Получение письма с отказом из Бикона должно было задеть сильнее, чем он это почувствовал. А то, что этого не случилось, легко объяснялось тем, что он вообще не ожидал хоть чего-то от этой затеи.
Да и с чего бы это? Он заплатил за фальшивые документы, и они их проверили на подлинность.
Конец истории.
Тот факт, что он вложил в них все свои деньги, сделало его, по сути, бездомным и никому не нужным, и у него не было другого выхода, кроме как вернуться в Ансель. На этом всё и должно было закончиться, и так бы и случилось, если бы не несколько формальных галочек в анкете.
Варианты вторичного поступления.
Поступающие Охотники не выбирали одно учебное заведение и не ставили на него всю свою карьеру. Они выбирали наиболее желаемый вариант — свой первый выбор, а затем, если он отпадал, выбирали второй вариант и даже третий, если хотели. Речь шла о нескольких шансах получить место в какой-либо Академии.
В то время Жон не задумывался об этом, просто ставя галочки во всех нужных местах, чтобы вовремя подать заявление, возлагая все свои надежды и мечты на Бикон.
Но вместе с отказом в письме Бикона в нём содержались не только извинения, но и информация о том, какие шаги или профессии он мог бы рассмотреть в дальнейшем. Казалось, они всеми силами хотели смягчить удар и гарантировать, что его заявленное образование не пропадет зря.
Вместе с этим ему пришло дополнительное письмо из Атласа, в котором выражалось сожаление по поводу того, что его не приняли в желаемую Академию, но с радостью предлагали место в Академии Атласа, в соответствии с его предпочтительным вариантом среднего образования, отмеченным в анкете Бикона.
И вот так, не представляя, что ещё делать, и цепляясь за любой предложенный вариант, Жон и оказался в таком положении: схватившись за живот и пытаясь сдержать рвоту, пока огромный военный самолёт нёс его и ещё нескольких поступающих к парящей Академии.
Академия представляла из себя буквально остров, поддерживаемый в воздухе неизвестными средствами, с толстыми цепями, крепящими его к, расположенному внизу, Мантлу.
Невероятно, подумал он. Просто потрясающе!
Если бы от нервов и укачивания его не тошнило, у него было бы побольше времени, чтобы всё это оценить.
Многие другие люди на корабле выглядели такими же нервными, как и он, и, конечно, здесь был широкий спектр людей всех видов, размера и цвета кожи. Большинство сидело, но некоторые стояли, держась за поручни, завороженно уставившись в окна.
Жон тоже заглянул в окно, чтобы отвлечься от укачивания, и ему невольно спёрло дыхание от величия Академии.
Для него Бикон был первым и естественным выбором: там учился его отец, и он по сей день является самой известной Академией в мире. Даже если Атлас не обладал такой исторической репутацией, он всё равно был невероятен. Остров парил над городом, являя собой чудо технической мысли, отличавшее Атлас от всех остальных королевств: с панорамными видами во все стороны. Солнце, только начавшее садиться, заливало величественные здания красновато-оранжевым сиянием.
Зрелище было настолько завораживающим, что его даже перестало укачивать, пока самолёт опускался на платформу, выдвинутую в сторону острова, освещаемую красным и белым светом для подсветки посадочной площадки.
Там висели транспаранты, приветствующие новых студентов. Жон впервые за несколько дней почувствовал прилив хорошего настроения. Посадка прошла гладко, с легким толчком, когда гидравлика сжалась, принимая на себя вес корабля. Внутри замигали красные огоньки, когда пилот приказал освободить места перед дверями.
Двери медленно раскрылись, расширяясь наружу и выдвигаясь в рампу, ведущую вниз. Как только красные огни перестали мигать, студенты нестройно начали выходить. Жон нервно последовал за толпой.
Воздух был холодным из-за климата в Атласе и нахождения его на такой огромной высоте. К счастью, он был не настолько разрежённым, чтобы затруднить дыхание и вызвать головную боль.
Впереди женщина с развевающимися на ветру белыми волосами стояла в полной готовности, сцепив руки за спиной, а по обе стороны от неё стояли солдаты в силовой броне, выкрашенной в белый цвет. Они держали оружие за спиной и стояли в той же позе, что и женщина в центре. Студенты, естественно, собрались перед ней, образовав нестройную толпу, что нервно переговаривалась и ждала чего-то.
