комментария. «Это не так уж и впечатляет. В додзё Сиэйкан и даже в столице я много времени проводил, играя с местными детьми. Можно сказать, что так я отвлекался от других занятий. Кроме того…»
Её серые глаза оторвались от него и посмотрели на спящую Ану. «Я не могу понять, в чём дело, но я чувствую, что она взвалила на себя ещё больше, чем любой из нас. По крайней мере, если не считать Рицуку-куна и Ай-тян».
— Да, даже если она в какой-то степени доверилась нам, она всё равно из тех, кто предпочитает решать свои проблемы в одиночку. Не то чтобы я мог жаловаться на это…
— Да ладно, Арчер-доно, ты не так уж плох. Признаюсь, поначалу я думал, что ты холодный и отстранённый, но через неделю стало очевидно, что ты просто стесняешься. В глубине души ты заботливый, даже когда дело касается Амакусы Широ-доно. Потребовалось много времени, но ты наконец-то открылся нам.
— Ха, в ответ на твои слова. В самом начале ты часто впадала в свою «женщину-убийцу», но теперь ты редко это делаешь. Думаю, мы действительно созданы друг для друга.
Его слова невольно заставили её покраснеть, но выражение её лица стало мрачным, когда она ответила: «Да, в каком-то смысле мы занимались похожим делом. Но ты преуспел там, где мы все потерпели неудачу».
— Ты слишком высокого мнения обо мне. Можно сказать, что это была чистая случайность. — Он погладил Фу по спине, и тот замурлыкал от удовольствия. — Этот маленький негодник… скажем так, переживал очень сложный период полового созревания. Мы дрались друг с другом до смерти, и он выбил из меня всё дерьмо. Чудо, что мне удалось его успокоить.
Окита посмотрела на милого зверька, приподняв бровь. Она была уверена, что Арчер не сдастся без боя, а Фу его прикончил? В это было трудно поверить, но красный рыцарь не лгал.
«Фу!» Милый зверёк заметил её взгляд и внезапно прыгнул ей на грудь, напугав самурая. Место, к которому он так страстно прижимался, нервировало, но она не обращала на это внимания, чтобы продолжить разговор.
«Даже если это было просто везением, я не могу не чувствовать, что ты лучше всех подходишь на роль нашего лидера. Даже если у Ушивакамару-доно и у меня больше опыта в руководстве, ты всегда вдохновлял меня больше. Это было… почти как когда Кондо, Хидзиката и я основали Синсэнгуми…»
Теперь настала очередь красного рыцаря слегка покраснеть. «Я… я не знал, что ты так чувствуешь. Я никогда не думал, что ты так чувствуешь…»
Она не ответила. Они оба молчали, но постепенно начали сокращать расстояние между собой, что, наоборот, заставило их сильнее покраснеть. Но как только они почувствовали дыхание друг друга…
«Остановись прямо здесь!» — рядом с Арчером материализовалась Невеста Сэйбер с очень раздражённым лицом, из-за чего он чуть не подавился собственным языком. «Я согласилась не говорить ни слова, когда ты начнёшь переговоры с фальшивой Богиней, но я ещё не одобрила этого восточного самурая с лицом, странно похожим на моё, дорогая!»
Пока Арчер набирал воздуха в лёгкие, Окита ответил с таким же раздражённым выражением лица. «Эй! Даже если ты западный эквивалент сёгуна, кто сказал, что нам нужно твоё разрешение на что-либо!? И это ты похож на меня!»
«Фу! Фу!» Словно в поддержку Окиты, Фу перепрыгнул с её лица на лицо Неро.
— Боже! Почему ты такая, Фу!? Та ты, которая стала милым питомцем моего двора, была намного милее!
Ей удалось успокоить его одним из своих отработанных приёмов. Ну, для этого ей пришлось лишь позволить ему выплакаться у неё на груди.
