Глава 13: Участие в большом состязании
— Распорядитель, я пришёл записаться на большое состязание внутреннего двора, — покинув арену внешнего двора, Чжоу Чэнь быстро направился к зоне состязаний учеников внутреннего двора.
— Ты опоздал, время регистрации уже прошло. Нужно было записываться за день, — равнодушно ответил распорядитель, взглянув на одежду ученика внешнего двора на Чжоу Чэне.
— Пусть участвует, — раздался голос издалека.
— Правила есть правила… — распорядитель сначала замер, увидев пришедшую, а затем тут же поправился: — Правила мертвы, а люди живы. Правила нашей секты Вэньсянь можно гибко корректировать в разумных пределах.
Чжоу Чэнь обернулся и увидел, что это была Лю Цяньжу.
— Благодарю старшую сестру Лю за справедливую помощь, — Чжоу Чэнь сложил руки в знак уважения. Лю Цяньжу махнула рукой и улетела в центр зрительской зоны.
— Братец, раз вы знакомы с ученицей ядра, что же вы раньше не сказали? Вот уж действительно, большая вода затопила храм Короля Драконов! Вот ваш жетон участника, можете сразу приступать к состязанию, — с подобострастной улыбкой сказал распорядитель.
— Благодарю, распорядитель, — Чжоу Чэнь взял жетон и ушёл, не желая иметь дел с подобными людьми.
Арен для соревнований учеников внутреннего двора было десять. На каждой арене должен был определиться победитель. Тот, кто успешно защитит своё место на арене, войдёт в десятку лучших учеников внутреннего двора.
Участники могли выбрать любую арену для состязания. После определения десятки лучших начнутся рейтинговые бои за окончательные места.
Только первый номер внутреннего двора мог стать кандидатом в ученики ядра.
Из-за ограниченных ресурсов секты, количество учеников ядра не превышало ста человек, и большинство из них были учениками владык различных пиков.
Только став кандидатом, можно было бросить вызов ученику ядра, и в случае победы стать одним из них.
Чжоу Чэнь подошёл к одной из арен. Он узнал защищавшего её ученика. Его звали Чжан Лэй, он был двоюродным братом Чжан Сяосиня и его покровителем во внутреннем дворе.
Именно потому, что за Чжан Сяосинем стоял Чжан Лэй, многие ученики, которых тот угнетал, могли лишь молча сносить обиды.
Раз уж он уже враждовал с семьёй Чжан, то стоило идти до конца и выбить их представителя из рядов внутреннего двора.
— Братья-ученики, эту арену я забираю себе. Благодарю всех за поддержку, — Чжан Лэй сложил руки, обращаясь к окружающим ученикам.
Пока никто не бросал ему вызов. В конце концов, его сила седьмой ступени Конденсации Ци была очевидна. В прошлом году он был девятым, и в этом году он также заслуживал места в первой десятке.
— Старший брат Чжан так силён! В этом году он точно войдёт в первую десятку!
— Ещё бы! Я думаю, в этом году он попадёт в первую пятёрку!
— Эх, вы оба неправы! Я думаю, как минимум в тройку войдёт!
Ученики под ареной бурно обсуждали.
В этот момент раздался неуместный голос Чжоу Чэня:
— Я бросаю тебе вызов.
Голоса вокруг внезапно стихли, и все уставились на Чжоу Чэня.
— Кто это? Какое незнакомое лицо!
— Неужели только что перешёл во внутренний двор? Смотрите, на нём ещё одежда ученика внешнего двора!
— Вот уж действительно, телёнок тигра не боится. Не знаю, что это — самонадеянность или невежество.
Внезапно кто-то крикнул:
— Я знаю его! Это бывший первый ученик внешнего двора, тот самый, что проиграл вызов старшему брату Е Чэню, а потом был отравлен «Демоническим кипением» и его уровень откатился!
— Ого!
Ученики внутреннего двора ахнули. Очевидно, все они знали Чжоу Чэня. Но они не могли поверить, что он вернулся.
Три месяца назад его уровень откатился, основа была повреждена, и он даже не мог совершенствоваться, а теперь он попал во внутренний двор?
Как должны были себя чувствовать те, кто годами упорно трудился, чтобы перейти из внешнего двора во внутренний?
— Какой незнакомый младший брат. Ну что ж, поднимайся, поиграем, — слова Чжан Лэя были вежливыми, но на его лице читалось презрение.
