Бин фыркнул, когда поезд с грохотом остановился, и быстро протёр глаза. Он не помнил, как заснул, и, вставая, застонал от боли и досады на самого себя.
— Ты отличный руководитель, Бэйкед, — проворчал он, разминая поврежденную ногу и направляясь к двери. — Просто надо было заснуть в критический момент и переложить свою работу на других. Удивительно, что они вообще рядом с тобой и…
Бин остановился, когда открыл дверь поезда и увидел сцену на платформе. На первый взгляд казалось, что все пони Понивилля каким-то образом втиснулись на маленькую площадку, и сотни глаз мгновенно обратились к нему.
Затем раздался сбивчивый хор голосов, каждый из которых перекрывал другой с таким беспокойством и громкостью, что Бин не мог их отчетливо расслышать. Впрочем, ему и не нужно было их слышать; он и так догадывался, о чём они хотят спросить и почему Тирек всё ещё на свободе. Именно об этом спросил бы сам Бин, будь он на их месте.
— Прошу прощения, мой принц, — произнёс сержант Поки, сидевший слева от Бина. — Я уже побывал здесь, чтобы предупредить город об эвакуации, но вместо этого они собрались здесь. Может быть, вы сможете убедить их разойтись.
— Я могу попробовать. Внимание, жители Понивилля! — Бин поднял передние копыта, и толпа постепенно притихла, но по-прежнему волновалась.
— Тирек всё ещё на свободе? — крикнул пони откуда-то сзади.
— Именно так, — ответил Бин, и по толпе прокатилась волна ропота. — Послушайте, пожалуйста! Для вашей же безопасности мне нужно, чтобы вы эвакуировались из города. Сюда направляется Тирек, и если он найдёт вас, то заберёт и вашу магию. Сержант Поки и Кловер могут отвести вас в безопасное место, но вы должны уйти прямо сейчас! Не беспокойтесь о своих вещах, угроза вашим жизням намного важнее.
— Где принцесса Селестия? — крикнула другая пони. — Она должна защищать нас!
— Да, и принцесса Луна! — добавил третий голос, и по толпе пронёсся одобрительный шёпот.
— Принцессы… — Бин заколебался. Ему хотелось сказать взволнованным пони, стоявшим перед ним, что его любимая жена делает всё, что в её силах, чтобы защитить их, или что был приведен в действие блестящий план, который решит все их проблемы.
Но солгать он просто не мог.
— Я не знаю, где сейчас принцесса Селестией или принцесса Луна. Я действую вопреки их прямым приказам. Но я знаю, что вы все здесь в опасности и что вам нужно эвакуироваться.
— Как ты, принц Эквестрии, можешь не знать, что случилось с принцессами?
Голос был молодым и комично писклявым, но фразы, стоящей за этими словами, было достаточно, чтобы заставить массы замолчать. Затем взоры толпы обратились к источнику — маленькому тёмно-синему жеребенку с парой угрожающих, пронзительных янтарных глаз — на что Бин просто застонал и потер копытом висок.
— Флинт! — мягкая кобыла цвета индиго протолкалась сквозь толпу и одним быстрым движением подхватила его за загривок и крепко усадила между передними ногами. — Прошу прощения, мой принц, — кобыла, очевидно, пони-мать бывшего повелителя драконов, поклонилась. — Он просто немного напуган…
Жеребёнок не сводил взгляда с Бина и заметно ощетинился при упоминании о том, что он боится.
— …как и все мы, — быстро добавила она.
— Всё в порядке, я могу… — начал было успокаивать её Бэйкед Бин, но маленький кретин снова прервал его.
— Отвечайте. Я задал вопрос.
Бин понял, что маленький зверь знает, куда и как нанести удар, и когда это будет наиболее выгодно для него. Но, несмотря на его наглое отсутствие социальных приличий, слова Флинта, казалось, нашли отклик в толпе. Молчаливый вопрос, который был у всех на уме, выраженный в их ожидающих и умоляющих взглядах, давил на Бэйкеда Бина до тех пор, пока он не почувствовал, что мир сузился до той точки, на которой он сейчас стоял.
— Принцессы… — начал он, прежде чем заколебаться, — сейчас…
Он не мог этого сделать. Как бы ему ни хотелось оправдать действия своей жены, растущее замешательство и страх, смешанные с надвигающейся опасностью, которую представляли собой Повелители Разрушения и Хаоса, требовали, чтобы Бин сказал им то, что им нужно было услышать: правду.
