Первые приметы осени уже ложились на улочки Косого переулка рыжевато-ржавым налётом. Небо было чистым, без единого облачка, но воздух дышал колкой свежестью, а ветер нёс в себе предвестие зимней стужи. Нарцисса любила эту пору: казалось, сама земля насыщалась золотом, а воздух становился терпким, с тонким ароматом сидра.
Но сейчас всё это ускользало от её взгляда. Она не видела ни краски осени, ни её прелести — всё внимание было приковано к витрине книжного магазина «Флуриш и Блоттс».
Там, на самом видном месте, красовалась новинка — книга Риты Скитер. На тёмно-зелёном фоне, выведенный кричащими, ослепительно яркими буквами, заголовок вопрошал:
«Северус Снейп: святой или преступник?»
Нарцисса застыла у входа, разрываемая сомнениями. Одна часть её души жаждала купить книгу, сулившую раскрыть новые тайны о человеке, которого она считала лучшим из всех, кого знала. Другая же твёрдо нашёптывала: на этих страницах не будет ничего, кроме лжи и грязных сплетен. Ведь автором была Скитер — журналистка, чьё перо всегда гналось за сенсациями, а не за правдой.
Но в конце концов именно любопытство пересилило.
Нарцисса протянула руку к дверной ручке — и в тот же миг створка распахнулась с силой, выпустив наружу женщину, спешившую покинуть магазин.
«Чёрт возьми! Из всех людей, кого я могла встретить… почему именно она?» — с горечью подумала Нарцисса, когда порыв ветра закружил у её ног жёлтые осенние листья.
— Нарцисса, — произнесла женщина удивлённым тоном.
— Андромеда… — ответила та, слегка отступив в сторону, чтобы дать пройти.
Они остановились, глядя друг на друга, и несколько долгих мгновений не находили слов. С их последней встречи, на похоронах, прошло немало времени. Тогда Андромеда рыдала, уткнувшись в плечо сестры, изливая всю свою боль от потери мужа и дочери. Казалось бы, то странное воспоминание должно было сблизить их, но сейчас обе чувствовали лишь неловкость и напряжение.
Первой нарушила тишину Андромеда:
— Поздравляю. Я слышала о свадьбе твоего сына…
— Эм… да… спасибо, — откликнулась Нарцисса.
— Уважаемый союз чистокровных… Ты, должно быть, счастлива! — сказала Андромеда с язвительной усмешкой.
— Всё не так, как ты думаешь, — тут же парировала Нарцисса, слишком резко, будто оправдываясь. — Никто не заставлял Драко жениться на чистокровной. Это был его собственный выбор. Ни я, ни Люциус не оказывали на него никакого давления…
Зачем она объяснялась? Нарцисса и сама не знала. Но в голосе Андромеды звучал скрытый упрёк, и это раздражало её сильнее, чем она хотела признать.
— Значит… если бы твой сын женился на… полукровке, — нарочито отчётливо произнесла Андромеда, скрестив руки на груди, — для тебя это не стало бы проблемой?
— Нет. Не стало бы, — солгала Нарцисса. Она постаралась придать голосу искренность, но Андромеду её уверения не обманули.
Неожиданно Андромеда рассмеялась.