12.08.283 ПЗЭ,
Планета Кингсланд, система Блэкуотер
— ВВА-ХА-ХА-ХА! СЖЕЧЬ ЕРЕСЬ! СЖЕЧЬ ИЗМЕНУ! СЖЕЧЬ ПРЕДАТЕЛЕЙ! СЖЕЕЕЕЧЬ!
«А техноалхимики еще удивляются, почему им никто не доверяет…»
Элия активировала прыжковый ранец своей личной «Нимерии» как раз вовремя — в ту же секунду в место, где она только что стояла, ударил зеленый луч, который моментально прожег пол насквозь. Ей даже показалось, что она чувствует какой-то нечеловеческой силы жар, несмотря на то, что Дикий огонь не обжигал, он разлагал любую материю на элементарные частицы. И не было брони или энергетического поля, способного от него защитить — он просто сдирал ее по молекулам. Чем мощнее был излучатель, тем быстрее.
Единственным способом выжить было не попадаться на прицел. Сейчас она повисла под самым потолком, ухватившись одной рукой за выступ потолочной лепнины, уперлась ногой в уцелевшую колонну и прицелилась туда, где должен был появиться ее враг.
— ГОРИ! ГОРИ! ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА ЭЙРИСА! ГОРИИИ!
Адский рев Россарта, Великого магистра Гильдии Техноалхимиков, Первого Пироманта, Архиподжигателя, Десницы Императора Эйриса, ныне именуемого Безумным, а ранее Вторым, Защитником Семи Сегментумов Вестероса и прочая, и прочая, преследовал ее так же неуклонно, как и он сам. И несмотря на то, что его голос проходил через несколько фильтров и вокабуляторов, после чего становился совсем уж непохожим на человеческий, она все равно слышала в нем безграничную любовь к сожжению всего и вся.
— НЕ ПРЯЧЬСЯ, ПРИНЦЕССА! ИМПЕРАТОР ПРИГОВОРИЛ ТЕБЯ К СОЖЖЕНИЮ И Я…
Едва он показался в зоне видимости, принцесса нажала на спуск собственноручно доработанного хеллгана, который был нацелен точно на шлем безумного Россарта, сделанный в виде головы адского демона. И этот выстрел, как и все предыдущие, разбился о возникшее в паре сантиметров от брони зеленое мерцающее поле.
«Если, не дай Семеро, тот психопат, что сконструировал эту штуку, еще жив… Я убью его собственными руками. Медленно убью. Очень, очень медленно…»
— ТЫ ЕЩЕ НЕ ПОНЯЛА, ПРИНЦЕССА? ВСЕ ТВОИ УСИЛИЯ ТЩЕТНЫ! ЭТО MK XX, ВЕРШИНА МАСТЕРСТВА ЛУЧШИХ ТЕХНОАЛХИМИКОВ! САМЫЕ ОДАРЕННЫЕ ИЗОБРЕТАТЕЛИ ИМПЕРИУМА ДЕСЯТИЛЕТИЯМИ КОНСТРУИРОВАЛИ ЭТО ЧУДО! ТАК ПРИМИ ЖЕ ПРИГОВОР ИМПЕРАТОРА И ГОРИИИИ!
И снова прыжковый двигатель помог принцессе Дорна уйти от следующего залпа противника. Россарт, похоже, выкрутил свою пушку на полную мощность, потому что этот выстрел прошил насквозь не только потолок, но и несколько этажей над ним. Она не очень удивилась бы, попади под излучение кто-нибудь из оставшихся защитников Красного Замка. Как уже попали под него десятки ее людей, растаявших в воздухе у нее на глазах.
Элия вышибла в полете попавшуюся на пути дверь, упала, перекатилась, вскочила на ноги.