Только после того, как последние студенты покинули корабль, и тот выключил двигатели, она заговорила:
— Добро пожаловать в Академию Атлас. Я — Винтер Шни, Специалист, Охотница и помощница генерала Джеймса Айронвуда — генерала Атласа и директора этой Академии. Я буду сопровождать вас на церемонии и до казарм. Знайте, что, хотя вы сейчас находитесь здесь, никто из вас ещё не является студентом. Для этого вам придётся пройти дополнительные испытания. Поэтому, хоть вам и разрешён ограниченный доступ в Академию, вы не имеете полноценного допуска. Не блуждайте. Если вы заблудились, подождите на месте и вызовите администрацию по своим свиткам или спросите дорогу у любого прохожего. Не пытайтесь бесцельно искать дорогу назад. Академия очень большая, и порой бывает трудно в ней сориентироваться. Ваш багаж будет доставлен отдельно и распределён по шкафчикам. Ответы на вопросы будут даны позже, а пока прошу следовать за мной в зал для Церемонии Посвящения.
Сказав своё слово, женщина отвернулась и начала идти, не оставляя им другого выбора, кроме как последовать за ней.
Большие двери, выходящие на посадочную площадку, со стоном распахнулись, открывая внутреннее убранство, выполненное в многочисленных оттенках серебристого, серого и белого цветов. Всё было выдержано в чётких строгих тонах. Когда они вышли из ангара в коридор, Жон поразился идеально шестиугольным наклонным стенам с указателями на центральной вертикальной плоскости.
Всё выглядело высокотехнологичным: и чисто белые панели, и буквально роботы-дроиды, которые иногда неуклюже прохаживались мимо, и солдаты в броне с причудливым оружием, охраняющие двери, которые обращали на себя внимание, когда Винтер проходила мимо.
То тут, то там появлялись ученики, многие из которых были одеты, как он полагал, в школьную форму: сочетание белого, светлого и тёмно-серого цветов с символом Атласа на плече. Девушки носили серые плиссированные юбки. Они были обычного цвета, но выглядели нарядно, словно кто-то скрестил военную и школьную форму.
Сами люди — тренированные Охотники и Охотницы — шли с прямыми спинами и уверенностью в шаге, переговариваясь между собой и даже с интересом поглядывая на них. Несколько человек остановились, чтобы поприветствовать Винтер Шни, когда проходили мимо, другие же, похоже, возвращались с тренировок, одетые в индивидуальное боевое обмундирование, потные, довольные и ведущие между собой спокойные разговоры.
Они выглядели сильными, компетентными и уверенными в себе.
«Вот каким я хочу стать», — с восхищением рассматривая учеников, подумал Жон.
Вскоре их привели в большой зал, где перед возвышенной сценой рядами стояли стулья.
«Садитесь, где хотите», — приказала Винтер, и Жон прошёл к остальным, заняв место рядом с темнокожим парнем в модной чёрной шляпе и жилетке. Он взял в руки справочник, лежавший на его и всех остальных стульях, и сел. Жон последовал его примеру и нервно протянул руку.
— Привет. Я — Жон Арк. Коротко, мило и легко слетает с языка. Девушкам нравится.
Парень фыркнул и прикрыл рот рукой, словно опасаясь, что солдаты или Винтер обратят на это внимание. Он бросил на Жона взгляд, который был скорее веселым, чем раздражённым.
— Это ужасно, парень, действительно ужасно. Флинт Коул, — он взял руку Жона и крепко пожал её. — Прикольное местечко, да?
— Прикольное, — согласился Жон, довольный тем, что его первое знакомство не провалилось. — Здесь чувствуется футуристическая атмосфера.
— Я всегда знал, что Атлас уделяет большое внимание технологиям, но это место как будто находится на совершенно другом уровне.
У них, походу, есть высококлассное оборудование для тренировок.
— А я слышала, у них есть голографические тренировочные комнаты с роботами, которые выступают в роли врагов! — возбуждённо сказала девушка, подходя к Флинту с другой стороны. Жону захотелось проморгаться, глядя на это буйство красок. Даже радуга бы позеленела от зависти. — Привет, я Неон Кэтт! Приятно познакомиться с вами двумя. Надеюсь, вы не против, что я влезаю в ваш разговор?
— Чем больше, тем лучше, — пожал плечами Флинт. Он откинулся назад, чтобы они могли комфортно разговаривать друг с другом. — А ты уверена, что это реально? Звучит, как что-то из кино про супергероев.
— Я уверен, что это было в фильме «Z-Men», — сказал Жон.
