Глава 3. Хошиномори Чиаки и бесконтактное подключение (Часть 1)

Глава 3. Хошиномори Чиаки и бесконтактное подключение (Часть 1)

— Уа-а… Невероятно, — не удержался я, играя подключённым к компьютеру джойстиком.
Игра на экране… Не какой-то «трипл-эй» проект. Её классический дизайн, элементы РПГ и старая добрая растровая графика вызывают ностальгию по инди-проектам времён «Супер Нинтендо». Эра бесплатных игр.
Эти игры создавали фанаты и умельцы и бесплатно распространяли их в сети. Я играл в приключение от самой популярной студии пошаговых ролевых игр.
Хоть вся графика и написана на РПГ-движке, в игре нет сражений и прокачки персонажа. Вместо этого игрок всецело посвящает себя исследованию мира, решению загадок и прохождению истории.
В сегменте бесплатных игр таких работ очень много, из-за чего качество исполнения может сильно разниться. Но если вы спросите, почему я выбрал именно эту...
— Э? Так это здесь используется?
Я управляю главной героиней — маленькой девочкой. Только что я достал из инвентаря «Ключ смерти», чтобы проникнуть в «Комнату ядов»… Передо мной тут же возникла увешанная масками стена. Все маски корчились и стонали что-то на непонятном мне языке.
— Вау, автор, как всегда, больной на голову… — прокомментировал я и сглотнул. «Больной на голову» — это, кстати, комплимент.
Вообще-то, игра… Или скорее игры этого автора сложно понять. До середины одиночной кампании история развивается совершенно нормально, игра написана аккуратно, без программных ошибок и опечаток… Но, к сожалению, в них слишком много неожиданных поворотов или «вот-это-поворотов».
Эти так называемые «вот-это-повороты» тоже ни из чего не вытекают. То есть перемена настолько странная, что игрок будто невольно переносится в другую игру. Поначалу мне казалось, что автор объяснит всё позже, но он просто отмёл весь предыдущий сюжет. В чём же тогда смысл всей этой предыстории?
Мне тогда подумалось, что такая игра никогда не станет популярной. Этот автор создаёт слишком узко ориентированный продукт. Но вот вторая игра получилась на удивление спокойной, без резких сюжетных поворотов, и закончилась совершенно обычно. Так она в считанные дни стала одной из самых популярных бесплатных игр. Благодаря ней я и узнал об этом авторе.
Все его игры, кроме второй, прилично выражаясь, уникальны. Ну а если неприлично…
— Что тут написано, не пойму.
Будто чей-то кошмар воплотили в жизнь, буквально.
Но и у таких самородков есть отпетые фанаты среди непредвзятых инди-геймеров… Как бы сказать? Не думаю, что работы этого автора такие уж «непревзойдённые».
Повествование в его историях всегда идёт протоптанной дорожкой. Всё начинается весьма интересно, затем разваливается от «вот-это-поворота» и выливается в невнятный финал. Да и в самом «вот-это-повороте» нет ничего «глубокого», поэтому его даже ни с кем не обсудишь.
Игра четырёх «нет»: нет кульминации, нет концовки, нет смысла, нет вкуса (я дал сему термин «форчан»). Такой вот стиль у автора этой игры, «NOBE».
Но почему-то мне нравятся его игры. Не могу уверенно ответить, почему именно, даже если спросите. Упомянутые недостатки и глупые сюжетные повороты вызывают у меня недовольное «Эй-эй-эй», и я согласен с негативными отзывами. Но я всё равно с нетерпением жду новые работы «NOBE».
Пока я исследовал «Комнату ядов», лица на стене заговорили:
— Реклама мобильных операторов всё равно не помогает.
— Мороженое выглядит очень вкусно, но стоит песне заиграть, и всё пройдёт.
— Зачем они так стремятся снять киноверсию?
— Никогда не признаю посредственный очерк с промокодом за полноценный обзор.
— Поздновато выпускать большое дополнение.
— Мода задирать цены, добавляя «ограниченное издание».
— Способность и талант — понятия разные.
— Ох, так значит, эта игра для общения и знакомств. Да что вы говорите.
— Как ни крути, а ты сам виноват в своей непопулярности.
— Так под ядом в «Комнате ядов» он имел в виду язвительные комментарии! — выплюнул я в экран и улыбнулся.
Правильно. То самое чувство. Никак не могу его объяснить, но именно поэтому я всегда улыбаюсь, когда играю в игры этого автора.
Не потому, что она смешная, ведь с игрой всё бесконечно плохо. Точнее говоря, его игры… Его мировоззрение очень близко к моему. То, как он подбирает слова для игровых сообщений, его предпочтения в иллюстрациях и музыке. Все эти банальные мелочи. Всё это мне по вкусу.
Заметки, которые он публикует в своём блоге разработчика, проливают свет на его личность и резонируют со мной. Я даже удивился, что есть кто-то с настолько похожими на мои пристрастиями. Меня привлекает именно «личность» автора.
Справедливости ради, я не знаю, сколько ему лет или какого он пола, и в интернете это совершенно нормально. Но судя по тому, как неопределённо автор рассказывает о своей личной жизни, приватностью он очень дорожит. Единственное, что о нём знают точно, так это его псевдоним «NOBE».
Естественно, я никоим образом с ним не пересекался. Лишь оставляю комментарии о его последних творениях (в основном комплименты) или соглашаюсь со стенами текста в его блоге. Даже так он никогда не отвечает, но мне, ярому фанату, нравится его холодное равнодушие.
— Эм, теперь… Сюда?
Исследовав «Комнату ядов», я направил своего главного героя в следующее помещение, которое почему-то находится на дне моря… Хотя только что я бродил по особняку и не заметил никаких упоминаний о туннеле, но внезапно оказался на дне моря.
Ошеломлённый, я принялся исследовать комнату. И вдруг перед главным героем возникла гигантская медуза и съела его живьём!
— Чего?
Я опешил от этой бессмыслицы. Но без паники. Подобные западни — конёк автора. Нужно просто загрузить предыдущее сохранение. Я стал тихо ждать, пока не появится подсказка… Но время шло, а сообщение на экране так и не появилось. Лишь сожравшая меня медуза застыла в центре экрана.
«Быть такого не может», — подумал я, нерешительно нажал левую кнопку джойстика и… Гигантская медуза сдвинулась немного влево.
— Ну разве можно так менять главного героя?!
Даже такой ярый фанат, как я, не смог сдержать крик. Тут же из-за двери послышался взволнованный голос младшего брата:
— Б-братиш, в чём дело?
— Д-да ничего, — ответил я и снова повернулся к экрану.
Я нажал «вверх», «вниз», «влево», «вправо», чтобы окончательно убедиться, что мне не привиделось. Медуза двигается по моей команде.
Какое-то время я обескураженно глядел в экран, но затем снова улыбнулся и продолжил играть. Теперь уже в роли гигантской медузы.
— Нет, ну правда. Что за человек этот… «NOBE»?
Конечно, я знаю, что многие люди либо скрывают свою личность, либо ведут себя совершенно иначе в реальной жизни. Но мне всё ещё интересен этот человек, называющий себя «NOBE».

— Эй, Амано! Эта игра от «NOBE» — полная бессмыслица! — одним прекрасным утром сказал мне Уэхара.
Забежав в класс, он направился ко мне, вместо того чтобы пойти на своё место. И тут же громко стал возмущаться.
Я попытался встретить его невозмутимой улыбкой, но Уэхара даже ухом не повёл и нелепо наехал на меня:
— А я ведь прислушался к твоей рекомендации! Я так воодушевился, когда увидел все эти загадки и намёки на интересный сюжет в начале игры!
— Да, начало правда интересное.