«Мне еще повезло, что когда Коннингтон предъявил свой ультиматум, я успела достать свою личную Mk XIII «Нимерия». Остальные пошли в бой в «Солнечных Копьях», Mk XII. Против Mk XX у них не было шансов…»
Mk XX, новейшая модель силовой брони, которая уже успела получить название «Пиромант», считалась второй по мощи после легендарного Mk VII «Дракон», секрет производства которых был утрачен еще тогда, когда по космосу летали настоящие драконы. Сама Элия после всего увиденного не была уверена в том, что «Дракон» сможет осилить этого монстра… Броневая защита одного уровня с Почетным Лордом-дредноутом, в которые помещали легендарных и самых знатных воинов, мощнейший силовой щит, дезинтегратор модели «Дикий огонь», огнемет для ближнего боя, еще пара видов вспомогательного оружия, плюс способность бегать со скоростью наземного десантного транспорта… Да «Пиромант» был действительно страшной вещью.
Но сильные стороны Mk XX скрывали в себе и слабые. Начиная с того, что алхимическая «субстанция» в нем питала не только дезинтегратор. Она питала вообще все, от щита до главного реактора. И систему жизнеобеспечения пилота заодно. А с учетом того, как нестабильно это вещество себя вело вне лаборатории, держать пиковые нагрузки броня могла лишь очень недолго. Иначе пилот адской машины рисковал не вернуться из боя живым. Элия не знала, что именно послужило прототипом такого оружия. Либо археотех, найденный на руинах Валирии, либо трофеи от каких-то неведомых ксеносов, либо вовсе изделия давно исчезнувшей расы предтеч, успевшей далеко опередить человечество… В то, что Россарт и его пироманты додумались до этого сами, она не верила. Они вели себя так, как первобытные дикари, нашедшие выброшенный лазган и пытающиеся понять, что с ним теперь делать.
Это подтверждало и огромное количество «инцидентов» при испытаниях подобных «игрушек». Случаи, когда техноалхимик, погуляв час-другой-третий в Mk XX, вылезал из нее живым и невредимым, можно было перечесть по пальцам. А вот «фатальных ошибок»… их было бессчетное множество. Иногда обходилось лишь тем, что реактор просто вырубался и сервиторам потом приходилось полдня выпиливать испытателя из вставшей намертво брони. Еще чаще случались протечки, из-за которых пилот растворялся заживо. На таких испытаниях погибло куда больше техноалхимиков, чем сегодня от ее отряда.
А еще они, по слухам, изобрели какие-то боевые наркотики, которые, якобы, делали тело невосприимчивым к Дикому огню. Ей даже думать не хотелось, какую дрянь система прокачивала через кровь своих пилотов и какой эффект она вызывала. Особенно после того, как в Гильдию стали принимать только тех, кто мог облачиться в алхимическую броню и пройти в ней через двор… Стоит ли удивляться тому, что все они постоянно пребывали в полубреду?
Особенно этот.
— Ладно, план «гамма» не сработал, пробуем план «дельта»…
Пока перезаряжался «Дикий огонь», Россарт заливал все вокруг прометием — с какими-то добавками, от которых пламя становилось зеленым. И сейчас он, выходя из моря огня, не мог вызывать ничего, кроме ужаса и благоговения. Голова демона вместо шлема — есть. Решетка воздухозаборника, хрипящая жутким голосом — есть. Какие-то пыхтящие и свистящие насосы под бронированным кожухом — есть. Наброшенный поверх всего этого красный плащ, полы которого все еще тлеют — есть. Маниакальный смех — есть. Груда трупов тех, кто пришел его убить — нет, они растворились в воздухе.
— ГДЕ ТЫ, ПРИНЦЕССА?!
Если бы у Россарта к тому времени еще сохранились гениталии, Элия могла бы поклясться, что он испытал оргазм при этих словах и мыслях о новом сожжении. А потом выстрелил «Дикий огонь»…
Даже «Нимерия» не могла его выдержать. Как же хорошо, что она когда-то сама переделала свою броню, решив пожертвовать частью бронезащиты, усилив за ее счет маневренность и скорость… Благодаря этому Элия снова успела отпрыгнуть в сторону и луч пробил еще одну дыру в нескольких стенах подряд.
