Королевская экспедиция отправилась в Галус сразу после полудня, когда все поели, чтобы набраться сил для путешествия.
С тех пор прошло несколько часов, и теперь они пересекали лесистую местность. По оценкам доктора Романа, они были уже довольно близко к Галусу. Наличие аналога системы GPS было очень кстати.
Группа солдат возглавляла отряд, а императрица Неро, Финн и халдеи шли позади.
Неро, Рицука и Маш были единственными, кто ехал верхом, в то время как остальные шли пешком. Серваты не уставали от такой простой вещи, как ходьба, которая не требовала магической энергии, а Ай и Финн сказали, что не привыкли к лошадям.
Что ж, Ай попыталась покататься на лошади, как её старший брат, но это закончилось не очень хорошо. В результате у неё теперь травма, связанная с лошадьми.
Что касается нового придворного мага…
— Финн, почему ты решил не кататься на лошади? Ты шёл без остановки несколько часов. Ты не устал?
— С некоторым беспокойством спросил Неро у золотоглазого мужчины, шедшего рядом с ней.
— Это не проблема. Я уверен в своей выносливости. Кроме того, помимо поездок на лодке между континентом и Британией, я всегда путешествовал пешком.
Он ответил небрежно, как будто то, что он только что сказал, не было безумием. Естественно, у всех округлились глаза, когда они это услышали.
«Но между ближайшей точкой высадки в Британии и Римом более тысячи километров!»
Информация, которую предоставил Романи, не сильно помогла всем, кто был удивлён.
«Не то чтобы у меня был какой-то другой выбор. Как я вчера сказал, моё финансовое положение не очень хорошее. Я не знаю, что будет в будущем, но транспорт здесь очень дорогой, не говоря уже о покупке лошади. Это не только очень дорого, но и содержание животного требует ещё больше денег и много времени. Я бы предпочёл потратить это время на другие дела, например, помогать людям».
И снова он говорит о том, что он назвал «тактикой выживания».
На самом деле, единственной, кто мог посочувствовать Финну из-за его бедности, была Жанна. Она была деревенской девушкой до того, как отправилась на войну, в отличие от Нерона, Артурии и Киёхимэ, которые были членами королевской семьи.
Тем не менее, у Жанны была поддержка родителей, которые работали все втроём, чтобы добиться успеха. Финн же был один, и помогать людям и спасать их, ничего не прося взамен, не приносило никакого дохода.
Но он не жаловался на своё положение. Он просто констатировал факты.
В отличие от мага, который после долгой ходьбы дышал так, словно всё это время сидел, Ай становилось всё труднее и труднее сдерживать дыхание.
Это не осталось незамеченным Финном, который замедлил шаг, чтобы поравняться с ней.
— Если ты больше не можешь идти, я не против донести тебя до конца пути, Ай.
Рыжеволосая хозяйка удивлённо уставилась на него. С таким же успехом эта фраза могла бы принадлежать парню, пытающемуся подкатить к ней, а у неё не так уж много опыта в этом.
Однако все знали, что Финн ни в коей мере не собирался этого делать. Он просто хотел помочь ей, увидев, что она в беде.
Она смотрела на него по другой причине. Мужчина рядом с ней, одетый в чёрные доспехи и красный плащ, производил серьёзное впечатление и казался человеком, которому можно доверять. Но это впечатление разрушалось при взгляде на очаровательную белую штучку, которая сидела у него на голове.
На протяжении всего путешествия Фу по какой-то причине цеплялся за мага, как пиявка, как бы Рицука или Ай ни пытались его отцепить. Несмотря на то, что Финн говорил им, что это не проблема и что он привык к присутствию маленького Фу, это всё равно выглядело странно.
Ай покачала головой, чтобы избавиться от этих мыслей, и со слегка смущённой улыбкой приготовилась ответить Финну.
— Нет, это необязательно. Я могу идти ещё немного. Кроме того, Док сказал, что мы уже близко к Галусу.
Похоже, он не очень-то поверил, но всё равно уважал её решение.
Однако времени на светскую беседу больше не было. Внезапно все трое слуг напряглись, и через несколько мгновений Романи заговорил по внутренней связи Рицуки и Аи.
— Держись! Я чувствую впереди несколько существ. Это не слуги, но, думаю, они враги.
Услышав это, все присутствующие остановились и насторожились. В лесу воцарилась абсолютная тишина — ещё один признак того, что они действительно попали в засаду.
«Они обходят нас слева и справа. Судя по доспехам и внешнему виду, это солдаты Объединённой Империи».
Финн говорил спокойным тоном, оглядываясь по сторонам с очень серьёзным выражением лица.
«Ты видишь их за всеми этими кустами?» — недоверчиво спросил Нерон у нового придворного мага.