— Как вы думаете, откуда они взяли эту идею? В режиссерской версии говорили, что при съёмках они черпали вдохновение в Академии Атласа. Кое-что даже снимали здесь.
— А то мне эти коридоры показались знакомыми! — пораженно выдохнул Жон, — это же Z-факультет!
— Любители кино, я так понимаю? — не без интереса спросил Флинт.
— Ну, немного… — признался Жон, внезапно смутившись. Он не хотел показаться слишком уж занудным.
— Кино — это круто! — возбуждённо пролепетала Неон, вильнув хвостом. Она была фавном? Крутяк. Особенно здорово, что она так же увлечённо смотрела кино, как и он. Он никогда не умел разговаривать с девушками, но это была вполне безопасная тема. — Особенно боевики, где у всех едет крыша. Дай угадаю, ты больше любишь нуарные фильмы?
— Мне нравятся разные фильмы, — ответил Флинт. — Но больше всего я люблю музыку.
— Музыка — это тоже круто, — Неон оживилась, — особенно танцевальная!
— Джаз лучше, — ответил Коул.
— Фу, не может быть! Тебе правда семнадцать или ты замаскированный семидесятилетний старикан?
— Ещё одна бедная душа, которая не слышала настоящего джаза, — Флинт медленно покачал головой, словно не мог представить, насколько жестокими должны были быть родители Неон, чтобы не познакомить её с этим музыкальным жанром. — Я исправлю это упущение позже. Если захочешь послушать нормальную музыку, позови меня. И ты всё поймёшь. Правда, Жон?
— А? Я? Ну, мне больше нравятся саундтреки к фильмам.
— Типа классические эпосы?
— Ага, вроде того. Мне нравятся такие часовые саундтреки к фильмам.
— Да, они хороши, — согласился Флинт.
— А боевики — вообще отпад! — закивала Неон. — Надо бы обменяться плейлистами… Ой, кажется, уже начинается!
Жон обернулся к сцене, когда в зале воцарилась тишина. Прожектора начали гаснуть один за другим, за исключением тех, что были направлены на сцену.
На сцену вышел человек: высокий, статный, одетый в длинную белую шинель с жилетом под ней и с огромным пистолетом на бедре. По мнению Жона, он выглядел как идеал киногероя. Квадратная челюсть, точёные черты лица, короткие чёрные волосы. Он слабо улыбался, но даже это не могло скрыть его внушительности.
Наверное, это и есть тот самый генерал, о котором говорила Винтер. Жон вполне мог в это поверить, учитывая, что он пришёл в сопровождении четырёх солдат.
Мужчина прошёл к центральной трибуне, встал за ней и положил руки на деревянную поверхность. Одна из его рук была металлической.
— Приветствую всех! — его голос звучал твёрдо и уверенно, но, хотя он и говорил без помощи микрофона, его было прекрасно слышно. — Я — генерал Джеймс Айронвуд, генерал Атлезианской армии, советник Совета Атласа, но что более важно для всех вас, я директор этой Академии. Вы все собрались здесь сегодня, потому что стремитесь стать Охотниками и Охотницами. Это, я считаю, уже говорит о силе вашего характера.
Жон сел чуть прямее. Его грудь начало распирать от гордости.
— Жизнь Охотников или Охотниц сурова, мучительна и часто полна скорби. На каждую сотню людей, которых ты спас, придётся еще много тех, кого ты не смог или не успел спасти. Такое давление способно сломить многих, но я считаю, что лучше десяток раз попытаться и терпеть неудачу за неудачей, чем просто сидеть сложа руки. Для меня, сделав этот первый шаг, вы уже герои. Каждый из вас.
— Цель этой академии — помочь вам стать лучшей версией себя. Вырастить, поддержать и научить ценностям и навыкам, которые будут служить вашей жизни. Для этого мы не жалеем средств. Академия Атласа находится на самом передовом рубеже технологического развития, а наш бюджет — самый высокий среди всех королевств. Там, где другие правительства экономят, мы понимаем, что выживание важнее прибыли, что Атлас не может существовать без сильных защитников, охраняющих его границы. Поэтому те, кто учится у нас, получают доступ к самому лучшему оборудованию, самому лучшему обучению, самой современной учебной базе и всему остальному, что мы можем предоставить. Всё, что мы просим взамен, всё, что мы просим от вас, это чтобы вы на сто десять процентов посвящали себя занятиям. В ответ на нашу заботу о вас вы отвечаете заботой о самих себе. У каждого из вас есть шанс стать великим, но также не меньший шанс — стать никем. Лень, упрямство, предрассудки, всё это потянет вас вниз, если вы позволите им это сделать.