Не только Чжан Лэй, но и многие ученики внизу не верили, что Чжоу Чэнь сможет победить. В конце концов, Чжан Лэй был давно известной фигурой во внутреннем дворе.
Даже если Чжоу Чэнь восстановил свой уровень и попал во внутренний двор, его сила вряд ли превышала вторую ступень Конденсации Ци.
Они и представить себе не могли, что истинный уровень Чжоу Чэня — десятая ступень.
— Хорошо, я как раз хотел поучиться у старшего брата Чжана, — Чжоу Чэнь одним прыжком вскочил на арену.
В то же время Лю Цяньжу с интересом посмотрела в их сторону.
— Жу’эр, на этом состязании у тебя есть какие-нибудь перспективные кандидаты? — раздался рядом с ней густой голос. Это был глава секты Вэньсянь, Лю Цинтянь.
— Я думаю, тот Чжоу Чэнь с десятой арены неплох, — ответила Лю Цяньжу.
— Хм? Я не могу разглядеть уровень этого паренька. Похоже, у него были какие-то удачные встречи. Но я больше ставлю на Е Чэня с первой арены. Его уровень уже достиг девятой ступени Конденсации Ци.
Лю Цяньжу тоже с удивлением посмотрела в сторону Е Чэня.
— Действительно неплох. Но я всё же больше верю в Чжоу Чэня.
После этого она замолчала.
— Младший брат Чжоу, ты новичок во внутреннем дворе, я даю тебе три хода. После трёх ходов не вини меня, что я не дал тебе шанса, — Чжан Лэй, скрестив руки на груди, высокомерно посмотрел на Чжоу Чэня.
Чжоу Чэнь широко улыбнулся:
— Прекрасно, старший брат! Вы так добры! Но я боюсь, что не смогу контролировать свою силу и могу вас ранить.
— Ха-ха-ха, не волнуйся, бей в полную силу. Я, Чжан Лэй, не мелочный человек, — в глазах Чжан Лэя промелькнул зловещий блеск.
Он, конечно, знал Чжоу Чэня. Он был в курсе всего, что творил Чжан Сяосинь во внешнем дворе, но тот был его двоюродным братом, и он не стал бы его винить.
Однако его брат необъяснимо погиб за пределами секты. Он был очень озадачен, и, связав это с нынешним уровнем Чжоу Чэня, у него зародились смутные догадки.
Поединок на арене был прекрасной возможностью. В конце концов, мечи и кулаки не имеют глаз. Неважно, убил Чжоу Чэнь Чжан Сяосиня или нет, он должен был заплатить высокую цену.
«Если по несчастливой случайности Чжоу Чэнь умрёт, винить можно будет только его самого за самонадеянность», — подумал Чжан Лэй.
— Спасибо, старший брат! Достойно старшего брата Чжана, поистине великодушно! Прошу вашего наставления! — Чжоу Чэнь тут же сконцентрировал духовную ци в руке и нанёс удар.
Чжан Лэй всё ещё стоял со скрещёнными руками, но когда он услышал пронзительный свист кулака Чжоу Чэня, рассекающего воздух, его лицо резко изменилось.
Обычный на вид удар Чжоу Чэня оказался обманчиво медленным, но на самом деле быстрым, и он стремительно приближался, увеличиваясь в зрачках Чжан Лэя.
«Плохо, это не обычный кулачный бой», — сердце Чжан Лэя ушло в пятки. Он быстро сконцентрировал всю свою духовную ци и нанёс ответный удар.
Ветер и гром взревели — это был его Кулак Громового Раската в полном мастерстве!
— Бам!
Их кулаки столкнулись, и в центре арены поднялось облако пыли.
Не успел Чжан Лэй среагировать, как второй кулак Чжоу Чэня уже летел ему прямо в даньтянь.
— Бум!
Чжан Лэя отбросило одним ударом. Раздался треск — звук разрушенного даньтяня.
Когда пыль рассеялась, Чжан Лэй уже лежал без сознания на земле, его правая рука безвольно свисала, истекая кровью.
Аура его совершенствования упала до первой ступени Конденсации Ци, он едва дышал.
Воцарилась тишина.
Все в шоке смотрели на сцену в центре арены, не веря своим глазам.
Чжан Лэй, входивший в десятку лучших в прошлом году, с уровнем седьмой ступени Конденсации Ци, был побеждён одним ударом?