«У меня есть хороший лук, необходимый лучнику. А благодаря одному из моих заклинаний я могу сделать его ещё лучше».
— Довольно круто. Мы быстро от них избавимся. Рицука, Ай, я оставлю вам правый фланг.
«Роджер!» Оба брата одновременно кивнули, и Рицука с Машем сошли с коней. «Артур, Жанна!» По зову своего хозяина Король Рыцарей материализовал свой невидимый меч, а Орлеанская Дева сделала то же самое со своим знаменем.
Первые вражеские солдаты, выскочившие из кустов, так и не увидели, что на них напало. Две блондинки начали сеять хаос в рядах противника, и солдаты разлетались в стороны, как тряпичные куклы. Как и в битве у ворот Рима, у этих фамильяров не было шансов против слуг.
— Мэш, иди поддержи их. Мы не можем взвалить всё бремя на Ай и позволить ей исчерпать запасы магической энергии.
«Привет!» — кивнув в ответ на приказ хозяина, служанка-щитоносица материализовала свой огромный щит и бросилась в бой.
Сразу после этого Ритуска повернулась и посмотрела на Киёхимэ с противоречивым выражением лица. «Киёхимэ, э-э-э… сдерживайся. Мы же не хотим сжечь весь лес».
Служанка безумия усмехнулась, прикрываясь веером. «Не волнуйся, хозяин. Моё пламя сожжёт только твоих врагов-Ups!»
В середине своей речи Киёхимэ взмахнула веером, выпустив поток пламени над головами Рицуки и Аи. Группа стрел, нацеленных на двух мастеров, мгновенно сгорела.
«Кажется, я действительно должен наказать этих мерзавцев, которые пытаются навредить Анчин-сама».
Огромная жажда убийства, которую начала излучать принцесса-дракон, заставила даже этих, казалось бы, бесстрастных фамильяров задрожать от страха.
На другой стороне, с Неро и Финном.
«Мы тоже не можем остаться в стороне. Достаньте оружие, мои солдаты! Давайте покажем этим жалким самозванцам силу истинного Рима!»
Речь Нерона была встречена хором боевых криков. Солдаты немедленно выстроились перед своей императрицей, преграждая путь любому, кто попытается приблизиться к ней.
Затем Неро повернулся и посмотрел на Финна, который встал рядом с ней и заставил Фу слезть с его головы.
— Финн, пришло время показать мне свою силу и доблесть в бою.
— Думаю, тогда я не могу тебя разочаровать.
Сказав это, Финн вытянул левую руку вперёд, и в его руке появился огромный чёрный металлический лук. В другой его руке появился меч простого вида, но отличного качества.
Неро с любопытством наблюдала за тем, что делал маг. Хотя он и утверждал, что он никакой не маг, она всё равно была очарована тем, как он вынимал мечи из воздуха. Но больше всего её интриговало то, что этот человек собирался делать с этим впечатляющим луком и этим изысканным мечом.
Императрица Роз не могла не вытаращить глаза, когда Финн положил рукоять меча на тетиву, словно это была стрела.
В тот же миг, как этот натянул тетиву, меч начал изгибаться, приобретая более аэродинамичную форму. Лук начал издавать металлический скрип, изгибаясь, а выгравированные на его поверхности руны, благодаря которым это стало возможным, начали слабо светиться.
Когда верёвка натянулась до предела, «стрела» начала светиться магической энергией, которую Финн в неё влил. Наконец верёвка была отпущена, и «стрела» с огромной скоростью полетела к группе врагов.
Первого вражеского солдата, попавшегося ему на пути, пронзило насквозь, как будто его броня была сделана из жести. В его груди зияла огромная дыра. Рана была смертельной, и его тело мгновенно рассыпалось на светящиеся точки.
То же самое случилось со вторым и третьим солдатами, которым не повезло оказаться на траектории магического снаряда.
Пройдя через третьего, изогнутый меч упал на землю. Энергия и осколки, выпущенные в результате взрыва, убили ещё троих солдат, находившихся поблизости.
С благоговением взглянув на результат атаки, Неро обернулся к Финну и увидел, что ещё один такой же меч уже переделан и заряжен в лук.
Магические снаряды начали обрушиваться на врагов, уничтожая их точно и эффективно.
Увидев, что такая сила на их стороне, солдаты истинной Римской империи ещё больше воодушевились.
Битва, если её можно так назвать, длилась всего несколько минут, прежде чем были уничтожены последние фамильяры. Вскоре халдеи перегруппировались с Нероном, убедившись, что врагов больше не осталось.
«Это было великолепное представление, как и всегда. По-прежнему удивительно, как вы обращаетесь с этими надоедливыми врагами, словно они ничтожества. Вы уверены, что не хотите служить мне, а не быть приглашёнными командирами? Вы знаете мою щедрость. Как только мы победим Объединённую Империю, я позабочусь о том, чтобы вы ни в чём не нуждались».