— Кхм, — Арчер притворно кашлянул, чтобы привлечь внимание двух женщин. — Думаю, сейчас подходящий момент, чтобы сказать это… но не могли бы мы пока не говорить на эту тему?
«Что ты хочешь этим сказать, Дорогой?» Императрица посмотрела на него с «подозрением», написанным на ее лице. «Ты входишь в свой «режим фальшивой плотности»? Это могло бы сработать с большинством людей, но меня тебе не одурачить.
«Дело не в том, что я не хочу дать правильный ответ… по сути, всем. Но взглянув на скрижаль судеб… можно сказать, что я наконец-то понял свою истинную миссию в этой борьбе за возвращение будущего человечества. Причина, по которой Халдея никогда не могла призвать меня, даже если условия были соблюдены, и там много людей, которые разделяют со мной кармические угрозы».
— И какое отношение это имеет к тому, что ты игнорируешь все ухаживания?
— Позвольте ему объясниться, Неро-сан. Вам, как члену королевской семьи, определённо нужно поработать над своим терпением.
От напряжения, возникшего между двумя дамами, летели искры, но они молчали, ожидая ответа Арчера.
«Я не могу вдаваться в подробности, потому что это разрушит всё, над чем работали Рицука и Ай, но я хочу сказать, что это появление было просто случайностью». Его серо-стальные глаза опустились на раскрытые ладони, пока он думал, как выразить свои чувства словами. «Может быть, это произошло потому, что Голди и та девушка, которая однажды меня вызвала, были здесь, но тот факт, что меня вызвали в класс Лучника, уже говорит о многом». Вот почему я не думаю, что именно «я» должен отвечать за чувства каждого, но именно мне суждено выполнить эту миссию.
За его словами последовало молчание, пока не появилась пара рук в белых перчатках. Подняв голову, он увидел тёплую, нежную улыбку Нерона.
«Конечно, я уже чувствовала что-то подобное. Я твоя невеста, ты же знаешь? Даже ты не стал бы вести себя так глупо сейчас, когда все так прямолинейны, и ты наконец-то хорошо помнишь своих других «я». Но это не значит, что я перестану любить тебя и оставлю в покое. Я уверена, что остальные думают так же. Даже этот грубый самурай, который всё ещё не определился со своими чувствами».
Окита разрывалась между смущением от её слов и злостью из-за того, как она её назвала.
«На этот раз мы будем вместе сражаться с врагами, пытающимися уничтожить наш драгоценный Рим (человечество), и ты не умрёшь в процессе».
В конце своей речи она слегка поцеловала его в щёку, из-за чего Арчер и Окита так сильно покраснели, что у них даже слегка задымились головы. Неро же хихикнула, увидев их реакцию. Это напомнило ей первые дни после официального начала их отношений.
— К-к-как бесстыдно! Зачем ты это сделал перед Ана-тян!?
— Что ты имеешь в виду? Она всё ещё крепко спит, видишь?
К их удивлению, она оказалась права. Даже когда Фу ущипнул её за щёку, она не проснулась.
— Ух ты, как она, должно быть, устала?
— Что ж, тебе тоже нужно поспать, дорогая. Хочешь использовать мои колени в качестве подушки?
— Нет, это всё равно было бы неловко. Она наслаждалась каждой секундой его смущения, не так ли?
— Тогда мы сможем спать в обнимку.
«Прекрати свои бесстыдные предложения, извращенка-императрица!»
Троица решила наконец-то лечь спать вместе, услышав смех снаружи палатки.
На следующее утро…
— Итак, теперь, когда мы наконец-то добрались, может ли кто-нибудь объяснить нам, почему Иштар построила свой храм именно здесь?
— Рада, что ты спросил! — взволнованный голос Романи первым ответил на вопрос Ай. — Гора Эбих считается самой высокой волшебной вершиной, или, скорее, духовной горой в Шумере. Даже Ан, величайший из шумерских богов, боялся её. Однако его дочь Инанна была одержима ею, и он сказал ей: «Эбих — плодородная гора. Её благословения велики, и она глубока. Моя дорогая Инанна, только глупец стал бы ослушаться Эбиха.