«Рано или поздно ты ошибешься, Россарт… И когда это будет…»
— ОТ ДИКОГО ОГНЯ ИЛИ ДРАКОНЬЕГО ПЛАМЕНИ… НО ЭТОТ МИР СГОРИТ! ТАК ВОЗВЕСТИЛ БЛАГОСЛОВЕННЫЙ ИМПЕРАТОР ЭЙРИС, ИСТИННЫЙ ЧЕМПИОН ПЛАМЕНИ! ВСЯ ГАЛАКТИКА СГОРИТ! ДА БУДЕТ ТАК! ГОРИ! ГОРИ! ГОРИИИИ!
Если Элия думала, что сойти с ума еще сильнее попросту невозможно… Она сильно недооценивала Архиподжигателя. В этот раз он не стал дожидаться перезарядки «Дикого огня», поливая все вокруг из огнемета на левой руке. Она еще успела услышать, как выдвигается в боевое положение заплечная ракетная установка залпового огня…
Не меньше десятка неуправляемых ракет, оставлявших за собой зеленый след, понеслись в ее сторону.
И снова принцессу Дорна спасла скорость. Она отскочила в боковой коридор, пролетела целый лестничный пролет вниз — и меньше чем через секунду стены вокруг нее затряслись от серии мощных взрывов, и тысячи, если не десятки тысяч слабо светящихся зеленым цветом осколков пронзили воздух, растворяя все, что им встречалось по пути. Один из них вплавился в пол совсем рядом с ней.
«Да ты совсем головой поехал… Кто еще додумается использовать такое оружие в закрытом помещении?»
— ХМ… ЧТО-ТО СЛАБО РВАНУЛО… ВЗЯТЬ НА ЗАМЕТКУ: УСИЛИТЬ МОЩНОСТЬ РЕАКТИВНЫХ СНАРЯДОВ…
«Слабо? Усилить?»
Все комнаты и коридоры, по которым шел Безумный Десница Безумного Императора, либо превращались в пепел, либо распадались на атомы.
«Нет, выродок. Ничего ты уже не усилишь…»
Элия знала, что так и будет. Даже если она погибнет от его руки, Россарт оставался единственным выжившим техноалхимиком из Гильдии Пиромантов. Но и она была последней из отряда спецназа, пришедшего уничтожить этот безумный конклав.
— ВЫХОДИ, ПРИНЦЕССА! ХВАТИТ ПРЯТАТЬСЯ ПО УГЛАМ! ЖАЛЬ, ЧТО Я НЕ ВЗЯЛ С СОБОЙ СВОЙ ЛЮБИМЫЙ КЛИНОК!
«Все. Хватит. Пора это заканчивать…»
Элия вытащила из своего верного хеллгана энергоячейку — и с размаха ударила ее по изрезанной осколками стене. И еще раз, пока она не начала искрить. После этого принцесса загнала заряд обратно в свое оружие перед тем, как выскочить из-за угла, выжимая из верной «Нимерии» все, на что она была способна.
Она знала, что первый же выстрел с поврежденным энергоэлементом взорвет хеллган прямо у нее в руках. Но она и не собиралась стрелять. Она бросила свое оружие во врага, как один из гладиаторов на кровавых игрищах Эйриса, на которых она вынуждена была присутствовать, швырнул свое виброкопье.
Энергощит Россарта мог отбить любой кинетический или энергетический выстрел. Но бросок метательного снаряда… Система защиты не успела распознать его как угрозу. Хеллган ударил Mk XX по ногам — и только тогда система, наконец, сообразила включить поле. И это стало для поврежденной ячейки последней каплей. В ту же секунду хеллган взорвался, перегрузив щит Россарта изнутри и повредив правую ногу, уже слегка поломанную одним из дорнийцев в том безнадежном бою в лаборатории.
Этой секунды хватило сестре Красного Змея на то, чтобы выхватить скимитар и броситься в атаку.
