Еще один испорченный ужин.
— Какой в этом смысл? — он проворчал, уставившись на подгоревшую зеленую массу, которая должна была быть яичницей. — У меня практически безграничная власть, и я не могу даже яйца приготовить!
— Даже не омлет. — заявил его скользкий друг. — Никуда не годится.
Мозенрат поймал угря в воздухе и сжал. — Спасибо за твою столь нужную оценку, Ксеркс. Она отлично подходит для констатации очевидного.
Угорь с трудом дышал и извивался, пытаясь отдышаться. — Извините, хозяин.
Он схватил существо за хвост, потянул назад и запульнул его, как резиновую ленту, через всю комнату в стену с громким шлепком. — Теперь я чувствую себя лучше.
Мозенрат оторвался от своего ужасного блюда и взмахнул рукой, заставляя его исчезнуть в неизвестном направлении. Покинув обеденный зал, он направился в свою лабораторию, чтобы отвлечься от пустого желудка, который громко урчал. — Ксеркс, иди сюда.
Его скользкий компаньон отлип от стены и последовал за своим господином по коридорам. — У хозяина сегодня шумит в животе.
Молодой человек повернулся и уставился на своего миньона, предупреждающе подняв палец. — Что я тебе говорил насчет констатации очевидного?
— Извините, хозяин. Ксеркс тоже голоден.
— Ха! Как будто мне не все равно, что ты чувствуешь. — прорычал юноша. Его внимание привлекло какое-то движение, и, обернувшись, он увидел двух мамлюков, идущих ко входу в замок. — Куда вы двое направляетесь?
— Э-э-э… — они хрюкнули в унисон, их зеленые лица были такими же невыразительными, как всегда. Зомби указывали на входную дверь.
Мозенрат злобно улыбнулся. — Кажется, у нас незваный гость, Ксерксес. Может, узнаем, кто пришел в нашу обитель?
Ксеркс издал похожий на шипение смешок. — Да, хозяин.
Мамлюки двинулись вперед и начали открывать массивную дверь. На ступенях виднелась неподвижная фигура, лежащая лицом вниз. Одна бледная рука торчала из массы песка и была покрыта коричневатыми волосами, тело было облачено в грязно-красную мантию, а ноги покрыты грязной коркой.
Тень Мозенрата упала на тело, когда он навис над ним, спустившись на ступеньку, чтобы лучше его рассмотреть. Темные завитки волос упали ему на лицо, выбившись из-под тюрбана. — Это не злоумышленник. — он толкнул тело своим темным ботинком и перевернул его, в массе спутанных волос стало видно лицо. Бледная кожа просвечивалась сквозь грязные, покрытые песком пятна, глаза были закрыты, но округлые холмики грудей двигались, она все еще дышала. — Женщина.
Ксеркс скользнул по ее телу взглядом, после обернулся на своего господина. — Все еще жива. Что делать, хозяин?
Мозенрат лукаво улыбнулся, в его темных глазах блеснуло обычное озорство. — В подземельях полно всякого хлама, так что пока спрячьте ее в подсобку. — он повернулся и направился обратно в дом. — Ксеркс, — позвал он, ожидая, когда его приспешник подплывет к нему. — Сообщи мне, когда она проснется. Я хочу с ней поговорить.
— Да, господин. — угорь кивнул и вернулся к мамлюкам, которые подхватили ее на руки и понесли во дворец. — Поторопитесь! Работайте быстрее!
ஜ═════════ஜ☼☀︎☼ஜ═════════ஜ
Открывшись, медово-карие глаза наткнулись на великолепный вид высокого потолка, сделанного из темного песчаника. Она провела пальцами под собой и не почувствовала ничего, кроме старого потертого коврика. Переведя взгляд направо, незнакомка увидела коробки: некоторые были открыты, некоторые закрыты, а также различные ковры, гобелены, бумаги, ящики, книги и другие вещи, сваленные в кучу всё выше и глубже. Девушка была в кладовке. Дверь в другом конце комнаты, казалось, была единственным видимым входом или выходом. И она была закрыта.
Она села и тут же пожалела об этом. Голова пульсировала, все тело болело, во рту пересохло и ощущался привкус песка, а в животе противно урчало. Но она была жива, что делало ситуацию в миллион раз лучше. Прикоснувшись к своей голове, девушка поморщилась: на виске, чуть выше линии роста волос, чувствовалась большая рана и шишка. Когда она попыталась провести пальцами по своим густым спутанным волосам, они застряли, заставляя ее морщиться, а от того, как она дергала за узлы, голова болела еще сильнее.