Вдалеке на прекрасном лице Лю Цяньжу тоже отразилось удивление.
Чжоу Чэнь тут же закричал:
— Быстрее, кто-нибудь, помогите старшему брату Чжану! Он только что сказал, что уступит мне три хода, я не думал, что он уступит до такой степени! Я виноват перед старшим братом Чжаном!
Несколько учеников, отвечающих за спасение, поднялись на арену, быстро остановили кровь у потерявшего сознание Чжан Лэя, а затем на импровизированных носилках унесли его с арены.
Чжоу Чэнь, глядя на уносимого Чжан Лэя, крикнул вслед ученикам:
— Когда ваш старший брат Чжан очнётся, обязательно передайте ему, что я, Чжоу Чэнь, благодарен ему за пощаду! Когда я закончу соревнование, я приду к нему с извинениями!
Услышав это, ученики споткнулись, чуть не уронив Чжан Лэя с носилок.
Окружающие ученики всё ещё молчали, наблюдая за этой комичной сценой.
Судья-распорядитель тоже остолбенел. Он пристально посмотрел на Чжоу Чэня, запоминая его лицо, и подумал, что с таким учеником лучше не связываться.
Увидев, что Чжоу Чэнь смотрит на него, он тут же объявил:
— Вызов успешен, победитель — Чжоу Чэнь!
— Ого!
— Неужели Чжоу Чэнь победил? Убил одним ударом, это слишком сильно!
— Может, старший брат Чжан действительно поддался?
— Поддался твоей матери! Не видел, что ли, что старший брат Чжан использовал свой коронный приём «Кулак Громового Раската»?!
— Старший брат Чжоу могуч!
— Я что, сплю? Это же десятка лучших внутреннего двора!
— Старший брат Чжоу так вдохновляет! От первого во внешнем дворе до отката в совершенствовании, а теперь в десятке лучших внутреннего двора! Старший брат Чжоу — наш пример!
Придя в себя от шока, ученики под ареной начали бурно обсуждать.
— Неплохо. Похоже, его уровень не ниже седьмой ступени Конденсации Ци. Только характер немного ветреный, — глава секты Вэньсянь со странным выражением лица посмотрел на Чжоу Чэня и сказал Лю Цяньжу.
Лю Цяньжу тоже была безмолвна.
— Старший брат Чжоу, вы так сильны! Как вам удалось восстановить свой уровень после отравления «Демоническим кипением»? — крикнул ему один из учеников.
— Мне повезло, я нашёл Пилюлю Очищения Костного Мозга и избавился от яда, — с улыбкой ответил Чжоу Чэнь. Это нужно было объяснить, иначе можно было привлечь нежелательное внимание.
Но он, конечно, не стал говорить, что это была Пилюля Очищения Костного Мозга Дракона и Феникса, которая очищает сухожилия. За такое сокровище ему бы пришлось объясняться до конца своих дней.
— Неужели Пилюля Очищения Костного Мозга! Какая удача! Я тоже пойду поищу!
Окружающие ученики посмотрели на него как на идиота. Такая пилюля была настолько редкой, что даже в секте Вэньсянь их было всего несколько штук.
Тем временем на первой арене бой Е Чэня тоже подошёл к концу. Арены находились далеко друг от друга, и он слышал лишь отдалённый шум, не понимая, что происходит.
«Мастер, я защитил свою арену! В этом состязании я должен занять первое место!» — подумал Е Чэнь.
«Неплохо. Твоё телосложение очень подходит для «Пламенной Мантры», скорость совершенствования очень высока. Возможно, у тебя какое-то не пробуждённое духовное тело. Позже я изучу этот вопрос, чтобы ты мог совершенствоваться ещё быстрее», — раздался голос в его сознании.
— Всё благодаря технике, что вы мне передали, мастер! Спасибо вам! — сказал Е Чэнь.
Вскоре на всех аренах определились победители.
За это время несколько учеников попытались бросить вызов Чжоу Чэню, но все были отброшены одним ударом.
Правда, они получили лишь лёгкие травмы, не так, как Чжан Лэй. После этого желающих больше не было.
— Время вышло, — объявил старейшина внутреннего двора. — Те, кто успешно защитил арену, входят в десятку лучших. Далее начинаются рейтинговые бои.
— Правила рейтинговых боёв таковы: в первом раунде — жеребьёвка один на один. Победившие пятеро будут бороться за первые пять мест, проигравшие — за последние пять.