— Академия Атлас работает совместно с вооружёнными силами Атласа. Вы, скорее всего, хотите спросить: почему? Гордые Охотники скажут, что им никто не нужен, и что их обучают гораздо лучше, чем солдат. Это действительно так. Однако мы считаем, что в войне с Гримм участвуют все, и есть вещи, которые может сделать отряд солдат, но не команда Охотников. По крайней мере, вы будете благодарны нашим солдатам, прикрывающим вас и защищающим мирных жителей, что позволит вам вести бой с Гримм, не опасаясь за жизни невинных, — генерал широко улыбнулся и сказал: — Мы — одно целое! Охотники, солдаты, гражданские и все, кто находится между ними. Это война между человечеством и Гримм, и мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы поддержать вас в ней!
— Мы — военная академия, — продолжил он после секундной паузы, не оставляя места для размышлений и вопросов. — Здесь вас научат дисциплине, научат отдавать честь начальству, маршировать и проходить строевым шагом. У нас так принято, но вы можете быть уверены, что вы не военные и не будете втянуты ни в какие конфликты, которые могут возникнуть в Атласе. Мы адаптируем обучение, но не этику. Охотники независимы, и вы будете бороться с Гримм, угрожающим Ремнанту в целом, как со стороны нашего, так и любого другого королевства или народа. Тем не менее, вы будете соответствовать тем же стандартам, что и наши военные. От вас будут ожидать дисциплинированности, вежливости и строгости. Мы считаем, что это поможет вам в вашей карьере, и мы доказали наши методы двумя победами из трёх последних фестивалей Вайтела.
Толпа одобрительно зашумела, хотя некоторые казались нервными. Жон был в их числе. Он был не самым подготовленным человеком, а армия сурово обходилась с такими, как он.
«Надеюсь, я смогу пройти проверку. Винтер сказала, что мы ещё не являемся студентами».
— Инициация пройдёт завтра, — сказал генерал Айронвуд. — Вы будете тщательно проверены. Сегодня ночью вы будете отдыхать во временных казармах, но те, кто пройдет инициацию, будут распределены по командам из четырёх человек, которые будут жить в отдельных комнатах. Здесь, в Атласе, командная работа ценится превыше всего. Армия — ничто без сотрудничества, командной работы и лидерства. Там, где не справляется отдельный человек, преуспевает команда. Я призываю завтра вас помнить об этом. Сейчас вы чужие друг-другу люди, но со временем вы станете союзниками и единым целым. Помните об этом. Спасибо за уделённое мне время. Винтер, я оставляю их тебе.
— Спасибо, генерал Айронвуд, — Винтер поднялась, отдавая честь и опустила руку, когда мужчина ушёл.
Она заняла его место на трибуне и сказала:
— Сначала вас проводят в ваши временные комнаты, а затем проводят в столовую для приёма пищи. Я бы посоветовала вам выспаться, так как инициация начинается рано утром.
***
Жон, Флинт и Неон заняли небольшой столик из кедрового дерева в столовой — красивом, художественно оформленном помещении на парящем острове со стеклянной куполообразной крышей, устремлённой в звёздное небо.
Он представлял себе ужасный армейский обед в казарме с рядами бритоголовых солдат, которым подают помои из стальных вёдер. То, что он увидел вместо этого, вполне не уступало самому изысканному ресторану.
Здесь было более сотни столов разных форм и размеров: одни со стульями, другие с мягкими скамьями, а стены уходили внутрь, образуя изгибы и наклоны, и не было ни одного прямого угла. Одна из стен была полностью засажена растениями: лианы и цветы спускались с потолка до самого пола. В центре помещения винтовая лестница, огибающая фонтан, вела на второй этаж, где стояли стулья и столы, а с балкона второго этажа открывался вид на первый.
Преобладающими цветами, как и везде, были белый и серый, но благодаря зелени и множеству стеклянных панелей помещение выглядело, как шикарная кофейня. Запах стоял просто божественный.
Торговые автоматы стояли у входа рядом с контейнерами для мусора, а кухня была в основном автоматизирована: всего несколько поваров работали рядом с роботами и конвейерными лентами, готовя блюда из меню, в котором было всё: от фасоли на тосте до стейка из филе и макарон. Меню было представлено одно, но улыбчивые повара, казалось, были рады приготовить всё, что вы попросите. Здесь даже была стеклянная витрина с выпечкой, пирожными и кексами, только что испечёнными.
