Глава 16: Истинная сила Чжоу Чэня
— А теперь я буду серьёзен. Чжоу Чэнь, надеюсь, ты меня не разочаруешь, — выражение лица Е Чэня стало невероятно серьёзным.
— Е Чэнь, честно говоря, всего три месяца прошло, а ты стал слабее. Если это всё, на что ты способен, то и состязаться нет смысла, — громко рассмеялся Чжоу Чэнь.
— Смерти ищешь! — крикнул Е Чэнь.
Ужасающая волна ци обрушилась на арену. Аура Е Чэня удвоилась — он применил «Пламенную Мантру», и воздух наполнился жаром.
— Чжоу Чэнь, ты сам напросился на смерть. Земное Пламя! — Е Чэнь быстро сконцентрировал свой доведённый до совершенства «Кулак Небесного Громового Разлома» и, окутав правый кулак жаром, ударил в сторону Чжоу Чэня!
— Бум! Бум!
Раздались оглушительные взрывы! Место, где стоял Чжоу Чэнь, превратилось в море огня!
— Ха-ха-ха-ха, так вот ты какой! — взревел Е Чэнь, запрокинув голову.
Не успел он договорить, как из огненного моря медленно вышла фигура.
— И с такой-то температурой ты смеешь играть с огнём? — спокойный голос Чжоу Чэня донёсся до ушей всех присутствующих.
— Как это возможно! Это же Земное Пламя! Как ты можешь быть невредим! — в ужасе воскликнул Е Чэнь.
— Ого!
Ученики под ареной снова были потрясены. Неужели кто-то может использовать Земное Пламя в бою!
И что ещё более невероятно, кто-то может выдержать атаку Земного Пламени без единой царапины!
Земное Пламя, как следует из названия, — это огонь из недр земли. Его температура невероятно высока, и обычные практики Сферы Создания Основы не могут ему противостоять.
Никто не ожидал, что Е Чэнь сможет поглотить и управлять Земным Пламенем, но ещё больше их поразила невероятная сила Чжоу Чэня.
— С Земным Пламенем я уже наигрался. Раз ты так любишь играть с огнём, я покажу тебе, что такое настоящее пламя, — равнодушно сказал Чжоу Чэнь.
Затем из его руки вырвалось бледно-лазурное пламя.
В тот миг, как оно появилось, зрачки главы секты Лю Цинтяня сузились. Он быстро активировал формацию, и огромный серебристо-белый световой барьер окутал всю арену.
Судя по интенсивности потоков духовной ци, это была формация уровня выше Сферы Золотого Ядра.
Даже с защитной формацией ужасающая температура мгновенно подняла температуру воздуха за пределами арены на несколько десятков градусов.
Это затронуло всех учеников под ареной, не говоря уже о Е Чэне в её центре.
Е Чэнь, поглотивший Земное Пламя, по своей природе не боялся обычного огня, но под воздействием пламени Чжоу Чэня он почувствовал невыносимый жар.
Чжоу Чэнь слегка поднял руку, и маленькое пламя вырвалось наружу. В полёте оно начало поглощать духовную ци и мгновенно выросло до огромных размеров.
«Чэнь’эр, быстро уворачивайся! Это Лазурное Пламя Земного Ядра, девятнадцатое в списке Неоднородных Огней!» — раздался в его сознании встревоженный старческий голос из кольца.
Однако тело Е Чэня не успевало за мыслями. К тому же, пламя мгновенно расширилось до половины арены, и ему было некуда увернуться.
— Бум! Бум! Бум!
Раздался оглушительный грохот. Ученики под ареной зажали уши, быстро активировав защитную ауру, чтобы противостоять ужасающей температуре.
— Бум-бум!
Взрывы наконец прекратились. Все, включая главу секты, с облегчением вздохнули. Прекрасные глаза Лю Цяньжу слегка заблестели, когда она посмотрела в центр арены.
Там стоял только Чжоу Чэнь. Е Чэнь же лежал на земле, поверженный.
Его одежда была в лохмотьях, тело почернело, а остатки свечения на нём указывали на то, что это был защитный духовный артефакт.
Е Чэнь тяжело дышал и только попытался встать.
С грохотом он почувствовал, как чья-то нога с ужасающей силой придавила его голову к земле, не давая пошевелиться.
— Мастер, спасите меня! Мастер, спасите! — глаза Е Чэня налились кровью, а его свирепое выражение лица было таким, словно он хотел кого-то съесть!