«И это только разозлило Инанну, или, как мы её знаем, Иштар», — вмешался Мерлин, из-за чего Романи заворчал на другом конце связи. «Она взяла своё оружие и направилась к горе Эбих, неся за собой бурю. Она разрывала гору на части, пока шла вдоль её края к центру. Конечно, это была духовная гора, которой боялись даже её собратья-боги. Свирепые монстры, вулканы, реки и холодные ветры обрушивались на неё».
«И каждый раз Иштар жаловалась. «Токсичный туман, дождь из валунов, горящая лава! Я не могу в это поверить! Что это за приём такой!?» Ана добавила своё мнение. «По её мнению, тот факт, что она отправилась туда только для того, чтобы разрушить гору, не имел никакого значения. Она вполне могла быть старейшим примером обвинения жертвы в человечестве».
Все слушатели недоуменно переглянулись. Образ Богини, который они себе представляли, становился всё более размытым.
«Я знал, что фальшивая Богиня — это плохая новость, но нам нужна её сила…»
«В любом случае». Романи продолжил свой рассказ, хотя и сам начал обдумывать все «за» и «против» того, чтобы Иштар была его союзницей. «Ошибка горы Эбих заключалась в том, что она не послала все свои бедствия сразу. Она продолжала надеяться, что следующее, что она сделает, заставит её уйти. Она посылала свои бури постепенно. Иштар была эгоистичной, но невзгоды только делали её сильнее. Наконец она добралась до вершины и, как гласят легенды, схватила гору за голову и вонзила свой клинок глубоко в её тело. Гора Эбих распалась на части, и её тело скатилось вниз, как капля воды. На самом деле гора обрушилась наполовину, и Иштар стала известна как богиня войны. Но что действительно интересно, так это то, что Иштар никогда не пользовалась своим луком. Она взяла на себя труд бросить вызов горе напрямую.
«По крайней мере, она идёт на контакт…» — Артурия пыталась найти положительные стороны, но Альтер так не думал.
«Тот факт, что она любит решать проблемы по-взрослому, только усложняет нам задачу. Но я думаю, что это ещё один шанс заставить Бога почувствовать мою ненависть».
— По крайней мере, давай сначала попробуем поговорить. Я знаю, что ты расстроен, но… — слова Ай застряли у неё в горле, когда они наконец добрались до места, где был построен «храм» Иштар. — Что, чёрт возьми, я вижу…
Внешний вид здания был… странным, если говорить просто. Оно было выполнено в золотисто-белой гамме, что делало его очень красивым, но проблема заключалась в статуях. Всё помещение было заполнено странными статуями, большинство из которых представляли собой золотых кошек с поднятыми лапами и японскими иероглифами.
«Кошки, скорее всего, — влияние Рин, но всё же… Я ожидала от Богини чего-то более похожего на мой Камелот».
«Эти вещи из магазинов за 100 иен… почему она выбрала именно японскую культуру…»
— Подожди, Ай-тян, разве такое принято в твою эпоху? Я думал, она просто богохульствует…
«Ха, я так и знал. Мой Domus Aurea во всех отношениях превосходит это оскорбление для всех художников».
— Чувак, замок ужаса, который я построил в «Орлеанской сингулярности», не был таким уж жутким.
— Может, нам стоит оставить её в покое? Я думаю, она может покончить с собой.
— Нет, я знал, что мы должны просто пойти туда и побить её.
— Я тебя слышу!
И, как и следовало ожидать, Богиня во всём своём великолепии вылетела из храма на своей Небесной Ладье, чтобы встретиться с ними. И она была в ярости. Её обычно красные глаза теперь отливали золотом из-за исходящей от неё силы.