— Точно! А потом в середине игра резко превратилась в симулятор рыбалки. Я, конечно, очумел, но продолжил терпеливо играть. «Спокойно, Уэхара. Твой друг Амано порекомендовал тебе эту игру. Позже всё обязательно прояснится. Смотри, не заплачь в конце», — говорил я себе!
— Ого, Уэхара. Ты так просто не сдаёшься. Невероятно, — попытался я остудить Уэхару комплиментом, но это не помогло.
— В конце… — сжав дрожащую руку в кулак, промолвил Уэхара. — В конце… — Он со всей дури вмазал по столу и закричал со слезами на глазах: — Почему в конце наглый бородатый старик фотографируется с огромным морским окунем?! Какого чёрта? Что стало с особняком с привидениями из начала игры?!
— Ара~ Разве не интересно?
— Да что тут интересного?! У тебя чересчур извращённый вкус! Игра — отстой!
— Ага, скорее всего, — честно ответил я.
Уэхара схватился за голову:
— Ты ещё и соглашаешься! Зачем вообще тогда посоветовал её?! Поиздеваться, да?! Хочешь, чтобы я умом тронулся?!
— Да ни в жизнь! На десять процентов я посоветовал эту игру из добрых побуждений!
— Значит, остальные девяносто — со зла?! Чёрт, я требую компенсацию! Верни мне бессонную ночь, что я провёл за этой вшивой игрой вместо того, чтобы «Ame Talk» смотреть! *
— А, та часть передачи, в которой они говорят об игровых увлечениях звёзд, получилась очень интересной.
— Так ты смотрел, гадёныш! — процедил Уэхара и начал меня душить.
Ах, какое блаженство. Когда-то я отрёкся от скучной школьной жизни, но то, что я испытываю сейчас, словно сон. Взаправдашняя дружеская беседа. Я сплю?.. Я посреди огромного цветочного луга… Хм-м, разве это не моя прабабушка, которую я видел лишь на фото?..
— Угх, ты слишком сильно меня душишь! — Я спешно стряхнул руки Уэхары с шеи.
— Я в ярости! — разгневанно воскликнул он.
П-понятно. Так он действительно зол. Только не это. Я совершенно забыл, как вести себя с друзьями.
— П-прости. Эм-м. С вероятностью девяносто процентов игра бы тебе не подошла, но… Я отчаянно надеялся, что тебе понравится.
— Чего? А… Ну, как ни крути, это ведь я тебя спросил, есть ли у тебя что-то, что «только посвящённый порекомендует», — Уэхара почесал затылок и уселся напротив. — Виноват, перегнул палку.
Я положил телефон на стол и ещё раз извинился:
— Прости.
— Всё нормально, — вздохнул Уэхара. — Но… — тут же добавил он. — Как тебе могут нравиться такие игры, ума не приложу.
— А-а-а… Ну, наверное… — не стал отрицать я. По правде говоря, никогда не встречал никого, кроме комментаторов в интернете, кто бы хвалил работы «NOBE». — Но я тоже искренне считаю, что игра очень плохая, — с кривой ухмылкой ответил я.
— Скажи? Если не углубляться в детали, наши вкусы в играх достаточно похожи. Те игры, что ты советовал мне до этого, все очень интересные. Поэтому я так сильно тебе доверяю.
— Спасибо. — Любой геймер будет на седьмом небе от таких слов.
Уэхара облокотился на парту и закатил глаза:
— Именно поэтому я не понимаю, почему ты посоветовал мне ту игру. Меня как будто разыграли.
— А-а… И то правда…
— Угх, разве здесь ты не должен начать всё отрицать? — Кажется, Уэхара хотел подискутировать, но его отшили.
— Э-э-э… — протянул я и почесал щёку. — Понимаешь, нет никаких особых причин. Как бы сказать. Шарм той игры нельзя объяснить словами. Это как вкусы в еде.
— В еде?.. Дело не в том, нравится тебе она или нет, а в том, еда ли это вообще. Вот то нельзя называть игрой.
— Наверное. Но она мне нравится.
— Тебе нравятся седые бородачи, которые ловят морских окуней?..
— Не в этом дело. Мне нравятся детали, сам мир игры.
— Ничего не понял… — пробормотал Уэхара, откинулся на спинку стула и стал раскачиваться взад-вперёд, скрестив руки за головой.
Честно говоря, лучше объяснить я бы и не смог. Но если привести другой пример…
— Точно, Уэхара, — серьёзно произнёс я. — Это как любовь. Её не объяснить логикой.
— Какого чёрта ты, девственник несчастный, втираешь парню, у которого есть девушка?
— Угх… — покраснел я.
Сердцу Амано Кейты нанесли миллиард очков урона!
— Н-не в этом дело! Я говорю только о духовной связи! Н-наверное, у тебя с твоей девушкой уже… более близкие отношения.
— А-а?
— Хм?
Мои слова почему-то обескуражили Уэхару. Его лицо тут же залилось краской, как до этого моё, и он отвёл взгляд. Неужели он…
— Эм… Уэхара. Помнится, ты встречаешься со своей девушкой уже полгода.
— А, точно! Духовная связь и в самом деле важна! Да-да, самая важная.
Странно. Неужели наш легкомысленный на первый взгляд Уэхара на самом деле…
— Да что мы обо мне да обо мне. Ты что? Амано! — напал на меня Уэхара, чтобы скрыть своё смущение.
— Я? Я же сказал, что ни разу не связывался с «NOBE».
— С чего ты взял, что я об этом спрашиваю? Я о тебе и Тендо говорю! Тендо! — Уэхара произнёс неожиданное имя.
— Тендо? Хм-м? — удивлённо склонил я голову. — А что с ней? Если ты спрашиваешь о клубе геймеров, то я готов иногда здороваться или даже разговаривать с Мисуми, если встречу его в коридоре.
С нашей первой встречи я не виделся с теми старшеклассниками, не говоря уже о Тендо. Она вообще будто в другом измерении.
— У нас с Тендо ничего общего. Так много ничего, что аж плакать хочется. Какой смысл спрашивать об этом сейчас? — вызывающе спросил я.
— Ты… серьёзно? — обомлел Уэхара.
— Хм-м? Именно… Хочешь услышать, что меня продинамили?
— Я не об этом… Ты больше не виделся с Тендо после той встречи?
— А? Так точно. Время от времени замечаю её краем глаза. Похоже, после стольких встреч и разговоров мне стало проще узнавать Тендо в толпе. Скажи честно: я правда такой бесхребетный?.. — вздохнул я и виновато улыбнулся.
Какой же я отвратительный. Прямо плакать хочется. Наверное, у меня ещё остались чувства к Тендо. Наверное, ещё теплится надежда. Как же тяжко жить с синдромом восьмиклассника.
Уэхару окончательно замкнуло:
— Ты… Ты не тупой. Просто неуверенный в себе и с немного странными вкусами.
— Странными?.. А, ты игры «NOBE» имеешь в виду?
— Нет, не то. Я о Тендо… Забудь. Так тоже забавно. Но будь осторожен: не уплывай далеко, а то сорвётся.
— «Не уплывай далеко»? А, да всё в порядке. Ты, наверное, не в курсе, потому что давно не играл. Беспроводное соединение на 3DS куда лучше, чем кажется.
— Вот как… — безразлично ответил Уэхара.
Что происходит? Кажется, мы друг друга не поняли. Это и есть пропасть между задротами и норми?
И тут мне на телефон пришёл запрос о помощи. Предупредив Уэхару, я открыл игру и обнаружил сообщение от MONO. Я хотел было уже продолжить разговор, попутно разбираясь с квестом, но Уэхара вдруг стал поглядывать на экран моего телефона.