— Эта еда божественна! — стонала Неон, глядя на свой стейк с картофельным пюре и овощами на пару. — Я в раю!
— Действительно, не жалеют средств! — согласился Флинт. — Я думал, они имеют в виду только тренировки. Блин, я и могу привыкнуть так шикарно питаться.
Жон был полностью согласен, но в этом случае у него не будет другого выбора, если дело пойдёт плохо.
Его собственная еда была великолепна: куриные наггетсы были вкуснее, чем всё, что он ел в своей любимой закусочной.
Но хорошая еда не избавляла его от беспокойства.
— Давайте сделаем всё, чтобы остаться здесь. Я не хочу провалить инициацию и вылететь отсюда.
Неон и Флинт перестали улыбаться.
— Точно, — кивнул Флинт. — Мы сможем поболтать об этом после инициации.
— Какой план? — с интересом спросила Неон.
— Айронвуд упоминал о командах, — начал Жон. — А это значит, что мы можем работать сообща, чтобы прошли все.
Ему было немного жаль, что он тянет вниз их своей бесполезной задницей, но речь генерала нашла в нём отклик.
Он определённо провалится, если будет действовать в одиночку.
— Без проблем, — пожал плечами Флинт. Он посмотрел на Неон. — Ты не против поработать с нами двумя?
— Конечно! Как ещё я могу затащить вас двоих на дискотеку и показать вам настоящую музыку? Но нам понадобится четвёртый участник, и, похоже, мы не единственные, кто надумал объединиться.
Независимо от того, было ли это запланировано или просто людям пришлось делить столы, то тут, то там стали образовываться группы. Некоторые из них, возможно, были друзьями ещё до Атласа, но другие, как и они, просто хотели быть уверенными в том, что они пройдут инициацию. Им всем предстояло серьёзное соревнование друг с другом. Генерал Айронвуд, возможно, слишком явно намекал на командную работу.
— А что насчет неё? — Неон указала на девушку с рыжими волосами, сидевшую в одиночестве за столом. Несмотря на то, что она была одна, выглядела она необычайно счастливой. Даже слишком счастливой. — Быстро, иди поймай её, пока это не сделал кто-то другой!
— Кто? — спросил Жон, озадаченно указав на себя пальцем. — Я?!
— Коротко, мило и легко слетает с языка. Девушкам нравится. — Процитировав его же слова, Флинт ехидно усмехнулся . — Пора отвечать за свои слова!
Жон покраснел, но это не помогло, так как Флинт и Неон подтолкнули его с места и направили к девушке. Это не должно было быть такой уж большой проблемой, ему уже повезло завести двух друзей. Неужели так трудно завести третьего? Конечно, она выглядела счастливой сама по себе, и, возможно, это означало, что она не захочет ни с кем пообщаться, но попытаться не мешало.
Или, вернее, может помешать, но он загрызёт себя, если не приложит достаточно усилий.
Как там говорил генерал Айронвуд? Лучше попытаться что-то сделать и провалиться, чем просто сидеть сложа руки.
Если он сдастся сейчас, то не заслуживает своего места здесь. Жон глубоко вздохнул, заставил себя встать во весь рост и устремился к девушке, чуть ли не впечатывая свою руку в её лицо от нервов.
— Привет! Я Жон Арк. Неон, Флинт и я хотим, чтобы ты, — Жон сбился, — точнее, мы хотим пригласить тебя в нашу команду? Отряд? Группу? — он начал потеть, когда девушка уставилась на его руку, словно не зная, что с ней делать, — я-я-я… если ты хочешь, естественно! Ты можешь отказаться, если у тебя уже есть друзья, но ты выглядела-…
— Уже есть друзья? — девушка моргнула. Медленно. Это было… странно, будто она прикладывала осознанные усилия. У неё были бледно-зелёные глаза и ярко-рыжие волосы, а одета она была в чёрное, зелёное и белое, — ты хочешь сказать, что мы станем друзьями, если будем в одной команде?
— Н-ну, да. Надеюсь? Если это не слишком для тебя, конечно, — он очень жалел, что Неон не пошла с ним, потому что ему стало казаться, что тема разговора куда-то ускользает от него. — Моя мама всегда говорила, что незнакомцы — это просто друзья, которых ты ещё не успел завести.