«Я сдерживалась до сих пор, потому что думала, что вы все — кучка деревенщин из чужой страны, но с меня хватит! Я устала притворяться милой Богиней!»
С каждым её словом в луке накапливалось всё больше магической энергии, и она даже достала несколько драгоценных камней. Ей очень хотелось наверняка их уничтожить.
— Подождите, подождите, подождите, подождите! Подождите секунду, леди Иштар! — Но пока все были готовы наброситься на неё, Арчер вышел вперёд, подняв руку и изо всех сил стараясь не показывать отчаяние на лице. — Не слушайте их! Они не могут оценить ваше превосходное чувство стиля из-за своего ограниченного ума!
Эти слова заставили многих уставиться на него, но он на секунду обернулся и бросил на них убийственный взгляд, прошипев сквозь зубы:
«Это переговоры, чёрт возьми! Не усложняй мне работу ещё больше!»
Пока в зале воцарилась гробовая тишина, красный рыцарь внимательно наблюдал за реакцией хозяйки небес. Ну, по крайней мере, она не начала кричать, и её щёки слегка покраснели, но она всё равно казалась раздражённой, судя по тому, как она стиснула зубы.
«Только потому, что Арчер знает, как себя вести, я дам вам последний шанс. Скажите, зачем вы пришли, и в зависимости от ваших слов я просто уничтожу вас на своей горе».
Теперь начиналась самая сложная часть. Ему нужно было тщательно подбирать слова, если он хотел избежать бессмысленной ссоры.
«Мы пришли сюда, чтобы предложить вам союз, леди Иштар. Не присоединитесь ли вы к нам в нашей борьбе против Альянса Трёх Богинь?»
То, что Иштар разрывалась между тем, чтобы просто посмеяться над ним или обозвать его дураком и обрушить на него божественное возмездие, уже было частью его плана. Фактор неожиданности всегда помогал, независимо от ситуации. И, к счастью, она выбрала первый вариант.
«Hahahahahaha! Вот это мило! Неужели ситуация человечества настолько безнадежна, что вы пришли задать тот же вопрос через пару дней, ожидая другого ответа !? Я знал, что у тебя нет мозгов, Арчер, но, возможно, мне придется передумать…
«Нет, это не то же самое, что в прошлый раз». Подавить озорную улыбку стало невозможно. Бессмыслица, которую Гильгамеш нёс в тронном зале, заставляла его нервничать, но эта тактика определённо была безошибочной. «На этот раз мы принесли тебе подходящее подношение! Ай, делай своё дело!»
«Так точно!» Последняя женщина-повелительница человечества шла рядом с красным рыцарем с той же улыбкой, толкая перед собой большую тележку.
И в тот момент, когда красные глаза Иштар увидели его содержимое, все увидели, как у неё участилось дыхание.
— По-погоди… не говори… это все лазуриты!? И это корона!? Корона с семью драгоценными камнями!? Этого хватит, чтобы подпитывать мою магию в течение долгого времени… И ты отдаёшь её мне? Без возражений?
Она была так сосредоточена на изучении предложения, что не заметила, что у всех на лицах была одна и та же коварная улыбка. Даже у Артурии и Романи по другую сторону голограммы, проецируемой браслетом Ай.
Это была вопиющая слабость Иштар. Влияние Рин не только сделало её жадной до денег и драгоценностей, но и из-за её невезения богиня потеряла навык «Золотое правило».
Другими словами, забудьте о том, чтобы соблазнить её. Они бесстыдно покупали её.
— Нет… успокойся, я. И ты тоже успокойся, Иштар-я. Великая богиня красоты, плодородия и войны не может пасть из-за каких-то… *сглотнула* драгоценностей…
Даже она сама не верила своим словам. У неё кружилась голова, по телу струился пот, щёки раскраснелись, а при каждом вдохе из её рта вырывался пар.
— Нет, это просто задаток. Понимаете, не только Голди, но и все жители Урука согласились заплатить за ваши услуги 10% от сокровищ, хранящихся в Вавилонских воротах.