— Заинтересовался? Могу скинуть приглаше…
— Да нет, не особо. Меня больше интересует человек по ту сторону экрана… Как там его? Ты ведь отчасти из-за него Тендо отказал…
— Хм-м? А, ты о MONO?
— Ага. Духовная связь с тем, чьего имени и происхождения не знаешь. Не думаешь, что это судьба?
Кто бы мог подумать, что Уэхара такой романтик.
— Было бы чудесно, окажись MONO красивой девушкой, — сказал я и вздохнул. — Но даже если это старик, я не против.
— Чего?.. Неужели тебе нравятся старики?.. — отодвинулся от меня Уэхара, будто это правда.
— Н-нет, это не так! Просто мне кажется, что пол не важен, покуда мы можем спокойно разговаривать об играх… К тому же с парнями мне намного легче.
— А… Понятно. Тебе и правда только бы в игры играть.
— Совсем нет. Иногда думаю: «Вот бы красивая девушка сама свалилась с неба».
— Тебе слишком нравятся игры.
— Может, и так. У меня нет воли повышать свои характеристики, как в каком-нибудь симуляторе свиданий! Я скорее буду надеяться на манну небесную. Авось она полюбит меня просто так!
— Фу, какой ты извращенец! — изумлённо выдохнул Уэхара и безучастно уставился в мой телефон.
Когда я завершил квест, он спросил:
— О, кстати. Почему ты подписался как «Tsucchi»? Раз твоя фамилия Амано, я думал, ты выберешь что-то вроде «Rain».
— Честно говоря, когда играю в РПГ, я называю героя «Keita» или «Rain», — смущённо ответил я. Непривычно, когда кто-то наблюдает за твоей игрой. — Но в онлайн-играх я предпочитаю выбирать что-то, не связанное с моим реальным именем.
— А-а, понимаю тебя.
— Так что я использую девичью фамилию моей мамы, Цучияма, и получается «Tsucchi». А в соцсетях я подписываюсь просто «Yama-san».
— О-о… Сложно общаться, когда ты всё так объясняешь. Скука смертная.
— Да какая разница!
— Похоже, тебе нужна серьёзная терапия, прежде чем твоя романтическая комедия станет хоть сколько-то забавной.
— О чём ты? Романтическая комедия? Терапия?
Какая здесь связь?
Я озадаченно моргнул. Уэхара серьёзно взглянул на меня:
— Пораскинь мозгами. Тендо слишком хороша даже для меня… Даже если первый шаг сделает она, разница между вами огромна. Всё закончится, не успев начаться. Ты… слишком слаб.
— Так. Я ничего не понял, но ты определённо нарываешься на драку. Уэхара, давай выйдем раз на раз и решим всё по-мужски! Ты и я, в «Mario Party»!
— Ты бы ещё салочки предложил, тряпка! Эх, Амано, успокойся. Ты ошибаешься. Я говорю, что по сравнению с Тендо ты жалкая навозная муха.
— Ясненько! Так я и думал. «Mario Party» так «Mario Pa…
— Ха? Или ты думаешь, что подходишь Тендо?
— А, прости. По сравнению с ней меня даже мухой навозной не назовёшь, — подавленно ответил я. Кто бы мог подумать, что мой первый друг так меня опустит.
— Я не пытаюсь тебя расстроить, — поумерил пыл Уэхара. — Просто хочу помочь исправиться. Другими словам, спасти тебя от судьбы одиночки.
— Чего?! Так ты наконец представишь меня своей девушке и друзьям?..
Уэхара промолчал и неловко отвёл взгляд:
— Кхм… Не то чтобы… Для этого ещё рановато.
— Э-э, тут ты прав.
На самом деле я просто пошутил. Сложно представить, как я легко и непринуждённо болтаю с друзьями Уэхары. Межличностные отношения подобного рода, конечно, требуют усилий обеих сторон, но это слишком уж истощает.
Что же тогда Уэхара задумал? Ума не приложу.
Уэхара ехидно улыбнулся:
— Амано, попробуй пофлиртовать с тихой, увлечённой играми… девушкой! — беззаботно выпалил он.
По спине пробежали мурашки. Ну и жуткие идеи у этих норми.

После уроков Уэхара подсел ко мне, чтобы поделиться добытой у друзей информацией:
— Ну что ж, Амано. Наша цель — Хошиномори Чиаки из класса «А». Она такая же, как ты: одиночка, которой нравятся игры.
Я недовольно зыркнул на него:
— Я ведь уже сказал тебе утром, что мне это не нравится. Это всё равно что девочек кадрить.
— Эй-эй-эй, — невозмутимо остановил меня Уэхара. — Что ты такое говоришь? Если хочешь завести друзей, готовься к общению с незнакомцами. Конечно же, это будет выглядеть так, будто ты пытаешься за ней приударить.
— Может, ты и прав… Но почему сразу с девушкой?
— Ты чего? Мы ведь стараемся ради вас с Тендо… — Кажется, Уэхаре пришла в голову светлая мысль: — А-а-а, — протянул он и почесал затылок. — Ты ведь уже знаком с парнем по имени Мисуми, так? Но и со мной ты спокойно разговариваешь.
— И… И правда.
Честно говоря, мы с Мисуми не настолько близки, чтобы я мог назвать его «другом». Мы перекидываемся парой фраз, когда сталкиваемся в коридоре, и даже не пытаемся держать связь.
Но Уэхара не знает об этой неловкости между нами и настаивает:
— Подумай, Амано. Это ведь как в РПГ: если охотиться на одних и тех же монстров, станешь получать меньше опыта. Тут то же самое. Чтобы быстро развиваться, тебе нужно побеждать новых врагов.
— Я по твоему нахальному лицу вижу, о чём ты думаешь: «Отлично. Я подобрал идеальный пример на основе РПГ, которые обожает Амано». Это бесит.
— Ты что, остришь?! Я о твоём комплексе неполноценности говорю. Ты ещё хуже тех непробиваемых героев ранобэ!
— Я ведь второстепенный персонаж, а не главный, как ты.
— Бесят! Одинокие девственники-извращенцы бесят! Умоляю! Если продолжишь в том же духе, Тендо…
— Хм? Тендо что? — Я склонил голову.
Чего ради он приплёл сюда Тендо?
«Чёрт подери», — читалось в глазах Уэхары. Он отвёл взгляд.
— Тендо так и продолжит называть тебя безнадёжным лентяем!
— Она так меня называет?!
Вот это новость! Мало того, что она не выбрала слабейшего моба, милую слизь, так ещё и прозвала меня огромной личинкой! Какая зловредная!
— П-печально всё это… — ошарашенно ответил я. — Вот бы она меня хотя бы до гигантского крыса повысила…
— Т-точно. Но мне непонятны твои стандарты… Да какая разница. Всё равно это ложь…
— Э? Чего ты там пробубнил?
— Да нет, ничего.
— Я слышал, как ты сказал: «это ложь».
— В подобных ситуациях ты должен вести себя подобающе глуховатому главному герою! Зачем ты это расслышал?! С таким острым слухом любовная комедия не получится. Не быть тебе главным героем! Точка! Хоть ты и ходячий магнит для приключений!
— За что ты меня отчитываешь?
Может, я ошибся? Точно, точно. Уэхаре ведь незачем лгать мне. С чего бы ему бормотать что-то о лжи?.. Ну, может, его мучает совесть. Точно, я не могу сидеть сложа руки.
— Я п-понял, Уэхара, — собрав волю в кулак, я взглянул на него. — Прозвище «гигантская личинка» слишком унизительное. Так что я поверю тебе и попытаюсь исправиться! Я пойду к той, как её… Хошиномори и поговорю с ней!
— К-класс! Амано, я рад, что мы поняли друг друга. Вперёд! Нет времени на раскачку!..