— Принцесса Каденс, принцесса Луна и… — он заколебался, с трудом сглотнул и заставил себя закончить предложение, — …и принцесса Селестия больше не в состоянии нам помочь.
Бин так и не понял, как удалось утихомирить и без того притихшую толпу, но это нужно было сказать, несмотря ни на что.
— Я даже не знаю, что с ними стало на данный момент. В горле у Бэйкеда пересохло, и он начал напрягаться, когда заставил себя выпрямиться во весь рост, как никогда раньше. — Но я не позволю Тиреку продолжать беспрепятственно красть магию. Понивилль стоит особняком, как последнее место, где сосредоточена магия, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить вас и победить его.
Жители Понивилля переглянулись и начали перешептываться, но момент был быстро нарушен холодным хихиканьем, перешедшим в издевательский смех.
— Тебе это кажется смешным? — спросил Бин у нахального жеребёнка. — Просто не можешь дождаться, когда увидишь, как я потерплю неудачу?
Смех Флинта сменился вздохом, прежде чем он снова впал в свой обычный гнев.
— Вряд ли. Мне обещали отомстить, Ваше Высочество, а теперь ваша жена лишила меня шанса. Не правда ли, довольно странно, что она кажется бесполезной, когда в её же королевстве возникают какие-либо проблемы? Можно подумать, она боится справляться со всем сама.
— Прекрати, — отругала его мать. Несмотря на очевидный шок на её морде, было ясно, что она привыкла отчитывать своего юного нарушителя спокойствия так же, как и дышать. Увещевание, казалось, не возымело никакого эффекта, пока она не добавила мягкое и жалобное «пожалуйста».
Её отчаянный жест заставил его вытянуть шею, чтобы посмотреть ей в глаза, и Бин почувствовал, как уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Улыбка была мимолётной и длилась недолго, но суровое выражение Флинта совсем чуть-чуть сменилось нежностью и заботой о матери. Похоже, способность Селестии читать язык тела пони передалась и Бину.
— Послушайте, настали отчаянные времена. — Бин обрёл дар речи и снова обратился к толпе. — Я не думаю, что кто-либо из нас когда-либо сталкивался с такой угрозой для своей жизни, и всё было настолько неопределённо. Я бы хотел, чтобы у меня были какие-нибудь волшебные слова или какое-нибудь заклинание, которые бы всё уладили, но у меня их нет. Всё, что я могу сделать, — это приложить все усилия, чтобы защитить вас, какими бы ошибочными они ни были.
Наступила пауза, пока жители городка обдумывали его слова, и Бэйкед Бин услышал, как по деревянному настилу платформы застучали копыта. В душе он молил, чтобы хотя бы один пони ушел, потому что если кто-то уйдет, то и весь Понивилль тоже.
— Это… Понивилль, принц Бин, — сказала серая земная кобыла из толпы. — Мы не нуждаемся в защите. Мы живем недалеко от Вечнозелёного Леса.
— Мы принимали у себя возвращение Найтмэр Мун, — сказал жеребец с коричневой шерстью и зелёным галстуком.
— Мы также пережили эпидемию параспритов, — сказала рыжегривая кобыла, и в её глазах вспыхнула искра.
— Пережили возвращение Дискорда, — добавила мятно-зелёная кобыла-единорог, и смех сопровождал её напряженное и вызывающее выражение морды. — Даже дважды!
— У нас даже обычная пони стала принцессой, прямо здесь, в нашем городе, — с улыбкой добавила пегаска с косоглазым взглядом.
— И я не могла не заметить, — знакомый голос Эпплджек прорезал воздух, когда она подошла ближе. — Принцессы Твайлайт не было в списке побежденных принцесс!
По толпе пронёсся ропот согласия и гордости, когда Эпплджек вышла вперёд и встала рядом с принцем.
— Да, у нас не хватает трех принцесс, но одна наша всё ещё есть, — гордо добавила Рарити, присоединяясь к Эпплджек и Бину.
— И у нас есть наш принц! — добавила Пинки, быстро оглянувшись на своих друзей.
— Принц, который заботится о нас так же сильно, как и принцессы, — кротко добавила Флаттершай, но её голова была гордо поднята, когда она тоже шагнула вперед. — Замечательный принц, которому просто нужна небольшая помощь от его друзей.