От этих слов у Иштар перехватило дыхание. «ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛА!? Т-ты не можешь быть права! Говорили, что к концу жизни Голди эта сокровищница была бездонной, и ты говоришь, что я могу получить хорошую часть от неё!? Это звучит слишком хорошо, даже от тебя!»
Она оказала некоторое сопротивление, надо отдать ей должное. Но теперь настал решающий момент.
«А как насчет 25%-ных процентов?»
«Я-я всё ещё расту!? Четверть сокровищ Голди… Нет, я не могу сдаться в таких ужасных условиях…»
— Что ж, ребята, нам пора.
— Жаль, но, думаю, мы всё-таки оставим себе драгоценности.
Не дав ей и секунды на раздумья, они развернулись и ушли с драгоценностями, и это стало последней каплей.
«НЕЕЕЕТ! ПОДОЖДИ! Не делай этого! Не делай этого! Мне будет так грустно, что я могу просто УМЕРЕТЬ!»
— Тогда каков будет ваш ответ, леди Иштар? — то, как они тут же обернулись с ещё более широкими улыбками, застало её врасплох. Она наконец поняла, что сама отдала им инициативу.
«Просто сдайся уже. Если ты присоединишься к нам, то найдёшь только хорошее. Если ты позволишь человечеству умереть, то никто не будет тебя уважать.
«Вам не кажется, что было бы скучно, если бы больше не было людей, которые восхищались бы вашей красотой?»
«Если вы будете сражаться вместе с нами, вы точно войдёте в историю как великодушная богиня, а не как капризная».
«Это… это звучит неплохо…» — комплименты Романи, Арчера и Артурии заставили её наконец сдаться. Хотя она всё ещё смотрела на тележку, полную драгоценностей.
«Фу, фу! (специальный перевод: какая же она лёгкая, эта Богиня!)»
«Я знаю, о чём ты думаешь, Фу, но пока держи это при себе…» Ане пришлось его успокоить.
«Уф, прекрасно! Я присоединюсь к вам, ребята. Я тоже думаю, что это может перерасти в хорошие деловые отношения «. Ее взгляд на мгновение переместился на рыжеволосого мастера. «Ай, это было? Я позволю тебе заключить со мной временный контракт. Но перед этим мы должны укрепить наши узы. Итак, сначала…»
В этот момент на её лице появилась прежняя коварная улыбка, и у красного рыцаря появилось нехорошее предчувствие.
— Арчер, поцелуй мои ноги.
«… Что?» — за продуманным ответом Арчера последовала серия удивлённых вздохов и смех Мерлина, который был более зловещим, чем обычно.
— Разве это не очевидно? Ты сам сделал предложение, так что вполне естественно, что ты должен дать мне обещание. Кроме того, я точно знаю, что Голди — плохой хозяин. Я определённо справлюсь гораздо лучше.
— Ты хочешь быть моим хозяином!? Что ж, слуга, нанимающий другого слугу, — это не так уж и надуманно, но… — Это была её расплата, не так ли?
— Какое отношение это имеет к тому, что Дарлинг целует тебе ноги!? Я никогда этого не допущу!
«Мне не нравится думать так же, как она, но я не могу позволить, чтобы твоя порочность запятнала Арчера-доно!»
Улыбка Богини стала ещё шире, когда она увидела реакцию двух женщин с одинаковыми лицами.
— Что? В чём дело? Чувствуешь, что он может поддаться моим чарам и забыть о тебе, не так ли? — Её слова заставили императрицу и самурая ещё сильнее стиснуть зубы.
«Ого, она действительно «Дьявол Венеры». Даже Артемида не такая мелочная, за исключением тех случаев, когда у неё срабатывает переключатель яндэрэ…»
«С ним всё будет в порядке? В большинстве легенд договор с богом не заканчивается хорошо…» — спросила Артурия своего бывшего советника, но получила лишь уклончивый ответ.