— Э-э! Уэхара, познакомь нас, пожа…
— Пойди найди Хошиномори и поговори с ней. Сейчас же, Амано! — Уэхара закинул рюкзак на плечо и махнул мне.
— Чего?..
Почему у меня плохое предчувствие?.. Разве он не так всегда прощается?
— Сегодня мы с Агури идём играть на автоматах. Молюсь за твой успех! Пока! — попрощался Уэхара и выпорхнул из класса вслед за светловолосой загорелой милашкой, что, как оказалось, ждала его у двери…
— Чего?.. — только и смог выдавить я.
Кажется, это его девушка, Агури. Не знаю почему, но она постоянно сверлит меня взглядом издалека, прежде чем уйти.
Что ж. Уэхара ушёл со своей милой девушкой. А это значит, что мне пора пойти и поговорить с этой незнакомой школьницей. Всё ради социализации… Да, а это значит…
Я сжал в руках свой рюкзак, плюхнулся на стул и пробормотал:
— Хм? Разве это не всё равно что девочек кадрить?..
Ну и пугающие же идеи у этих норми. К моей головной боли и тошноте прибавилось оцепенение.

«О, нет», — подумал я по дороге в класс «А» и схватился за живот. — «Кажется, меня начинает тошнить». — Живот скрутило так, будто я пару блинов для штанги проглотил. И вряд ли активированный уголь мне как-то поможет.
Почему я должен начинать свою социализацию с заигрывания с девчонками?
Я не понимаю, зачем мне это делать. Мне страшно и гадко от этой идеи, но ноги несут меня вперёд.
По дороге в класс «А» мне на ум пришло несколько возможных причин: «Во-первых, идея Уэхары сыграла не последнюю роль. Он, мой первый друг, вызвался помочь мне по-своему. Он даже прошёл игру от «NOBE», которая ему совершенно не понравилась. Мне просто неловко ему отказывать…»
Завтра утром он непременно спросит, как всё прошло. Если я отвечу, что даже не попробовал, то какой я после этого друг? Я хотя бы скажу, что пошёл к ней в класс, но она к тому времени уже ушла домой.
Да и тот случай с Тендо меня тоже беспокоит.
Это вторая возможная причина. Мне стыдно, что она зря потратила на меня столько времени и сил. И раз уж мне подвернулась ещё одна возможность завести друга с помощью игр, я не могу её упустить. Не то чтобы я верю всему, что говорит Уэхара. Но если я хочу снова встретиться с Тендо и извиниться, мне просто необходимо улучшить её впечатление обо мне.
Ну и последняя причина, совершенно банальная по сравнению с первыми двумя.
Я просто хочу поболтать с девчонкой, которой нравятся игры.
Знакомство с Уэхарой напомнило мне, как чудесно говорить об играх с другими. И дело не в быстрой прокачке и обмене ценной информацией. «Даже самый простой разговор о любимых и интересных играх так радует» — подумал я, и тяжесть в животе вдруг пропала.
«Ну что ж, теперь-то всё должно получиться. Вперёд, Амано Кейта. Я не делаю ничего мерзкого. Стоило бы поучиться у Уэхары. Вот он влился в школьный коллектив и может уверенно разговаривать с той ученицей!» Я выпрямился, подошёл к двери класса «А» и сглотнул.
После уроков комнату оставили открытой. Ученики точно заметят меня в дверном проёме.
Тут я вспомнил, что впервые посещаю чужой класс. Колени задрожали. «Всё хорошо! Большинство учеников, должно быть, ушли домой сразу после занятий. Да и я не Тендо — меня никто и не заметит. Вот именно! Давай-ка скорее покончим с этим!» — убедил себя я, шагнул вперёд и заглянул в комнату.
Как и ожидалось, учеников почти не осталось, и никто меня не заметил. Я с облегчением похлопал себя по груди и осмотрел класс. И вдруг…
— А…
— А…
Мой взгляд остановился на очаровательной блондинке. Я только сейчас вспомнил, что Тендо тоже учится во втором «А» классе. Школьный идол сидит в центре комнаты в окружении одноклассников. Те заметили её удивление и медленно перевели взгляды на меня… Дело дрянь.
В классе поднялся гул. Видимо, слухи о случившемся между мной и Тендо доползли и до них. Я непроизвольно отступил назад и наполовину спрятался за дверью. Даже всегда собранная Тендо немного оробела. Она отвела взгляд, зачем-то поправила причёску и неуклюже прочистила горло.
Э? Что это за реакция такая? Неужели Уэхара прав, и она считает меня огромной личинкой?
Я ещё раз взглянул на Тендо, которая уже вернулась к разговору с одноклассниками. Девушка пытается сохранять спокойствие и равнодушие, но всё равно иногда поглядывает в мою сторону.
Ч-что это ещё такое? Как это понимать?
Ведёт себя Тендо как минимум странно. Её неоднозначная реакция больше всего насторожила одноклассников.
«Многовато врагов я нажил себе за последнее время», — с грустью подметил я и задумался, что делать дальше. — «Как бы там ни было, сегодня у меня другая задача… Если не трону школьного идола, то никто меня не покусает».
Я снова зашёл в класс и стал искать Хошиномори. Естественно, описания «тихая девушка, которая любит игры» оказалось недостаточно.
Немного помявшись, я собрал волю в кулак и обратился к ученицам, которые сидят недалеко от входной двери:
— Можно спросить?..
— Ч-чем могу помочь?.. — немного напряжённо ответила одна из них.
Ответ девушки меня очень расстроил. Я попытался убедить себя, что это из-за того, что я оказался в центре внимания, а не из-за того, что я отвратителен. Собрав волю в кулак, я взглянул ей в глаза.
— Ты ищешь Тендо? — опередила она меня.
— Чего?
— А-а-а!..— завизжали несколько девушек из класса.
Я украдкой посмотрел на Тендо. Школьный идол сохраняет спокойствие, но поглядывает на меня куда чаще, с какой-то надеждой в глазах.
— Нет, конечно! — тут же возразил я, чтобы не беспокоить Тендо, и понизил голос: — Тендо мне ни чуточки не интересна! И обсуждать мне с ней нечего.
Бах! Тендо с размаху ударилась лбом о парту. Весь класс затаил дыхание. Тендо медленно подняла голову и блаженно улыбнулась, будто ничего и не было… Ч-что с ней? Всё хорошо? Страх какой. Ученики немного расслабились.
Моя собеседница воспользовалась случаем и заговорила снова:
— А-а, т-так ты не Тендо ищешь? — будто только что вспомнив, спросила она. — До меня дошли слухи, вот я и подумала…
— Да, — кивнул я и улыбнулся. — Я ищу другую девушку. Тендо тут ни при чём.
Бах! В этот раз стук оказался ещё громче! Тендо ещё сильнее ударилась лбом о парту и задымилась!
Класс замер. Тендо же снова медленно поднялась и криво улыбнулась:
— Я отойду на минутку, — извинилась она перед одноклассниками, встала из-за парты и с улыбкой на лице направилась ко мне.
У-а-а! З-зачем? Зачем Тендо идёт сюда? В прошлый раз очень неловко получилось! Я ещё не избавился от прозвища «гигантская улитка»!
Я будто решил пофармить мобов возле сохранения и внезапно нарвался на финального босса.
Под пристальными взглядами учеников класса «А» Тендо подошла ко мне и широко улыбнулась:
— Сколько лет, сколько зим, Амано, — обратилась она ко мне.
— Д-давно не виделись, Тендо… — выдавил я.
Ноги будто приросли к полу. На лбу выступил холодный пот. Стало даже страшнее, чем в первый раз. Былая уверенность испарилась без следа. Остались лишь тьма и отчаяние. Я встал по стойке смирно, будто приготовился получать нагоняй от учителя.