— Мы уже встретились, а значит, мы больше не незнакомцы. Это делает нас друзьями? — в этом вопросе чувствовалась напряженность.
Девушка наклонилась вперёд, задавая его, и он мог поклясться, что услышал, как слабо заскрипел стол.
— Конечно, но я всё ещё не знаю твоего имени. Так что мы всё ещё незнакомцы.
— Я Пенни!
— Пенни. Красивое имя…
— Спасибо! Я сама его выбрала.
Правда? Подожди, а как?…
Хотя нет, просто продолжай, — сказал он себе. Он сможет это сделать!
— Приятно познакомиться, Пенни. Я Жон, как я уже говорил, а вот там Неон и Флинт. Мы создаём команду, чтобы помочь завтра друг-другу на инициации, продемонстрировав командную работу, на которой генерал Айронвуд просил нас сфокусироваться, и мы хотели бы знать, не присоединишься ли ты к нам в качестве четвёртого члена?
— Я с удовольствием присоединюсь к вам, Жон Арк! — почти крикнула Пенни. Несколько человек переглянулись, но так же быстро отмахнулись от неё. Пенни стояла с широкой, сияющей улыбкой на лице. — Надеюсь, мы станем лучшими друзьями! Это будет потрясающе!
Пенни, как единогласно решили Неон и Флинт, теперь была его проблемой. Они поприветствовали её за своим столиком, поболтали и договорились встретиться завтра пораньше и поработать вместе, но Пенни была такой… такой Пенни, что Неон тут же предложила ей стать партнёром Жона, а Флинт быстро согласился, по сути, став партнёром Неон.
Жон бросил на них умоляющий взгляд, но не получил ничего, кроме моментально отведённых взглядом.
К счастью, Пенни была то ли слишком рассеянной, то ли слишком наивной, чтобы уловить их переглядывания, и приняла партнёрство с ним как вполне логичный выбор, с головой погрузившись в обсуждение того, как она «готова к бою» и намерена пройти инициацию на отлично, чтобы быть в команде со всеми тремя. После чего, разумеется, они станут лучшими друзьями и навсегда останутся одной командой.
— Я отыщу тебя завтра утром, друг! — пообещала она. — Тогда мы вместе пройдём инициацию! — не успел он ответить, как Пенни подняла его на ноги и прижала к себе.
Он едва успел вскрикнуть от шока, когда его схватила девушка намного ниже его ростом, а затем удивился, насколько она вообще должна быть сильной, чтобы так легко поднять его с места?
А потом он оказался вдавлен в неё, зажатый между её, к счастью, мягкой грудью и безжалостно сильными руками. Флинт и Неон отшатнулись назад, широко раскрыв глаза от подобной демонстрации силы. Пенни разжала объятья, дав ему упасть, а потом умчалась в свою комнату, прежде чем кто-либо из них успел хоть что-то сказать.
— Ну… — неуверенно начал Флинт, — по крайней мере, мы знаем, что она очень сильна…
— Скорее чокнутая, — буркнула Неон, — она немножко… э-э-э… слишком, тебе не кажется?
— Больше похоже на то, что она нервничает из-за того, что не может влиться в коллектив и не знает, как завести друзей. Она освоится и обязательно успокоится. Я думаю, она просто нервничает из-за своих шансов на поступление, как и мы, и пытается скрыть это.
— Наверное. Во всяком случае, она очень дружелюбная, — Неон ярко улыбнулась, — и ей всё равно, что я фавн. Всем вам.
— Внутри мы все одинаковые, — пожал плечами Флинт, — папа не воспитывал меня приверженцем превосходства.
— О-одинаковые, — прохрипел Жон, держась рукой за поясницу. По ощущениям руки Пенни оставили на его коже отпечатки. Он бы забеспокоился ещё больше, если бы Флинт не сказал, что она просто нервничает и пытается казаться смелой. В конце концов, так она мало чем отличается от него самого. — И спасибо, кстати, что бросили меня с ней болтать. Вот вам и командная работа.
— Эй, вы же подержались за ручки!
— Очарование Арка в лучшем виде, — подтрунивая, согласилась с Флинтом Неон. — Мы просто не хотели мешать вам.
— Вы оба отстой, и я никогда вас за это не прощу, — Жон снова со стоном схватился за спину. — Ух. По крайней мере, у нас теперь есть полная команда.
Если повезёт, это поможет ему пережить завтрашнее посвящение. Пенни определённо была сильной, если могла так легко держать его на весу, не прилагая никаких видимых усилий.