— Он справится… как-нибудь.
«Если он уговорит эту дурочку помочь нам, мы в деле».
«Я доверяю Арчеру справиться с ней…»
«Fou, Fou!»
К концу утра им удалось разобраться с делами, и они начали спускаться с горы. Иштар заключила временный контракт с Ай, а Арчер заключил контракт с ней. Его хозяином по-прежнему был Гильгамеш, но теперь он получал от неё магическую энергию.
Кто бы мог подумать, что спустя столько времени они окажутся в одной и той же ситуации…
Пока они шли, они не только вспоминали, почему для них было большой честью иметь её рядом, но и говорили о её природе как псевдослужанки.
По её словам, она не завладела телом Рин или чем-то в этом роде. Лучше всего это можно описать так: однажды её человеческое тело проснулось и обнаружило, что она стала богиней Иштар. По сути, из-за их совместимости призванная Иштар стала результатом слияния их личностей.
Она по-прежнему заявляла, что люди принадлежат ей, чтобы издеваться над ними, даже после того, как убедилась, что стала намного мягче. В тот момент, когда её призвали, она была в замешательстве, так как первым, что она увидела, было безжизненное тело настоятельницы своего храма после того, как она истощила себя магической энергией. А поскольку Гильгамеш построил Северную стену и провозгласил, что именно человечество будет бороться с этим бедствием, и без того слабая связь с царством богов полностью разрушилась.
«Я думаю, что так и должно быть», — комментарий Мерлина вызвал множество вопросительных взглядов. «Нам нужна безжалостная Иштар в качестве козыря в нашей борьбе с Горгоной».
«Я не знаю, перевешивают ли преимущества этот недостаток…»
— Эй, Ана, так ведь? Тебе не о чем говорить. Ты должна сама убирать за собой, ясно?
— Я знаю. Пожалуйста, не упоминай об этом.
«Во всяком случае. Я хотела спросить…» Богиня посмотрела на остальных с сомнением на лице. «… но почему вы, ребята, так уверены в моей силе, несмотря на то, что я еще не продемонстрировал всю свою мощь? На самом деле, вам уже пару раз удавалось свести меня вничью».
Все удивлённо подняли брови, и Альтер озвучила свои мысли. «Разве это не очевидно? У тебя есть эта штука для массового уничтожения, как она там называется?»
«Небесный Бык, да. Этот божественный зверь, несомненно, сможет победить Горгону и её армию, но мы должны использовать его только в качестве козыря. Мы не хотим, чтобы он снова разрушил Урук в качестве сопутствующего ущерба.
— О, да, ты имеешь в виду Гугаланну. Да, он действительно впечатляет…
То, как она начала ёрзать вместо того, чтобы хвастаться подарком, подаренным ей отцом, стало тревожным сигналом для всех, но они не могли расспрашивать её дальше.
«Романи, прости, что перебиваю, но у нас возникла ситуация на нашей стороне!» — раздался в переговорном устройстве Ай странно серьёзный голос Да Винчи.
«Судя по тому, что ты не с чашкой своего обычного чая, дело, должно быть, действительно серьёзное.
«Я позволю царю Гильгамешу объяснить ситуацию-»
«Неужели эта штука уже работает!? Нельзя терять ни минуты!» Группа Ай спроецировала изображение Золотого Короля, сидящего на троне, и гнев на его лице угас. «Хорошо. Кажется, ваши технологии не так плохи, как я думал. Но я должен их исправить. Нам просто придётся сдвинуть график».
«Ха, только Голди может ходить вокруг да около, несмотря на ситуацию, если это помогает ему утвердить своё превосходство».