— Итак, что же тебя привело в класс «А»? — стараясь скрыть волнение в голосе, спросила Тендо. — М-мне послышалось, что ты ищешь какую-то девушку…
— А, да. Я ищу ученицу вашего класса…
— В-вот как…
— Да.
Тендо пошатнулась. Так ей и вправду не по себе?
Но тут она будто до чего-то додумалась и просияла:
— А, точно! Я поняла! — обрадовалась Тендо. — Амано так серьёзно настроен, потому что ищет мою одноклассницу по поручению ученического комитета или учителя… — решила уточнить она.
— Э-эм, да нет же. — Я запаниковал, что меня не так поймут и сказал всё как есть: — Я пришёл в класс «А», чтобы сблизиться с этой девушкой. Ты тут ни при чём, Тендо!
— А-ах… — улыбнулась Тендо и повалилась назад.
— Тендо?.. — Я быстро подхватил её и помог выпрямиться. Наши лица сблизились. В классе тут же раздался дикий визг.
Нет, нет, нет, сейчас не время для такой странной реакции! Её лицо раскраснелось, а дыхание сбилось! Тендо определённо заболела!
— Угх! Раз… — начала было Тендо.
— Раз? — Я наклонился к ней и навострил уши. И тут…
— Чёртов развра-а-атни-и-ик! — завопила Тендо со слезами на глазах, оттолкнула меня и выбежала из класса.
— Чего-о?

В версии с изображениями тут находится картинка.

Что случилось? У меня дежавю, но отчего?
И вообще… Что она сказала? Какой ещё «чёткий рассадник»?.. Что это может значить?
Возможно, я не смог ничего разобрать, потому что она прокричала эти слова слишком близко и внезапно. Мне послышалось «чёртов развратник», но это ведь точно не обо мне. Угх-х… Что же она сказала на самом деле?
Но острые взгляды учеников не дали мне додумать… Неужели они решили, что Тендо — моя девушка и мы только что поссорились? И это несмотря на то, что у неё закружилась голова от перемены погоды? Отвратительно. Поверить не могу, что им нет дела до её самочувствия! Да я и сам не лучше — словно дубоголовый герой, который не обращает внимания на чувства других.
Я немного успокоился и снова обратился к ученице:
— Эм, я ищу Хошиномори Чиаки. Она здесь?
Ученица разинула рот:
— В-вместо Тендо ты выбрал Хошиномори?! — выпалила она.
— Чего? — Что за несусветицу она несёт? — Эм, да. Я пришёл не к Тендо, а к Хошиномори, — ответил я.
Не понимаю: причём тут Тендо? Класс снова загудел. Да что же здесь творится?
— Д-думаешь, Хошиномори лучше? — ошарашенно спросила меня ученица. — Даже после того, как увидел Тендо?
— М? Какая разница? Я здесь ради Хошиномори, — настоял я, и класс расшумелся не на шутку.
Я теряю самообладание. Тендо, конечно, очень популярна, но когда её приплетают к каждой фразе, это очень раздражает. Не говоря уже о пронзительном визге на все мои ответы. Что не так с этим классом? Лучше бы о здоровье Тендо так беспокоились! Как же бесит!
— Вон там, — довольно произнесла ученица, будто домохозяйка, которая подслушала очередную интрижку соседей, и указала на угол класса. В своём классе я сижу на том же месте.
Я повернулся туда, куда указывала ученица, и… Это… Информационная сеть Уэхары слишком хороша… Она определённо такой же неинтересный второстепенный персонаж, как я. Девушка в наушниках уставилась в консоль и беззаботно играла, не замечая ничего вокруг.

Я… как будто переснимаю ту сцену. Ученик, на которого смотрит весь класс, подходит к ученику, который играет в углу комнаты. Только, в отличие от Тендо, я тот ещё трус.
«На Тендо всегда так смотрят», — подумал я, и внутри всё сжалось.
Недавно я чуть не потерял сознание, когда Тендо со мной заговорила. Подумать только, она вела себя совершенно естественно под такими пристальными взглядами.
Чем больше о ней узнаю, тем больше восхищаюсь. Несмотря на своё положение в школе, она всё ещё верна своим увлечениям. Я просто обязан избавиться от прозвища «гигантская личинка».
Пример Тендо придаёт мне сил. Я не просто слепо ею восхищаюсь. Я уважаю её, причём вполне обоснованно. Хотя звучит странно, ведь мы с ней одного возраста. Поэтому, как и Тендо, я не буду прятаться от этих взглядов.
Отбросив сомнения, я подошёл к Хошиномори. Она всё так же сидит в наушниках, не отрываясь от экрана. Я встал перед партой и уставился на неё.
— Кхм-кхм!
Хошиномори не обращает на меня никакого внимания и всё так же увлечённо играет.
Что же делать? Не могу же я просто так коснуться плеча девушки…
Честно говоря, мне неловко заводить разговор. Да и звоню или пишу письма я очень редко. Мне постоянно кажется, что этим я отвлекаю и раздражаю окружающих. Спросить ученицу о Хошиномори — верх моих коммуникативных способностей.
Да и к тому же… Кажется… Хошиномори очень сосредоточена. Отвлечь её будет непросто. Меня как заядлого игрока больше всего расстраивает, когда кто-то заговаривает со мной, пока я полностью погружён в игру.
Хошиномори уткнулась в приставку. Её вьющиеся волосы спали на парту и закрыли экран от назойливого солнечного света.
Да ей вообще нет дела до реальности! Как вы мне прикажете с ней разговаривать?!
Я, конечно, и сам играю в классе, но не настолько же увлечённо… По крайней мере хочется в это верить. Хотя будь тут Уэхара, он бы точно назвал нас одного поля ягодами.
Я так и не решился заговорить с Хошиномори, пока она так увлечена своей игрой. В конце концов я здесь, лишь чтобы подружиться.
Я подтянул стул к парте Хошиномори, уселся на него боком и облокотился на спинку. Обычно я никогда не сажусь на чужое место. Но так как её сосед уже ушёл домой, моя совесть чиста.
Я посмотрел на экран. Благо, водорослеподобные волосы свисают только по бокам, и я могу разглядеть игру. Разве это не «Aegis VIII», которая вышла всего неделю назад? Я тоже её прохожу…
На экране двумерный чиби-персонаж размахивает мечом и исследует игровые локации. Такие игры называют экшн-РПГ.
Опасаясь поймать спойлер, я робко проверил, как далеко зашла Хошиномори. К моему великому облегчению она немного отстаёт от меня, поэтому я спокойно наблюдаю.
С такого расстояния она выглядит счастливее, чем мне сперва показалось. Я даже могу разглядеть полуоткрытый от удовольствия рот сквозь её волосы. Выглядит отвратительно, но я рад, что нашёл товарища по несчастью.
Как бы выразиться… Наверное, мне нравится наблюдать за людьми, которые наслаждаются играми.
Увидев радостное лицо Хошиномори, я наконец расслабился и стал наблюдать за её игрой. Главный герой прорвался сквозь полчища мобов, а затем исследовал каждый уголок подземелья.
Не успел я опомниться, как в залитом светом закатного солнца классе остались только мы с Хошиномори. Всего несколько сумок во всём классе дожидаются своих хозяев.
Угх… Сейчас ведь лучшая возможность заговорить… Без свидетелей кадрить девочек куда проще… Ой, нет! Всё не так! Никого я не кадрю! Аж голова разболелась…
Нужно начать разговор так, чтобы не разрушить атмосферу.
Я отложил обдумывание стратегии на потом и снова взглянул на экран. Ого. Она наконец сражается с боссом? До чего же долгое приключение. Не припомню, чтобы в играх последних лет попадались такие сложные подземелья. Все враги очень сильные, а точка сохранения совсем близко ко входу.