Это было величайшее унижение, которое он испытывал с начала своего пути совершенствования. Когда-то он считал себя истинным гением и никогда не обращал внимания на сверстников.
Е Чэнь никогда не думал, что его будут топтать, как дохлую собаку.
И что ещё хуже, топтал его тот самый Чжоу Чэнь, которого он три месяца назад безжалостно унизил!
«Мастер, умоляю вас, спасите меня!» — в сердце Е Чэня кипела ненависть! Какое унижение!
Волна ярости вырвалась из его сердца. Он изо всех сил пытался освободиться, но всё было тщетно.
Давление на его голове было подобно горе, непоколебимой.
Под ареной все — и ученики внешнего, и внутреннего двора, и даже ученики ядра — замерли, молча наблюдая за этой сценой.
Ведущий старейшина и глава секты, видя, что у Чжоу Чэня нет намерения убивать, решили пока не вмешиваться.
В конце концов, Е Чэнь ещё не признал поражение, и всё происходило в рамках правил.
Чжоу Чэнь свысока смотрел на Е Чэня, лежащего как дохлая собака. Видя, как некогда непобедимый дитя небесной судьбы топчется у его ног, он испытал неописуемый восторг.
В этот момент в его сердце словно сломались какие-то оковы, и он почувствовал облегчение по всему телу.
Последняя навязчивая идея прежнего владельца тела в этот миг окончательно рассеялась.
«Так вот каково это, когда мысли свободны! Как же хорошо!» — мысленно рассмеялся Чжоу Чэнь.
Впрочем, с ситуацией нужно было что-то делать. Чжоу Чэнь холодно усмехнулся.
— Е Чэнь, я же говорил, что гений — это всего лишь порог, чтобы встретиться со мной. Ты признаёшь это?
— Я! НЕ! ПРИЗНАЮ! — взревел Е Чэнь, одновременно мысленно взывая к своему мастеру. Но как бы он ни звал, ответа не было.
— Бум!
Чжоу Чэнь дважды ударил Е Чэня по лицу плашмя мечом и продолжил:
— Признаёшь или нет!
— Не! Признаю! — хрипло прорычал Е Чэнь, кашляя кровью.
— Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Чжоу Чэнь продолжал бить его по лицу.
— Признаёшь или нет? — низким голосом спросил он.
— Не… при… — злобно прошипел Е Чэнь, не сводя с него глаз, но всё ещё не сдаваясь.
Когда Чжоу Чэнь собирался ударить снова, глава секты Лю Цинтянь бросил взгляд на ведущего старейшину.
Старейшина всё понял, кашлянул и тихо сказал Чжоу Чэню:
— Чжоу Чэнь, хватит. Глава секты смотрит.
— Хорошо, спасибо за напоминание, старейшина, — Чжоу Чэнь поклонился ему.
Ведущий старейшина удовлетворённо кивнул. Кому же не понравится ученик, который не только силён, но и понимает намёки.
Затем он, наполнив голос духовной ци, громко объявил:
— Бой окончен! Я объявляю, что победителем большого состязания внутреннего двора в этом году становится… Чжоу Чэнь!
Сначала воцарилась тишина, а затем раздались оглушительные крики восторга.
— А-а-а! Старший брат Чжоу Чэнь непобедим!
— Старший брат Чжоу Чэнь крут!
— Старший брат Чжоу Чэнь, вам нужна спутница пути?!
— Старший брат Чжоу Чэнь, я люблю тебя!
…
Затем разрозненные крики слились в единый хор, и вся толпа скандировала: «Чжоу Чэнь! Чжоу Чэнь! Чжоу Чэнь!»
Особенно усердствовали ученики внешнего двора. Они стали свидетелями рождения легенды.
Услышав эти оглушительные крики, Е Чэнь почувствовал, как ненависть готова вырваться из его сердца.
— Пфу! — изо рта хлынула кровь, и он потерял сознание.
Ведущий старейшина махнул рукой, и Е Чэня унесли. В конце концов, хоть он и не так блистал, как Чжоу Чэнь, он всё равно был хорошим учеником.
Когда шум постепенно утих, на арену вышел глава секты Лю Цинтянь.
С довольной улыбкой он обратился к Чжоу Чэню:
— Чжоу Чэнь, ты очень хорош. Хочешь ли ты стать моим девятым учеником?