Оба брата Фудзимару слегка смущённо улыбнулись в ответ на предложение Неро.
«Давайте подумаем об этом…» Не зная, что сказать, Рицука в итоге решил обойти этот вопрос.
«Ты не можешь ответить на вопрос, хотя и хочешь? Какая скромность! Ладно, подумай об этом! С другой стороны…»
Сказав это, Нерон повернулся и посмотрел на Финна. «Похоже, ты действительно скромничал по поводу своих способностей, мой новый придворный маг. Ты не только уничтожил большинство врагов на нашем фланге, но и позаботился о том, чтобы никто из наших солдат не пострадал. Это делает тебя гораздо более ценным, чем твой предшественник. Я уже вижу светлое будущее, которое ждёт Рим, если ты будешь рядом со мной!»
— В этом нет ничего страшного, Ваше Высочество. Просто, с моей точки зрения, это не будет победой, если не все выживут. Однако это действительно тревожно…
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Ай у всех в голове, когда увидел серьёзность, с которой Финн произнёс эти слова.
«Я сомневаюсь, что единственной целью этой засады было покушение на Ваше Высочество. На самом деле, похоже, что эти фамильяры находились здесь какое-то время. Скорее всего, это был способ, с помощью которого враг узнал, когда экспедиция в Галусе получит подкрепление. Поэтому, похоже, у нас больше нет преимущества внезапности».
«Он прав». Доктор Роман говорил необычайно серьёзным тоном. «Слуга, создавший этих фамильяров, уже должен знать, что они полностью уничтожены. Похоже, всё будет не так просто».
— В любом случае… — Нерон прервал сгущающуюся мрачную атмосферу. — Мы уже вошли на территорию Галуса. Скоро мы доберёмся до лагеря экспедиции и сможем заслуженно отдохнуть.
Как и сказала Императрица Роз, через несколько минут они добрались до конца лесной зоны и нашли лагерь экспедиционных войск Галуса.
«Я — император Нерон Клавдий! Я позволю вам внимательно меня выслушать!» Она объявила о своём прибытии, и эффект был мгновенным.
Лица всех солдат в лагере озарились улыбками, и тяжёлая и унылая атмосфера полностью исчезла.
«Солдаты экспедиции в Галу, я благодарю вас за ваши усилия ради меня, моих подданных и моего Рима! Теперь я пришёл на помощь экспедиции. Теперь с вами пара могущественных генералов и их великолепные помощники! А ещё у Рима появился могущественный новый придворный маг! У нас нет причин проигрывать эту битву! Победа принадлежит мне и Риму, который вы все любите!»
«ОООООООООООООООООООООО!» Крики и приветствия не заставили себя долго ждать.
«Так вот какой харизматичной была императрица Неро на пике своей популярности…» — с удивлением прокомментировала Мэш сцену, представшую перед ней.
Даже если речь была предназначена для представления халдеев и Финна, всё внимание было приковано к Нерону.
— Возможно, но это тоже загадка. Сейчас она такая харизматичная, но в более поздние годы… Нет, это не имеет значения. Я остановлюсь на этом, никогда не рассказываю людям, живущим в прошлом, об их будущем. Такова наша политика.
Все взгляды были прикованы к Финну, который стоял рядом с ними. Если он и услышал оговорку доктора Романа, то никак не отреагировал. На самом деле его внимание было полностью сосредоточено на двух выдающихся личностях, приближавшихся к ним.
Одной из них была рыжеволосая женщина, которая, казалось, была всего на несколько лет старше Жанны. У неё были изумрудно-зелёные глаза, как у Артурии, а волосы были собраны в короткий хвост. На ней была белая рубашка с золотыми узорами и вырезом на груди, чтобы подчеркнуть пышный бюст, и короткая красная юбка.
Другого человека можно было описать только как огромную груду мышц. Он был почти обнажён, лишь части доспехов прикрывали его тело, а странный шлем больше походил на пыточную маску. Его небрежно зачёсанные светлые волосы были собраны в хвост, глаза были голубыми, а в руках он держал огромный меч простого вида.
«Это… эта реакция… Рицука, Ай, те двое, должно быть, слуги!»
Это, конечно, объясняло, почему Финн, Артурия, Жанна и Киёхимэ нахмурились, когда увидели их приближение.
Рыжеволосая женщина заговорила первой, как только приблизилась. «Если я не ошибаюсь, вы, должно быть, командиры-гости и новый придворный маг, о котором я слышала. Однако, должна сказать, я не ожидала, что вы будете парой господ с несколькими слугами. В любом случае, спасибо, что проделали такой долгий путь. Я Боудика, военачальник экспедиции в Галлию».
«Боудика?..»