Во втором раунде один человек проходит без боя, а оставшиеся четверо сражаются парами. Победители будут бороться за первые три места, — продолжил объяснять правила старейшина.
— Первый раунд, начинаем.
Началась жеребьёвка.
Ученики спустились со своих арен и подошли к главной арене секты.
В этот момент Е Чэнь увидел Чжоу Чэня. Его лицо показалось ему знакомым, и он вспомнил, что это был тот самый парень, которого он когда-то победил. Он был потрясён.
«Мастер, это Чжоу Чэнь, тот, кого я победил. Не думал, что он теперь в десятке лучших!» — мысленно произнёс Е Чэнь.
«Ученик, у этого парня, боюсь, есть большой секрет. Я не могу разглядеть его нынешний уровень. Если встретишься с ним, будь предельно осторожен», — получил он ответ, и Е Чэнь мысленно повысил свою бдительность по отношению к Чжоу Чэню.
Чжоу Чэнь почувствовал на себе взгляд Е Чэня и улыбнулся ему.
«Снова встретились, хомяк-кладоискатель Е Чэнь».
Чжоу Чэнь тут же просмотрел панель Е Чэня.
[Имя: Е Чэнь.] (Можно привязать)
[Уровень: Сфера Конденсации Ци, девятая ступень]
[Судьба: Дитя Удачи, Облик Бессмертного, Обращающий Несчастья в Благо, Властелин Возможностей, Тело Духа Огня (не пробуждено).]
[Предначертание: Остановится на пятой ступени Сферы Святого, станет Владыкой Святой Земли Пылающего Пламени под титулом Святой Почтенный Багрового Пламени. Успешно освоит «Пламенную Мантру», поглотит Неоднородный Огонь. На шестой ступени Сферы Святого бросит вызов вражеской силе девятой ступени Сферы Святого. Будет сражаться семь дней и ночей, исчерпает духовную силу и, чтобы защитить свою святую землю, взорвёт себя.]
«Похоже, мой перехват удач Е Чэня сработал. С пиковой седьмой ступени Сферы Святого он опустился до шестой. Не стоит недооценивать разницу в один уровень, разница в силе будет огромной. Раньше он мог сражаться с полуимператором на седьмой ступени, а теперь — только с практиком девятой ступени Сферы Святого. Даже полуимператор не понадобится».
Чжоу Чэнь сначала привязал Е Чэня, чтобы тот, пока он не смотрит, не получил ещё какую-нибудь удачу и не прорвался.
«Похоже, небесное Дао действительно предвзято. Я отобрал у него технику, а оно подкинуло ему развивающуюся «Пламенную Мантру»», — Чжоу Чэнь был безмолвен.
Он продолжил просматривать панель удач Е Чэня.
[Ближайшая удача 1: В первом раунде рейтинговых боёв, столкнувшись с огромным давлением, прорвётся на десятую ступень Конденсации Ци.]
[Ближайшая удача 2: Через три дня откроется тайное царство секты. Внутри получит одну Пилюлю Создания Основы. Прорвётся на первую ступень Сферы Создания Основы.]
[Ближайшая удача 3: Через четыре дня в тайном царстве секты, перед какой-то каменной статуей, получит технику святого ранга высшего сорта «Палец Великой Пустыни».]
[Ближайшая удача 4: Через семь дней в центральном дворце тайного царства секты получит фрагмент таинственной кости пальца.]
[Ближайшая удача 5: Через семь дней в центральном дворце тайного царства секты получит бутылочку «Пилюль Возвышения Духа». Приняв одну, прорвётся на вторую ступень Сферы Создания Основы.]
[Ближайшая удача 6: Через семь дней в центральном дворце тайного царства секты, в заброшенной комнате для переплавки оружия, получит духовный артефакт чёрного ранга наивысшего сорта «Меч Чёрного Бессмертного».]
[Ближайшая удача 7: Через десять дней в самой глубокой части тайного царства секты, перед таинственной гробницей, найдёт защитную внутреннюю броню чёрного ранга наивысшего сорта.]
…
Тц-тц.
Этот плотный список удач снова лишил Чжоу Чэня дара речи. Не зря он сын небесного Дао!
Но теперь Чжоу Чэнь с ещё большим нетерпением ждал открытия тайного царства. Все эти удачи Е Чэня были очень хороши, и Чжоу Чэнь заберёт их все!