Она знала, что Mk XX целиком покрыт чистым адамантием, который не возьмет никакой вибромеч. Почти никакой. Был материал и покрепче адамантия. Валирит, который называли также валирийской сталью, древний сплав, секрет изготовления которого был давно утрачен. Скимитар принцессы был изготовлен именно из него.
Раз — и клинок легко проходит через шарниры на другой ноге. Два — энерговод перерублен на две части. Три — правая рука с «Диким огнем» падает на землю. Четыре — колющий удар в центр управления превращает жуткую машину в стоячий гроб. Пять… можно уже ничего не делать. Он сам валится на пол.
Ей казалось, что «Пиромант» истекает кровью. И когда открылся люк в верхней части, оказалось, что так оно и есть.
Россарт — вернее, то, что от него осталось, терял остатки крови с пугающей быстротой. Иссохший до состояния скелета старик был буквально вмурован в боевую машину: к обрубкам конечностей были приделаны пучки проводов, из туловища торчали какие-то трубки и единственной относительно целой частью тела оставалась его голова. Теперь, наконец, она могла посмотреть в его собственные глаза и услышать его предсмертный хрип.
— Все кончено, лорд Россарт. Вы проиграли. А теперь скажите, где спрятаны тайники с Диким огнем? Там, куда я вас сейчас отправлю, они вам не понадобятся.
Элия поймала себя на том, что не может сдержать злой радости по поводу его смерти. Но можно ли было ее в этом винить? Эта тварь убила всех ее товарищей. И теперь они были отомщены.
— Дикий… огонь… — еле слышно просипел Десница Императора. — Ты… все равно… не поймешь…
— Даже на смертном одре ты не в силах раскаяться, Россарт? — дорнийка вынула из кобуры на бедре болт-пистолет и прицелилась в голову техноалхимика.
— Приказы… Священные приказы… должны быть… испол… нены… — из тонкогубого рта сочилась кровь и он слабо закашлялся. Элия понимала, что жить этому человеку осталось считанные секунды.
«Проклятье, теперь придется всю планету обыскать в поисках того, что они там зарыли…»
— Жизнь… за Импе… ратора… Эйриса…
«Что за…»
Инстинкты заставили ее действовать быстро. Она активировала прыжковый ранец даже раньше, чем сообразила, что сейчас произойдет. Элия пробила своим телом большое витражное окно, уцелевшее каким-то чудом, пролетела несколько десятков метров по открытому воздуху и врезалась в другое такое же окно в соседней башне. Потом пару десятков метров кувыркалась по полу — и прежде, чем успела остановиться, ее догнала ударная волна.
С трудом поднявшись на ноги, принцесса увидела, что на месте Башни Десницы, которая простояла больше двухсот лет и где встретил свою гибель весь ее отряд, теперь был лишь столб зеленого огня, похоронивший все то, чего строили безумные мудрецы.
«Это хорошо еще, что я в окно влетела. И что меня не подстрелили в полете. И что я успела отпрыгнуть…» — подумала она. — «Кстати, хороший у тебя погребальный костер, Россарт. Что ж… дело сделано. Надо узнать, как там у остальных».
Она активировала уцелевший вокс-коммуникатор, настроенный на частоту ее спецназа.
— Скорпион, я Солнце, как слышите меня, прием?
Разумеется, собеседника Элии звали вовсе не Скорпионом. Это был один из ее личных гвардейцев, прибывших на Кингсланд после ее женитьбы. И никто, даже ИРС, не знал ни его настоящего имени, ни того, зачем он на самом деле сюда прилетел.
— Принцесса! Вы живы! — откликнулся Скорпион после третьего вызова. Несмотря на радость в его голосе, Элия поняла, что обстановку нельзя назвать спокойной.
— Жива, как видите. Россарт мертв, Гильдия Пиромантов полностью уничтожена. Доложите обстановку.
— Дело плохо, ваше высочество. Мои люди заняли вспомогательную диспетчерскую после того, как… техноалхимики закрепились в главной лучше, чем мы ожидали.
Ладно, теперь, после того, как Россарт взорвался вместе со своей башней, это уже не имело значения.