Личность женщины вызвала разную реакцию в группе. Мэш была удивлена, услышав это имя, и, похоже, поняла, что это за героиня. Слуги тоже узнали женщину, но не были так удивлены. Финн почесал подбородок, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя раньше, а брат и сестра Фудзимару, казалось, ничего не понимали.
— Да, Боудика, «бывшая» королева Британии, а этот здоровяк…
Её попытка представить мускулистого мужчину своей спутнице была прервана его низким голосом.
«Другие чемпионы, приглашенные на поле боя. Вы должны быть счастливы. Этот сад сражений полон угнетателей. Угнетатели по мере приближения совершают зверства. Пришло время восстать. Давайте сражаться бок о бок, вы, кто бросает вызов этой беспрецедентной тирании.»
Речь слуги не вызвала ничего, кроме удивления у нескольких человек.
— А-а? Ого, это крайне редко. Спартак почти никогда не влюбляется с первого взгляда. Позвольте мне исправиться. Спартак почти никогда не влюбляется с первого взгляда, не набросившись на объект своей страсти.
Слова Боудики не помогли развеять замешательство группы.
Ай первым сформулировал более или менее связную реакцию на ситуацию. «Да. Мы можем без сомнений сказать, что он мускулистый… э-э, берсерк».
«Тем не менее, похоже, что они не враждебны. Как и в случае с другими сингулярностями, по какой-то причине кажется, что слуги со свободной волей тоже были призваны в эту эпоху».
«Воины восстания, назовите мне свои имена. Давайте вместе восстанем против бесчеловечной империи и будем торжествовать под свободным небом».
Спартак продолжал говорить, ещё больше сбивая с толку халдеев и Финна.
«О чем он говорит?..»
Рицука посмотрел на Мэш в поисках помощи, но она была такой же, как и он. «Я тоже понятия не имею, Рицука-сэмпай. У него очень беззаботная улыбка, но это всё, что я могу сказать…»
— А как насчет вас, Артурия, Жанна?
Оба слуги с почти одинаковыми лицами покачали головами.
— Простите, хозяин. В этом случае я мало чем могу вам помочь.
«Хотя я думаю, что встречал этого слугу в Войне Святого Грааля, я всё равно не могу понять, что он говорит».
«А ты, Киехимэ?»
— Прости, Анчин-сама. Даже если этот слуга того же класса, что и я, я не могу его понять. В конце концов, я вижу только тебя, дорогая.
Халдеи посмотрели на Финна, который был их последней надеждой.
«Я знаю, что у меня не самое лучшее психическое здоровье, но я никак не могу понять все эти разговоры об угнетении и восстании. Хотя, судя по контексту, я бы сказал, что он хочет, чтобы мы представились. Кстати, в отсутствие более квалифицированного специалиста я стал новым придворным магом. Меня зовут Финн».
Халдеи последовали его примеру и сделали то же самое.
— Тогда давайте представимся. Мы из организации под названием «Халдея» и прибыли в эту эпоху, чтобы исправить историческую ошибку. Меня зовут Роман, и…
«Я Фудзимару Рицука, один из последних мастеров Халдеи».
— А я его сестра, Фудзимару Ай. Я тоже хозяйка Халдеи.
— Я — Маш Кирилайт, служанка Рицуки, Щитовая.
Получив подтверждение от хозяев, трое оставшихся слуг назвали свои настоящие имена.
— Слуга Сэйбер, Артурия Пендрагон.
«Слуга-правитель, Жанна д’Арк».
«Слуга-берсерк, Киёхимэ».
Глаза Боудики расширились, когда она услышала их имена. «Вот это сюрприз. Я никак не ожидала, что буду сражаться бок о бок с королём Артуром. Хотя… Король Артур оказался милой девушкой, которая невероятно похожа на Нерона, и то же самое можно сказать о Орлеанской деве… Вы трое такие красивые… Ах… Мне хочется вас обнять…»
«ХА-ХА-ХА! Король, восставший против саксонских угнетателей, святой, восставший против английских угнетателей, и принцесса, сожгшая монаха-угнетателя! У бесчеловечной империи не будет ни единого шанса против нашего славного восстания!»
Эта реакция вызвала скатывание капель пота по нескольким шеям.
— Что ж… приятно знать, что на нашей стороне больше слуг, и нам не нужно призывать новых из Халдеи…
Боудика почесала шею, немного смутившись от осознания того, что слишком остро отреагировала. «В любом случае, они почётные гости, не так ли, Ваше Высочество?»
Все они повернулись и посмотрели на императрицу, которая странно молчала на протяжении всего разговора.
— … М-м-м. Ты что-то сказала? — в этот момент она, казалось, вышла из транса. — Кажется, я немного устала. Боудика, позаботься о наших гостях. Расскажи им о ситуации здесь, в Галусе. У меня ужасно болит голова. Я пойду прилягу на некоторое время.