Удивительно, но язвительная похвала Иштар почти не вызвала реакции короля. «О, так тебе все-таки удалось привлечь капризную Богиню на нашу сторону. Молодец. Итак, мне нужно, чтобы вы были здесь завтра утром, чтобы занять место в команде Рицуки, поскольку они будут выполнять задание. На самом деле, если кто-то из вас чувствует, что они все еще в хорошей форме, вам следует сопровождать их. Ты мог бы использовать это как разминку перед битвой с Горгоной.
«Э-э, не могли бы вы рассказать нам, что произошло, царь Гильгамеш?» — осмелилась спросить Ай, но непонимающий взгляд Арчера и игривая ухмылка Мерлина помогли ей убедить его.
«Я уже сказал, что нужно. Рицука, Маш, как руководители этой миссии, вы обязаны сообщить им.
«Верно!» Изображение сменилось на двух подростков, и их растрепанный вид заставил Ай нахмуриться.
«Онии-тян, Маш, что случилось!?»
«Ну, видишь ли, этим утром…»
Ранее, в зиккурате Урука…
«…с помощью Рицуки-доно и его окружения, я думаю, что к завтрашнему дню реконструкция Северной стены будет завершена. Более того, боевой дух по-прежнему высок после того, как Маш-доно сменил Леонидаса-доно на передовой, а ЭМИЯ-доно и Тамамо-но-маэ-доно начали поставлять еду.»
Ушивакамару закончила свой ежедневный доклад царю вместе с остальными халдеями, из-за чего вышеупомянутый Щилер покраснел. С другой стороны, царь лишь молча отметил это, прежде чем бросить глиняную табличку в стопку справа от себя.
«Понятно. Тогда мы можем начать настоящую подготовку. Команде Фудзимару Ай потребуется еще один день, чтобы добраться сюда с этой шумной Богиней, но это не повод расслабляться «. Гильгамеш проигнорировал вонючий взгляд, которым наградил Сидури после такого упоминания божества-покровителя Урука. «Теперь давайте поговорим о том, что мы знаем о Богине на Юге …»
«Мне очень жаль прерывать вас, мой король! Но у нас срочное сообщение от южных ворот города!» Все в зале были поражены, когда в тронный зал внезапно ворвался солдат с крайне обеспокоенным видом.
Король лишь жестом велел ему говорить, полностью сосредоточив на нём своё внимание. «Южные ворота полностью уничтожены! Они просят подкрепления!»
«Враг напал именно сейчас!? Что делают дозорные!? Как они могли пропустить такую огромную орду демонических тварей!?»
— Боюсь, сэр, они сказали, что это был один-единственный враг! Женщина, называющая себя Кецалькоатль, разрушила ворота голыми руками и проникла в Урук! Шер направляется прямо сюда!
От этих слов все удивлённо расширили глаза, а дрожь, которую они начали ощущать, только усилила напряжение.
— Подождите! Вы имеете в виду Кецалькоатля, одного из верховных божеств Центральной Америки!? Но он должен быть богом, а не богиней! Но, думаю, это объясняет, почему он в джунглях.
Слова Да Винчи были прерваны Золотым Королём. «Нет времени разбираться в правдивости их слов! Фудзимару Рицука, возьми Усивакамару вместе со своими слугами и помоги солдатам отразить натиск этой разъярённой Богини!»
«Да!» — мастер развернулся и быстро выбежал из зиккурата в сопровождении своего верного Щипача, самурая, святой девы, красного Лучника и лисы-Заклинательницы.
И сцена, которая их встретила на улицах, была довольно… ошеломляющей.
— Она идёт! Уводите горожан отсюда немедленно!
«Всем занять оборонительное построение!»
— Мы точно положим конец твоей череде убийств прямо здесь и сейчас!
Солдаты лихорадочно бегали вокруг, некоторые из них сопровождали гражданских, чтобы те не попали под перекрёстный огонь, а другие поспешно формировали одно из оборонительных построений, используемых на демоническом фронте.
Но это ни к чему не привело.