— Чжоу Чэнь, ты можешь также подумать о вступлении на наш пик. Знаешь ли, Лю Цяньжу тоже ученица ядра нашего пика, — красивая женщина в дворцовом платье, неизвестно когда появившаяся на арене, с улыбкой обратилась к Чжоу Чэню.
Лю Цинтянь грозно посмотрел на неё и сказал:
— Чжоу Чэнь, подумай хорошенько. Лю Цяньжу, между прочим, моя дочь!
Лю Цяньжу, стоявшая вдалеке, услышала это, и её лицо вспыхнуло. Она сделала вид, что смотрит в другую сторону.
— Ученик благодарит главу секты и владычицу пика за их милость. Прошу прощения у владычицы, но ученик желает стать учеником главы секты! Ученик приветствует мастера! — Чжоу Чэнь сначала вежливо поклонился женщине, а затем совершил обряд поклонения главе секты Лю Цинтяню.
Шутки в сторону. Чжоу Чэнь не был дитём удачи, которое на каждом шагу натыкается на могущественных наставников. Естественно, он выбрал самую сильную опору. Он не был дураком.
Глава секты Лю Цинтянь с улыбкой помог Чжоу Чэню подняться.
— Очень хорошо. Теперь ты мой девятый ученик. Остальные твои старшие братья и сёстры уже являются учениками ядра. Позже я вас познакомлю.
Затем Лю Цинтянь достал из своего кольца для хранения две вещи и протянул Чжоу Чэню:
— Это мой подарок тебе в честь принятия в ученики. Внутренняя броня чёрного ранга наивысшего сорта и летающий меч чёрного ранга наивысшего сорта «Лазурная Радуга». Один для защиты, другой для атаки. Их тебе хватит до Сферы Золотого Ядра.
— Спасибо, мастер! — Чжоу Чэнь радостно принял сокровища, невольно подумав, как же хорошо иметь сильного покровителя.
Остальные ученики также были приняты под крыло различных владык пиков. Потерявшего сознание Е Чэня взял к себе владыка Первого пика Переплавки Лекарств, который также был третьим старейшиной секты.
Спустя долгое время Е Чэнь медленно очнулся. Он долго молча смотрел в пустоту.
Из кольца донёсся вздох: «Чэнь’эр, ты обижен на меня за то, что я сегодня тебе не помог?»
— Ученик не смеет, — равнодушно ответил Е Чэнь.
Услышав его ответ, голос в кольце на некоторое время замолчал, а затем сказал:
— Сегодня за нами наблюдал могущественный практик Сферы Святого из секты Вэньсянь. Если бы я помог тебе, я бы себя раскрыл. Последствия этого ты сейчас не в силах вынести.
Услышав это, Е Чэнь побледнел и тут же сказал:
— Мастер, простите, я не должен был поддаваться эмоциям.
— Ничего. Это поражение даже пошло тебе на пользу, укрепив твою решимость в совершенствовании. К тому же, ты проиграл из-за Неоднородного Огня Чжоу Чэня, в этом нет ничего постыдного.
— Спасибо за утешение, мастер, — Е Чэнь постепенно успокоился.
На следующий день.
Глава секты Лю Цинтянь созвал десятку лучших учеников внутреннего двора в Зал Советов секты.
Кроме главы секты, там присутствовали и другие великие старейшины.
— Тихо! Глава секты созвал вас, ученики, чтобы объявить важное дело. Прошу всех слушать внимательно, — громко сказал Седьмой старейшина.
— Ситуация изменилась внезапно. Недавно было обнаружено большое тайное царство, возможно, оставленное практиком Сферы Святого. Оно защищено формацией, и войти в него могут только практики ниже Сферы Создания Основы. После переговоров с несколькими крупными сектами было решено отправить по 10 учеников от каждой для исследования.
Глава секты Лю Цинтянь сделал паузу и продолжил:
— Вы, ученики внутреннего двора, — молодые таланты нашей секты. Мы решили отправить вас туда, чтобы вы поборолись за удачу. Девяносто процентов добытых сокровищ останутся у вас, а десять — у секты. Не стоит недооценивать эти десять процентов, это всё равно будет огромное богатство. Все ученики, участвующие в этой экспедиции, без экзаменов станут кандидатами в ученики ядра.
— Ого!
Несколько учеников пришли в восторг. Это была огромная удача! Если повезёт, можно найти множество легендарных сокровищ!
А Чжоу Чэнь, который уже знал об этом из панели Е Чэня, никак не отреагировал.
На лице Е Чэня промелькнуло удивление и предвкушение.