Краем глаза незнакомка уловила какое-то движение. У нее перехватило дыхание при виде скользкого серовато-коричневого существа, похожего на угря, которое свернулось калачиком на ближайшем ящике, подергиваясь и бормоча во сне. Пошатываясь, она отползла от него, наткнувшись на груду коробок, которые тут же начали трястись и падать. Девушка схватилась за них, но ее окоченевшее тело не смогло удержать весь вес. Вся башня рухнула, превратившись в кучу щепок из дерева, соломы и глиняной посуды.
Угорь, вздрогнув, проснулся и с обезумевшей мордой взвился в воздух. Ему хватило одного взгляда на нее, а ей — на него, и оба вскрикнули от удивления. Он начал кричать — Хозяин! хозяин! Девушка проснулась! ДЕВУШКА ПРОСНУЛАСЬ!!! — взлетев вверх и вылетев через высокое окно, он исчез, и по мере того, как он удалялся, его голос звучал все тише.
Началась паника. Если это был какой-то приспешник или надзиратель, то как, черт возьми, выглядел «хозяин»? Мог ли он быть хорошим человеком? Любой, у кого в подчинении такое существо, не может быть хорошим, верно? Она наклонилась вперед и попыталась встать, но ее ноющие ноги подкосились, и она упала на четвереньки. Попробовав еще раз, споткнулась и упала лицом вперед.
— Возникли проблемы? — раздался голос прямо перед ней.
Она подняла глаза и увидела в дверном проеме пару черных ботинок, двигаясь вверх по фигуре обнаружила мужчину, стоявшего прямо внутри, прислонившись к косяку, скрестив руки на груди и лукаво улыбаясь ей. У него были темные глаза, в которых мерцали жестокие намерения, и еще более темные волосы, которые вились вокруг ушей и на лбу, остальное было скрыто под темно-синим тюрбаном, который сочетался с его одеждой. Она могла видеть полоску коричневой кожи, перчатку, выглядывающую из-под скрещенных рук на его правой руке, но, как ни странно, левая была обнажена.
— М-мои ноги, кажется, пока не хотят слушаться. — она встретилась с ним взглядом и тут же пожалела об этом, слишком уж он напоминал ей взгляд кошки, которая смотрит на мышку. — К-кто вы такой?
— Я Мозенрат, правитель земли черных песков, на территорию которой ты вторглась. А ты кто?
Она открыла рот, чтобы ответить, но в голове была пустота. Моргая, девушка пыталась вспомнить прошлое, но все, что было вокруг, — это пустая чернота. — Я.… э-э.… — она попыталась вспомнить имя, любое имя, свое или чье-то еще. Кем она была, откуда взялась, но все равно ничего не приходило на ум. — Я не знаю.
Его лицо стало сердитым, и она вжалась в ковер у себя за спиной. — Что значит, ты не знаешь?
— Я не могу вспомнить, — честно призналась она. — Последнее, что я помню, это песчаную бурю, как камень ударил меня по голове, а затем я увидела черный город. Все остальное стерто из памяти.
В два быстрых шага он добрался до нее, схватил за подбородок и повернул её голову, отводя назад спутанные волосы, чтобы увидеть увеличивающийся синяк. Он скорчил гримасу отвращения и отпустил ее, глядя на девушку сверху вниз. — Что ж, если ты ничего не помнишь, думаю, у меня нет причин тебя допрашивать. К сожалению для тебя, это также означает, что у меня нет причин оставлять тебя в живых.
— Подождите! — в панике пискнула она. — Это неправда! Я-я обязана вам жизнью, я могу что-то для вас сделать?!
— О, правда? — он лукаво улыбнулся, отчего она занервничала. — Что например?
— Я… эм… я могу работать на вас, если хотите. — сказала она, нервно потирая руки, перебирая все идеи, которые приходили ей в голову. — Я могу убираться в вашем дворце, стирать вашу одежду, кормить вашего угря или что-то еще… — последняя фраза, казалось, привлекла его внимание.
— Ты умеешь готовить?
Девушка на секунду задумалась. Она умела готовить? Ее внутреннее чутье говорило «да», но мозг все еще был затуманен. — Я могу попробовать.
— Хорошо. — он наклонился и схватил ее за руку, неуклюже поднимая на ноги и заставляя выйти с ним из комнаты и пройти по короткому коридору в более просторное помещение — кухню, оборудованную каменной печью, различными шкафчиками, некоторые из которых были открыты, а некоторые нет, и длинной стойкой с несколькими табуретами с одной стороны. Он ослабил хватку на руке и слегка подтолкнул вперед, позволив ей ухватиться за край стола, чтобы сохранить равновесие.
— Приготовь что-нибудь.