Бэйкед Бин понятия не имел, как это произошло, но прежде дрожащие массы пони теперь превратились в кипящую массу надежды и решимости. Как это произошло? Почему все они смотрели на него?
Затем Рейнбоу Дэш взлетела над ними всеми в своей типичной динамичной манере.
— Да! Тирек хочет в Эквестрию? Он должен пройти сквозь нас!
— Да! — завопил огромный пегас сзади и вскинул оба копыта в воздух.
Это был переломный момент, и Бин сидел в ошеломленном замешательстве, а город взорвался радостными возгласами.
— Нет! Нет! Вам всем нужно эвакуироваться! Никто не знает… — Слова протеста Бина запнулись и провалились. Каким-то необъяснимым образом его маленький бунт разрастался, как рассвет. Недоверчиво покачав головой, он оглядел толпу пони, но, куда бы он ни посмотрел, видел одно и то же. У каждого пони было своё собственное чувство цели, гордости и… Да. Была надежда. Эти пони действительно верили, что смогут противостоять фанатичному монстру и победить.
Бин снова перевел взгляд на Флинта, но, когда их взгляды встретились, ошеломленное выражение мордашки жеребенка сменилось хитрой ухмылкой. Планировал ли что-то бывший повелитель драконов? Знал ли он, что его слова придадут смелости населению?
— Что ж, сэр, — сказала Вистерия со своей сдержанной улыбкой, — похоже, у нас есть армия. Каковы будут ваши приказы?
Бин оглянулся на Флинта, и тот покачал головой, увидев, как улыбка маленького негодяя из самодовольной превратилась в дьявольски довольную. Теперь на нём была улыбка, и Бин просто кивнул. Как бы он ни сожалел об этом, он знал, что многим обязан Флинту, и Флинт ни за что не забудет об этом.
— Дело становится все лучше и лучше, — пробормотал Бин. — Ладно. За работу.
* * *
Ратуша Понивилля — или «Суперкрепость Свободы», как Рейнбоу Дэш настояла, чтобы её теперь называли, — оказалась идеальной сторожевой башней и плацдармом для предстоящей битвы с Тиреком. Бин, Квиллпойнт, Вистерия и Трикси заняли позиции на куполе здания, и каждый из них молча наблюдал за дорогой в Кантерлот.
Молодому принцу ничего не оставалось, как только ждать и потягивать чай, который приготовила мэр Мэйр. Ждать, переживать и сомневаться в правильности принятых им решений. На самом деле, это было легко сделать, поскольку у него не было боевого опыта или опыта руководства. Он отдавал приказы и давал задания, но был ли от этого какой-то толк? Что, если все, что он делал, помогало Тиреку получить то, что он хотел?
Какая-то часть его надеялась, что он ошибается. Он хотел, чтобы всё, что произошло, было просто одним большим недоразумением с его стороны, и чтобы каким-то образом все поступавшие сообщения были неточными, или что, возможно, он неправиьно расслышал. Он просил пони подвергнуть опасности свой город, свой бизнес и свою жизнь, и от одной мысли о том, какой ущерб это может нанести, у него внутри все сжималось от боли.
— От Твайлайт всё ещё нет вестей? — спросил Бин, пытаясь разрядить обстановку.
— Ничего, сэр, — ответила Вистерия, глядя на пустые поля вместе со своим работодателем и делая быстрый глоток своего чая. — Никто не знает, куда она исчезла, и в замке Двух Сёстер ничего не потревожено. Если у неё действительно есть магия остальных принцесс, возможно, она уехала куда-нибудь подальше, чтобы попрактиковаться в управлении ею.
— Я уверен, что именно этим она и занимается, — тихо ответил он. — В любом случае, вы с Трикси, вероятно, были правы насчет амулета.
— И не забывай об этом, — самодовольно добавила Трикси, пока сержанты Поки и Кловер спускались с неба, приземлялись и отдавали честь.
— Сэр! — первым заговорил Поки. — Операция «Свободные Навсегда» началась, сэр. Мы ждём вашего сигнала.
— «Свободные Навсегда»? — Бин удивленно приподнял бровь, а затем ухмыльнулся. — Рейнбоу Дэш, опять?
— Да, сэр.
— А она случаем не придумывала названия, в котором было бы слово «потрясающий»?
— Так точно, сэр. На самом деле, дважды. Но мы заставили её изменить это. Ещё раз, мы ждём вашего сигнала.
Бэйкед кивнул, но затем холодно и безучастно усмехнулся.