По крайней мере, теперь у него был хоть какой-то шанс.
***
— И у меня появился друг! И он был милым! И он познакомил меня с другими своими друзьями! И мы все договорились завтра объединиться и…
— Объединиться? — генерал Джеймс Айронвуд прервал длинную тираду Пенни после нескольких минут вежливого слушания, удивив Винтер доказательством того, что он действительно внимательно слушал, — Пенни, мы же договорились, что ты будешь работать в паре с Сиель Солейл, которая была проинформирована о твоих уникальных обстоятельствах.
Юный андроид застыла, как ребёнок, которого поймали на горячем. Лично Джеймса это позабавило и порадовало, поскольку такие человеческие эмоции свидетельствовали о том, что работа доктора Полендины превзошла все ожидания. Пенни вела себя скорее, как человек, нежели по-человечески, даже испытывала панику, чувство вины и «оленя в свете фар», как это бывает у большинства подростков.
— Я… я прошу прощения, дядя Айронвуд, — заикаясь, произнесла она. — Я забылась от радости, потому что у меня получилось завести друга. Завести трёх друзей, — она поднесла пальцы к губам и судорожно сжала их. — О нет, должна ли я сказать Жону, что не смогу стать его партнёром? Но он мой первый настоящий друг, и теперь он рассчитывает на меня! Может быть, Сиель могла бы войти в команду? Но это значит, что нужно будет убрать одного из них…
— Расскажи мне о них, — попросил Айронвуд.
— Жон Арк. Родился в Анселе, его отец — Николас Арк, а мать — Джунипер Арк…
— Только не их досье! — быстро сказал он. — Пенни, тебе не следует использовать их, даже если ты можешь. Ты должна научиться узнавать людей, общаясь с ними, а не полагаясь на постороннюю информацию, и уж тем более не на закрытую документацию.
Девушка опустила голову:
— Мне очень жаль…
— Всё в порядке, — он заботливо взъерошил её волосы.
Хотя Пенни не почувствовала жест тактильно, из различных средств массовой информации она знала, что это знак привязанности.
Когда она только была создана, Пьетро вбил ему в голову, что он должен быть очевиден в своих намерениях и действиях. Пенни могла запутаться в чём-то неочевидном и непонятном. С годами она стала лучше, и поэтому они даже рассмотрели этот вопрос, но старые привычки уходят с огромным трудом.
— Никто не ожидает, что ты сразу же станешь идеальной в этом деле. У большинства людей за плечами годы общения. Расскажи мне о том, как они себя вели. Твоё мнение должно основываться на том, что ты видела, а не на том, что ты можешь проанализировать.
Пенни кивнула и начала, медленно пересказывая свою встречу сначала с Жоном Арком, а затем с его друзьями, Неон Кэтт и Флинтом Коулом. Из них он знал по имени только последнего, и, судя по всему, он был умным и трудолюбивым молодым человеком. Но если послушать Пенни, то становилось ясно, что именно первый, тот самый Жон, произвёл на неё наибольшее впечатление.
Больше половины того, что она рассказывала, было посвящено именно ему: как он был весел, дружелюбен, как подошёл к ней, когда никто другой не сделал этого, и сказал, что незнакомые люди — это всего лишь друзья, которых мы ещё не успели завести.
Идеалистично и не вполне соответствует реальной жизни, но он понимал, что это просто способ мальчика представиться, и, скорее всего, результат волнения. Он слушал, как Пенни углубляется в их планы, которые не были ни необычными, ни нарушающими правила.
Речь Айронвуда была скорее намёком без лишнего подтекста, и он действительно рассчитывал на командную работу. Озпин любил смешивать свои правила с глупыми дополнениями в виде зрительного контакта при формировании команд. Но Джеймс лично считал, что больше может узнать о характере человека, если он сам сформирует команду, а не навяжется в неё.
Те, кто хорошо сработаются, должны остаться вместе. Атлас даже разрешал командам меняться, если они этого действительно хотели. Неизбежно то, что некоторые отношения не складываются, а дружеские связи разрушаются. Не понимать этого и наказывать четырёх человек за то, что двое из них рассорились или прекратили романтические отношения, было бы глупо и непродуктивно.
— Двое других тоже были дружелюбными, — продолжила Пенни, — я не обнаружила ни у кого из них неприязни к тому, что Неон — фавн, и они, похоже, прислушались к инстинкту Жона в вопросе создания команды и добавления меня в неё. С ними было удивительно легко найти общий язык!