Ее глаза расширились, и она посмотрела на него так, словно у него выросла вторая голова. — Что?
— Теперь приготовь что-нибудь, просто сделайте уже хоть что-то! — в его голосе звучало почти отчаяние.
— Но я не…
— СЕЙЧАС ЖЕ! — он оборвал ее, усевшись на один из табуретов в конце стойки и ударив кулаком в перчатке по столу с такой силой, что посуда задребезжала, покрываясь трещинками.
Она неуклюже начала открывать разные шкафчики, спотыкаясь и шаря вокруг, в поисках кастрюли подходящего размера. Девушка поставила ее на кухонный стол и посмотрела на него. — Где вы храните всю еду?
— Дверь за углом. — рявкнул он, указывая налево. Секунду или две он наблюдал, как она исчезает, прежде чем вернуться с охапкой овощей и небольшим мешком риса. Юноша наблюдал, как она разводит огонь в нише под плитой, ставит кастрюлю, которую нашла и наполняет водой, чтобы сварить рис, быстро нарезает овощи найденным ножом, который был в ящике стола. Он наблюдал за тем, как с удивительной ловкостью двигались ее пальцы, когда девушка нарезала кусок мяса, а ее взгляд менялся от сосредоточенного до смущенного от собственных практических знаний. С каждой минутой комната наполнялась все более и более восхитительными запахами, так что у него чуть не потекли слюнки. Он оценивал ее работу, пока она маневрировала, все еще слегка пошатываясь при каждом неудачном движении, и, казалось, теперь не обращал внимания на то, что она выглядела так, словно участвовала в поединке в грязи со свиньей и проиграла. Заправляя за ухо прядь слипшихся волос, незнакомка поставила перед собой блюдо с мясом, овощами и рисом, и они оба на мгновение уставились на еду. Маг посмотрел на нее прищуренным взглядом, пытаясь определить, не отравила ли она его каким-нибудь образом. К его удивлению, незваная гостья улыбнулась и протянула ему ложку. — Я попробую, если вы не уверены, но в любом случае я бы сначала подула на это, оно еще горячее.
Он схватил предложенную посуду и откусил кусочек, не обращая внимания на обжигающий вкус, когда набрал полную ложку и замер. Приступ паники охватил ее, прежде чем он набросился на блюдо, как изголодавшийся зверь, запихивая еду в рот и расправляясь с остальным. Мозенрат справился с ужином в рекордно короткие сроки, потребовав сначала две порции, а затем и три. Только после четвертой он отложил ложку и отодвинул тарелку. Она молча взяла у него посуду и облизала пересохшие губы, стараясь успокоиться. — Так я могу остаться?
Может ли она ОСТАТЬСЯ?! Это был лучший ужин, который он ел за последнее время, и она волновалась, что он все равно ее выгонит? Молодому человеку пришлось сдержать внутренний смех, и вместо этого он изобразил хладнокровие и собранность, а когда встал со своего места, на его лице появилась обычная озорная ухмылка. — Еда была вполне сносной. Однако, если ты не будешь следовать моим приказам и делать все, что вздумается, я скормлю тебя своим растениям-людоедам. И поверь мне, это ещё лёгкая смерть.
Ее улыбка стала чуть шире от надежды. — Это значит «да»?
Он посмотрел на нее, сморщив нос, так что казалось, будто он смотрит на нее сверху вниз, и кивнул. — Ты будешь спать в дальней кладовой. Я хочу, чтобы мой завтрак был через час после восхода солнца, обед — в полдень, а ужин — на закате. Когда не готовишь, занимаешься уборкой и любой другой случайной работой, которую я тебе поручу. Ты не получишь никакой оплаты, кроме того, что проживешь еще один день, понятно?
Она кивнула. — Да, хозяин Мозенрат.
Он мысленно поморщился. — Хватит и Мозенрата, иначе ты будешь звучать как тот плаксивый угорь.
— Тогда можете называть меня Рена. — она улыбнулась. — Я подумала об имени, когда резала овощи. Оно звучит знакомо, так что, наверное, так меня и зовут.
Мозенрат закатил глаза. — Мне все равно.
Затем появился Ксеркс, скользнув по воздуху, как какая-то летающая змея. — ЕДА! — он вскрикнул и налетел на тарелку с объедками, поглощая остатки так же, как это делал его хозяин, что Рена чуть не выронила посуду из рук.
Молодой человек просто проигнорировал эту сцену и поднял правую руку, перчатка слегка засветилась, прежде чем он исчез из виду, оставив девушку наедине со своим изголодавшимся приспешником, втайне предвкушающим еще более вкусные ужины.