Я так увлёкся происходящим на экране, что забыл, зачем пришёл.
Хошиномори нервно сглотнула. Если проиграет сейчас, всё, что она прошла после занятий, придётся перепроходить. К тому же Хошиномори играет весьма расслабленно и страдает даже от слабых мобов. Она прямо как я: знает механику, но не слишком умела.
Вероятность победить босса примерно пятьдесят на пятьдесят. Я проходил его с уровнем повыше, чем у Хошиномори, и то еле выжил.
Хошиномори остановилась прямо перед комнатой босса. Я невольно выпрямился.
Через пять секунд девушка вошла в комнату. На экране высветилось огромное предупреждение, и путь главному герою преградил каменный гигант.
Мы оба затаили дыхание.
Хошиномори отскочила от босса, чтобы сперва изучить его приёмы. В схватке с сильным врагом в экшн-РПГ это обычное дело. Но тут…
— А!
Из наушников раздался свист, и из стен пещеры выстрелили каменные копья. Это одна из самых раздражающих способностей босса: если подойти к стене, в тебя полетят копья, от которых почти невозможно увернуться.
Первую атаку точно пройдёт. Она подумает, что это ловушка, спрячется в другом углу и снова пропустит удар.
Только я об этом подумал, как героя Хошиномори пронзило копьё. Она и правда двигается, как я. Много раз я наблюдал, как играет мой брат, смотрел множество трансляций и прохождений в интернете, но никогда не встречал кого-то, чей стиль игры так похож на мой.
Дело в том, что эту игру можно проходить как угодно: тут большой выбор оружия, характеристик для прокачки и приёмов. Но каким-то образом эта девушка проходит игру почти так же, как я.
А, она не ожидает, что копья полетят из других объектов, и сейчас снова пропустит одно.
Так и произошло.
— А!
Хошиномори явно встревожена. После последнего удара у её героя осталась половина очков здоровья. Исцелить себя во время драки с боссом не получится. Предметы из инвентаря использовать запрещено. Остаётся использовать магию, но заклинание исцеления занимает некоторое время и расходует много маны.
Поэтому перед сражением с боссом необходимо повысить уровень и вкачать очки навыков в атаку и здоровье. Ох, нелегко ей будет выиграть. Даже я с уровнем повыше еле выжил. А поскольку наши навыки и стиль игры очень похожи, шансов у неё… мало.
Ну хорошо, хорошо. Она решила ударить в лоб. Хошиномори ошиблась там же, где и я.
Она напряжена и тяжело дышит, опасаясь, что потеряет всё добытое добро. Она ловко уворачивается от знакомых атак и бьёт в ответ. Здоровье босса медленно, но верно сравнялось со здоровьем Хошиномори. Но если она пропустит удар, игре конец.
Она практически в той же ситуации! Но, в отличие от неё, я повышал уровень дольше и смог выдержать атаку босса, прежде чем убить его…
Я разволновался и наклонился вперёд так, что мы с Хошиномори чуть не столкнулись лбами. Но она настолько сосредоточилась, что не заметила меня.
Она легко блокирует знакомые атаки, но босс использует новый приём, как только его здоровье упадёт до определённой отметки. От этого приёма несложно увернуться, если игрок видел его хотя бы раз. Но, к сожалению, игра устроена так, что «первого удара невозможно избежать»… В моём случае точно.
Чёрт побери! Зайти так далеко и умереть!
Я переживаю куда сильнее, чем обычно, потому что видел всё её прохождение. Самой Хошиномори, судя по выражению лица, тоже нравится это напряжение, но мне всё ещё не по себе.
Опыт прохождения сложных игр — это, конечно, хорошо. Но игроки всё же предпочитают не тратить зря столько игровых часов.
Но у Хошиномори должна быть и другая причина. Класс не лучшее место для игр, да и косые взгляды одноклассников уют не создают. И если это приключение не увенчается успехом… Это будет слишком ужасно.
Время пришло. Каменный гигант поднял обе руки, готовясь к атаке. Хошиномори удивилась новому приёму.
До этого бой проходил так: если гигант бьёт правой рукой, уворачивайся влево, левой рукой — вправо. Но есть несколько способов избежать удара обеими руками, и она не может проверить, какой из них сработает лучше. Поэтому…
Она решит, что проще отскочить! Я тоже так думал! Но…
Гигант приготовился к атаке. Засомневавшись, Хошиномори оттянула стик контроллера назад и нажала на кнопку экстренного уклонения.
— Ныряй под него! — не сдержавшись, завопил я.
Хошиномори тут же толкнула стик, и её персонаж кувыркнулся между ног каменного гиганта! Он ударил по земле, и во все стороны разошлись волны.
Именно… Под ногами гиганта эта ударная волна тебя не достанет.
— Не спи! Бей, бей, бей! — подбадривал я Хошиномори.
Она принялась что есть силы колотить гиганта, который застыл на месте после мощной атаки. Восстановившись, он тут же приготовился нападать снова. Наконец полоска жизни босса заметно укоротилась.
Каменный гигант замер, а затем взорвался воем, и на экране высветилось сообщение. Мы разом вскочили со своих мест.
— О, да! Так его! — придя в себя, прокричали мы и дали друг другу пять.
Когда Хошиномори подняла голову, я на мгновение разглядел милое и невинное девичье личико. После чего волосы спали, и она снова обратилась в тень призрака.
Какая жалость. Хотел бы я ещё посмотреть на её лицо… Стойте. Я вдруг заметил, что мы касаемся ладонями и смотрим друг на друга. Её наушники выпали из ушей, и звонкая мелодия заиграла в тихом классе.
— Э-эм, позволь спросить… Ты кто? — пропищала Хошиномори, как комарик.
— А-а-а… А я, это…
Представьте себя на её месте. Она приходит в себя после увлекательной игры и обнаруживает себя в пустом классе с незнакомым парнем, который странно улыбается и касается её руки.
Это уже не попытка познакомиться. Не удивлюсь, если она накатает на меня заявление в полицию. Наше знакомство прошло совершенно не по плану.
— Э-э… Прошу, выслушай меня… Я… Ну… Я…
Мой геймерский мозг перегрелся и не смог выдать и килобайта полезной информации.

Мы с Хошиномори сидим на лавке у пустой автобусной станции. Закатное солнце согревает наши спины.
Я таки попробовал объяснить, зачем её искал. Хоть и сомневается, что я говорю правду, но согласилась выслушать меня, только если я успею всё выложить до того, как она уедет. Похоже, Хошиномори задержалась в школе допоздна, потому что её автобус ходит редко.
В итоге я жду автобус вместе с ней… О нет… После того диалога в классе я и слова ей не сказал.
Пока мы шли, молчание не казалось чем-то странным, но сейчас тишина медленно душит меня. Но и заговорить ни с того ни с сего об играх тоже как-то неправильно.
Я решил начать с простого:
— Твой автобус… когда прибывает?
Хошиномори вздрогнула от моего голоса.
— Эм, г-г-где-то через п-пятнадцать минуток… — запинаясь, ответила она. — Но… Всё зависит от пробок…
— Ясно. Рейсов на этом маршруте мало, и автобус не всегда приезжает вовремя. Сложно тебе, наверное.
Хошиномори молча кивнула.
Хм-м… Похоже, разговор окончен. Хоть Хошиномори отвечает с запинками и коротко, но именно я должен поддерживать разговор. А опыта у меня в этом кот наплакал. Познакомившись с Тендо и Уэхарой, я поверил, что у меня получается. Но это не так. Это они слишком хороши, а я ни на йоту не продвинулся. Для начала представлюсь, а там посмотрим.
— А, ты уж прости меня, — пробормотал я. — Наверное, уже поздно, но... Меня зовут Амано Кейта. Класс 1-F.