Интересно. Крайне интересно. Изначально он планировал, что с ней будет только Сиель, но в интересах Пенни получить как можно более широкое образование, и фавн в команде может оказаться разумным дополнением. Не все с этим согласятся, но меньше всего ему хотелось, чтобы Пенни унаследовала антифавновские настроения и считала это нормой.
У неё в руках была огромная сила и ей нужно было научиться ею ответственно управлять.
— Пенни, — раздражённо сказала Винтер, — Мисс Солейл была выбрана не просто так. Твои уникальные обстоятельства требуют куратора…
— Ты уверена, что сможешь общаться с ними без всяких проблем? — перебил свою помощницу Джеймс.
Винтер удивилась, но отступила от разговора и позволила Джеймсу его продолжить.
Пенни выглядела не менее удивленной, хотя в её глазах он заметил некоторое облегчение. Ещё один признак того, что идея может оказаться неплохой.
— Ты понимаешь, что без куратора тебе придётся соблюдать крайнюю степень осторожности, чтобы ничего не раскрыть, и что в противном случае тебя, возможно, придётся полностью исключить из команды?
— Я понимаю! Я сделаю всё, что в моих силах!
— Я доверюсь тебе, — Пенни засияла, как будто его доверие значило для неё многое. В каком-то смысле так оно и было. Он предлагал доверие, веру, а это было то, чего, как он знал, она жаждала всеми силами. — Я позволю тебе самой выбрать свою команду. Если ты не сможешь вписаться в неё, и твой секрет раскроется, тебя заберут из неё и направят к мисс Солейл. На твоих бывших товарищей по команде также будут наложены различные договоры о неразглашении, и они могут даже отказаться от них, что вынудит нас исключить их из академии Атласа. Я говорю тебе это не для того, чтобы напугать тебя, Пенни, а для того, чтобы предупредить тебя о том, как много тебе придётся трудиться. Как ради них, так и ради себя самой.
— Спасибо! Спасибо! — Пенни восторженно заулыбалась, подпрыгивая на каблуках. — Да! Я просто обязана сообщить отцу хорошие новости! Могу я идти, сэр?
— Конечно.
Пенни бросилась бежать с широкой улыбкой на лице, чуть не сбив по дороге учёного. Временами это было похоже на общение с энергичным ребенком, которым она, по его мнению, и являлась. Пенни существует всего чуть больше года, и что бы ни говорили о её незрелости, это было вполне объяснимо, учитывая её реальный возраст.
— Разумно ли это, сэр? — спросила Винтер, — немногие поймут и примут это решение, если узнают о нём.
— Цель обучения Пенни — дать ей возможность узнать жизнь людей и помочь ей влиться в их общество. Я не уверен, получится ли это, если мы помешаем всем её отношениям и окружим её лишь теми, кто знает, что она из себя представляет. Помещение её в команду с совершенно незнакомыми людьми станет для неё гораздо более серьёзным испытанием. Возможно, это поможет ей стать полноценным человеком.
— Если они пройдут инициацию.
— Если они пройдут инициацию, — согласился он. — Мы будем относиться к ним и к Пенни точно так же, как и к любым другим студентам. Однако то, что они достаточно разумны, чтобы попытаться создать команду заранее, только доказывает их готовность. Умение предвидеть проблемы и планировать наперёд — ценная черта, особенно для лидера команды.
— Я присмотрю за ними, — пообещала Винтер.
— Спасибо, Винтер. Не проявляй к ним никакого фаворитизма. Пенни должна либо провалиться, либо пройти. То же самое относится и к её команде. Я оставляю их на твоё попечение. Завтрашний день обещает быть интересным. Если повезёт, мы примем в свои ряды много новых команд будущих Охотников и Охотниц. Все знают, что Ремнант сейчас как никогда нуждается в героях.
***
Автор (Coeur Al’aran): Да-да. Это история Жона из Атласа. Я хочу раскрыть идею более жёсткой структуры школы. Я буду черпать вдохновение из Сада Баламб в FF8, а также из военного аниме. Сам я никогда не служил в армии или резерве, так что прошу простить за возможные ошибки. Я, конечно, проводил исследования и смотрел много видео на ютубе, а также документальных фильмов, но Ремнант отличается от нашего мира, и даже тогда в этих видео, скорее всего, будут пропущены очевидные, по их мнению, вещи, в которых я буду делать ошибки.