«О боже, какие же вы непослушные дети. Это не командный матч. Я сказал, что вы будете драться со мной один на один. Я знаю! Я буду жонглировать вами, пока вы не остынете! А теперь, раз, два, три!»
Как только он услышал этот игривый голос, что-то стремительно врезалось в группу солдат, разметав их, как кегли для боулинга, в которые попал шар.
«Она швыряет нас, как игрушки! Как она может быть такой могущественной!?»
«Даже если она не нанесла большого урона этой атакой, они поднялись так высоко, что…»
Летающих солдат наконец-то притянуло к земле гравитацией, и даже если им удалось хотя бы не упасть головой вниз, тошнотворный хруст ломающихся костей был очень неприятным.
«О боже. Вы ужасно падаете на планчу, а также приземляетесь. Вы не станете первоклассными борцами, если будете так падать! Умение ловко приземляться важно как для нападающего, так и для защищающегося в Луча Либре! Если вы не научитесь такому базовому навыку, вы никогда не сможете победить меня, сколько бы вы ни нападали на меня, niños!»
И среди них была женщина с длинными волнистыми светлыми волосами и изумрудными глазами, которая беззаботно разговаривала с ними, словно была тренером и давала советы. На ней была яркая одежда в мезоамериканском стиле, украшенная множеством золотых украшений и драгоценностей, в том числе какой-то вороной, набитой пальмовыми листьями.
Но больше всего меня беспокоила радостная улыбка на её лице, пока она безжалостно избивала солдат Урука.
«Берегись!» Однако её прервали, когда человек, которого она собиралась швырнуть в небо, был оттеснён Мэшем, а её кулаки были заблокированы щитом Круглого стола.
Оглушительный звон стали погрузил весь рынок в тишину, которую прервал только голос Щидера. «Оставьте её нам! Вам тоже нужно эвакуироваться! Быстрее!»
Солдат, казалось, почувствовал облегчение при виде приближающихся халдеев и без колебаний сделал то, что ему сказали. «Желаю вам удачи в борьбе с этим демоном!»
«Ого! Какая техника! Я поставлю тебе 40 баллов. Но красть соперников запрещено правилами, так что мне придётся применить штраф, да! А это значит…»
Улыбка Богини внезапно сменилась настоящей ухмылкой, обнажившей ряд острых клыков, когда из-под её ног вырвались яростные порывы ветра.
«Мой бросок на сто метров! Adiós, muchachos!»
Сказав это, все люди в указанном радиусе были отброшены ветром, как будто попали в ураган.
«УУУУАААА!»
«Я поймала тебя!» Мэш ничем не отличалась от других, находясь так близко к эпицентру атаки, но, к счастью для неё, Жанна поймала её, прежде чем она успела уйти слишком далеко.
Чрезвычайно мощное магическое сопротивление слуги Правителя превратило ветер в безобидный бриз. Две боевые девы без труда приземлились там, где другие слуги и Рицука цеплялись за проецируемый гвоздь ЭМИИ.
— Ты в порядке, Мэш!? Это было близко…
— Я в порядке, господин. Однако я не могу сказать того же об остальных солдатах…
Как она сказала, все люди, пострадавшие от нападения, не падали, по крайней мере, не рядом с ними. И такое долгое падение, скорее всего, было смертельным…
«Опять же, по правилам не допускается, чтобы кто-то появлялся из ниоткуда и ловил одного из борцов. Но я думаю, это нормально, если публике это нравится. В конце концов, мы боремся не для того, чтобы убивать своих соперников, а для того, чтобы воодушевлять людей».
Богиня снова одарила их своей весёлой улыбкой и медленно пошла к ним с пустыми руками. «Ну что ж, вы мои следующие противники? Хорошо, похоже, вы не растерялись! Я буду сражаться с каждым из вас, пока ваши сердца не сдадутся».
Сражение началось не сразу, пока халдеи пытались понять, кто перед ними.
— Рицука-доно, хоть я и сражался со многими противниками, я не могу понять, что с ним не так.