— Амано… сан.
— Д-да. И… Ну…
Ни одной подходящей фразы на уме. Так я и знал. Мой язык даже «Давай станем друзьями» не в состоянии вымолвить! Даже самый добрый на свете человек не похвалит мою общительность.
Потерзавшись немного, я сдался и бросил мяч на чужую половину поля:
— Хошиномори, тебе… ведь нравятся видеоигры?
Мы с ней одногодки. Надо бы расслабиться и поговорить на равных, но у меня кишка тонка.
Хошиномори кивнула… Из-под длинной чёлки на меня с подозрением уставилась пара глаз. Я чуть было не запаниковал, но как-то уберёг свой мозг от перегрева и стал размышлять, как продолжить разговор.
Но к моему удивлению Хошиномори ответила мне сама:
— Э-эм… Ты из клуба геймеров, ведь так?
— Чего? — растерянно переспросил я.
Хошиномори опустила голову.
— Извини. Просите меня сколько угодно… Я… Я не собираюсь вступать в ваш клуб.
— Э? П-погоди минутку!
Заметив моё замешательство, Хошиномори растерянно склонила голову.
— Я не состою в клубе геймеров, понятно? — громко произнёс я, чтобы всё прояснить. — Но недавно они меня приглашали.
— Значит, ты не заодно с Хёбо… или Тендо?
— М? Я не знаю Хёбо… А вот Тендо предлагала вступить в клуб геймеров. И я, как и ты, отказался.
— Как и я?..
Хошиномори удивлённо распахнула глаза. Но я удивился больше неё. Не ожидал, что мы даже здесь поступили одинаково.
Затем я решил расставить все точки над «і» в истории с клубом геймеров и рассказал о случившемся между мной и Тендо. Хошиномори кивнула.
— И-и-и я! — с лёгким румянцем на щеках ответила она. — Новенькая по имени Хёбо пригласила меня… Я навестил их клуб… Но, э-э, как бы выразиться?..
— А, не спеши. Всё хорошо, — улыбнувшись, подбодрил я.
Забавно, что Хошиномори ведёт себя так же, как я, когда разговаривал с Тендо… Эх, как самонадеянно с моей стороны так о ней отзываться.
Хошиномори робко попятилась назад и продолжила:
— Я отказал клубу геймеров, потому что… — она взволнованно пыталась подобрать слова.
Вдруг меня поразила стрела вдохновения, и я перехватил инициативу:
— Потому что то, чем занимается клуб, отличается от твоего представления об играх?
Хошиномори яростно закивала, будто я камень с её плеч сбросил.
— Клуб геймеров — классное место, — не удержавшись, продолжил я, — но они для нас слишком идеальны…
— Т-точно! Играть вместе так весело. Мне вот очень нравится иногда объединяться с одним человеком… Н-но я не собираюсь бить мировые рекорды…
— Скажи?! Они слишком уж серьёзно относятся к своей клубной деятельности.
— Угу, — яростно закивала Хошиномори. — Хёбо, о которой я уже упоминала, и Тендо обратились ко мне, потому что мы одноклассницы. Мне очень неловко, что я отказала им, но…
— Да, игры — слишком важная часть нашей жизни. Нельзя вот так её разрушать…
— Да…
Незаметно друг для друга мы разговорились. Похоже, Уэхара недооценил наше сходство. Мы будто из одного теста слеплены.
Напряжение между нами исчезло, и я плавно сменил тему:
— Я предпочитаю играть не задумываясь. Как в те до ужаса однообразные мобильные игры.
— Э-это точно. Я тебя понимаю. Играть нужно в своё удовольствие! Но мне и сложные игры нравятся…
— Ага, сложные игры тоже хороши. Вроде тех о подземельях…
— Да и стратегии в реальном времени и иностранные файтинги вполне неплохи… Правда?
— Конечно! Вот только у меня плохо получается.
— Да, я тоже совсем плох в них.
Мы рассмеялись.
Кто бы мог подумать, что я найду кого-то, с кем могу вот так разговаривать об играх… Хороший сегодня день.
Я тихонько наслаждаюсь этой непринуждённой беседой. Разговор с Тендо был тоже своего рода благословением, но сегодня природа у этого чувства иная. Хошиномори восторженно смотрит на меня исподлобья.
— Хошиномори, я удивлён… Это может прозвучать грубо, но ты на удивление общительная.
— Да что ты. Нет, конечно. Н-но если мне комфортно с человеком, то я вдруг становлюсь разговорчивее…
О нет, я точно такой же. Теперь ясно, почему Хошиномори такая дружелюбная. А ещё она часто перебивает себя словами вроде «н-но» или «э-это», отчего её речь звучит мягче, но в тоже время серьёзно. Похоже, у неё особый стиль общения.
— Фух, мне стало так спокойно. Хошиномори, я даже на мгновение забыл, что ты девушка… А, прости за грубость. Я не так выразился.
— Нет, что ты! — криво усмехнулась Хошиномори. — Я всегда так говорю! Эм… Не умею я по-девичьи разговаривать. Даже если использую нейтральные местоимения, уже неловко становится. Н-но я рада, что тебе так комфортнее. — На залитом краской лице Хошиномори появилась трогательная улыбка.
Надо же. Она счастливо разговаривает с таким, как я… О боже, сейчас расплачусь.
Я мечтал об этом с самого поступления в старшую школу, а может, и всю жизнь. Но моё торжество прервал звук двигателя.
— Хошиномори, это ведь твой автобус едет? — раздосадованно спросил я.
Хошиномори немного поникла:
— Да, это он…
Что ж, ничего не поделаешь. Поговорим в следующий раз.
Утешив себя этой мыслью, я встал со скамейки и произнёс:
— Ну что, давай прощаться…
— Да… — ответила Хошиномори и тоже встала.
Автобус тем временем подъехал к остановке, и открылась передняя дверь. Хошиномори бы смутилась, продолжи я вот так на неё глазеть, поэтому я тотчас же развернулся и пошёл в школу.
Ах, как же я рад, что решился. Захочет ли она поговорить со мной об играх в следующий раз?
Автобусная дверь захлопнулась. Я повернулся и стал высматривать Хошиномори в окне, но, похоже, она села на другой стороне. Я ощутил тепло, не связанное со временем года или погодой, и направился обратно в школу.
Но вдруг сзади послышались шаги. «Странно, ведь, кроме нас с Хошиномори, там никого не было», — подумал я и повернулся посмотреть.
— Хм-м… Что? Хошиномори?
— А-Амано.
Запыхавшаяся Хошиномори неловко опустила взгляд и стала теребить свой портфель.
— Э-эм… М-мой автобус… ходит очень редко… — собрав всю волю в кулак, произнесла она.
— Д-да, я в курсе. Хм-м? А разве это не он сейчас… на остановке? — наполовину растерянно, наполовину радостно спросил я.
Мое сердце бьётся, будто в последний раз. Я терпеливо жду ответа Хошиномори. Её покрасневшее лицо видно даже сквозь чёлку.
— Э-эм, не могли бы мы поговорить ещё час, пока не придёт следующий автобус?! — пропищала она.
То, как она мило запнулась, и то, что сказала мне… Моё лицо мгновенно вспыхнуло.
— С-с удовольствием! — выпалил я.
Меня как будто выпить пригласили. Хотя в баре я никогда и не был. Наш неловкий разговор меня даже рассмешил.
Мы вернулись в школу. В классе «А» никого не осталось, и мы продолжили разговор там. Чем больше мы общались, тем лучше я понимал, что наши с Хошиномори интересы во многом сходятся. Будто мы кровные брат и сестра, которых при рождении разлучили. Хотя вот мой родной младший брат совсем не такой, и интересы у него тоже другие. У Хошиномори тоже, как оказалось, есть младшая сестра-отличница. Даже в этом у нас какое-то странное сходство.
Особенно похожи наши вкусы в видеоиграх. Мы играем в одно и то же, относимся к ним похоже и даже играем одинаково.
Спустя пятьдесят минут напряжение между нами испарилось, и мы не на шутку сблизились. Я так близко не то что с Уэхарой, даже со своим младшим братом не общаюсь.
— О, точно. Чиаки, — ласково обратился я. — Когда я пришёл, ты играла в «Aegis VIII». Тебе она нравится?
Теперь я называю её по имени, что совершенно не в моём стиле общения с девушками. Чиаки тоже опустила формальности.
— Очень! Т-точно, Кейта. Ты ведь сегодня меня спас.
Чиаки тоже уже привыкла называть меня по имени. Мы будто парочка, которая вот-вот сыграет свадьбу. Хотя хорошие друзья наверняка так и общаются.
Стойте. Если подумать, для обычных старшеклассников из разных классов такая близость неестественна. Но для двух геймеров, у которых никогда не было друзей, всё иначе. Мы нашли друг в друге идеального собеседника, и наши мозги выбросили в кровь конскую дозу эндорфина, который буквально опьянил нас.
Мы раскраснелись, словно уже пропустили по пиву, и взбудораженно обсуждали игры. Словно сон. Мы забыли обо всех автобусах и расписаниях, предавшись общению.
— Смею заметить, что «Aegis» — настоящий шедевр, Чиаки!
— Т-точно! Я обожаю эту серию! Больше всего мне в ней нравится…
— Ага, конечно, это…
Мы посмотрели друг на друга, предвкушая, что наши вкусы в очередной раз сойдутся, и в один голос произнесли:
— Музыка! — Персонажи!
Чего?
Мы растерянно переглянулись. Как странно. У нас что, только что вкусы разошлись?.. Н-нет, в этом ведь нет ничего такого.
— С-согласен, музыка в игре безупречна, — с натянутой улыбкой подыграл я Хошиномори.
— В-вот-вот. Что бы кто ни говорил, но эту серию по-настоящему выделяет музыка. Благодаря ней ты по-настоящему погружаешься в фэнтези с цельным, проработанным миром.
— Полностью согласен, — Я ничего не могу возразить. Музыка в «Aegis» воистину прекрасна. Но мир игры определяют в первую очередь персонажи и то, как они проработаны...
— Единственный недостаток — элементы «моэ» в дизайне персонажей.
— Чего?
— Что?
Время замерло. Я выдавил улыбку и процедил:
— Нет, нет, нет. Как ты можешь, Чиаки? Весь «Aegis» зиждется на очаровательных героинях, каждая из которых по-своему прекрасна.
— А-а-а? — удивлённо склонила голову Хошиномори. — Ну ты и шутник, Кейта. Разве не героини слабое место «Aegis»? Последние игры серии слишком уж милые. Разве «моэ» не испортило эту серию?
— О чём ты? «Моэ» украсит что угодно. Как душистые специи. «Моэ» просто необходимо, если ты хочешь создать стоящий продукт. Хотя если переборщить, проблем не оберёшься…
Чиаки нахмурилась:
— П-постой, Кейта. Хватит шутки шутить, — произнесла она, криво улыбнувшись. — Разве «моэ» не растлевает игры, не привнося ничего взамен?
— Нет-нет, это ты меня разыгрываешь. Для «моэ» пол не важен. Оно даже на предметы распространяется… Это неотъемлемая часть всего сущего. Даже если игра суперсложная, мы всё равно находим в ней что-то прекрасное. Это и есть «моэ».
— Чего?..
— А?..
Температура в комнате подскочила на пару градусов.

— Вы с ней разругались?! — рявкнул Уэхара, отчего весь 2 «F» класс моментально притих.
— Ну… — замялся я под любопытными взглядами одноклассников. — Что-то в этом роде…
— К-как вообще до этого дошло?..
Уэхара сел напротив и угрожающе облокотился на стол. Большинство учеников потеряли к нам интерес и вернулись к своим делам.
Я отвёл взгляд от Уэхары и ответил:
— Похоже, наши верования и ценности расходятся…
— Чего? Эй-эй-эй, Хошиномори ведь одиночка, которой нравятся игры. В чём дело? Она что, только в яойные игры играет?
— Н-нет, не в этом дело… Нам нравятся одни и те же игры. У нас настолько схожи вкусы, будто она мой клон.
— Э? Может, оказалось, что она норми под прикрытием или очень вспыльчивая? Что-то вроде?
— Нет, не то… Она такая же. Я будто сам с собой разговаривал, до того всё гладко шло. Честно говоря, иногда она говорит слишком заумно, но это даже расслабляет. Помогает отвлечься от того, что я общаюсь с девушкой. Да, по сравнению с тобой она более приземлённая.
— Что?
— Н-ничего, — выдавил я. — Ты лучше всех.
Кажется, моя попытка дружелюбно улыбнуться лишь испортила Уэхаре настроение:
— Не понимаю. Разве вы не должны спеться? — хмуро спросил он. — Она не то что другом, а суженой твоей может оказаться.
— Эм-м… Твоя правда. Начиналось всё просто отлично.
Уэхара растерянно склонил голову:
— Так как же вы поругались? — спросил он. — Что-то очень серьёзное и важное, да? Вроде миропорядка или преимуществ и недостатков фиатной системы?
— Ну… Дело в том, что… — Я отвёл взгляд от Уэхары. — У нас разные взгляды на «моэ»… — тихо произнёс я, будто что-то само собой разумеющееся.
— Ты что, конченый?! — громко перебил меня Уэхара и, не обращая внимание на удивлённые взгляды учеников, подался ко мне. — Какого чёрта? Как ты вообще умудрился разругаться из-за такого с девушкой, которую только что встретил?!
— Эм, как бы… Это отлично показывает, насколько широка и бездонна пропасть между нашими навыками общения.
— Слушай, я тебя даже зауважал! Это ж надо! За час сблизиться с девушкой, будто она твоя вторая половинка, и тут же стать заклятыми врагами! Браво, маэстро! Мне с тобой в скорости не тягаться!
— Я даже когда в симуляторы свиданий играю, ошибаюсь в простейших диалогах, потому что слишком много думаю.
— Кажется, теперь я понял, почему у тебя нет друзей!
Выпустив пар, Уэхара тяжело вздохнул и лёг на парту:
— Сначала Тендо, теперь Хошиномори… Почему, как только ты находишь себе идеальную пару, тебя так и прёт с ней разругаться?..
— Даже если она девушка, я не отступлю. Моё достоинство игрока на кону!
— Что за псевдомужицкие выпады? Вот, значит, что бывает, когда у ботаника раздувается эго.
— Эм… Уэхара. Разве моё «я не отступлю» не прозвучало круто? Будь это ранобэ, меня бы на цитаты разобрали…
— Да тебе лечиться надо! — яростно выкрикнул Уэхара.
Странно. А мне моя решимость показалась крутой. Кажется, я ничего не понимаю в этой жизни.
Уэхара смотрел на меня так разочарованно, что мне захотелось его подбодрить:
— Д-да ладно тебе. Признаю: только я виноват в том, что произошло с Тендо. Но в случае с Чиаки вина лежит на нас обоих.
— Так ты её ещё и по имени зовёшь? Насколько же вы успели сблизиться?.. — ошарашенно спросил Уэхара и тут же вздохнул. — Ладно, забудь об этом. Раз уж ваша мирная беседа обернулась таким спором, твоя партнёрша тоже перегнула палку…
— Вот именно. Мы спорили о важности «моэ» в играх и других видах развлечений. Она считает, что от него одни только беды.
— Ага, судя по предмету вашего спора, вы точно одного поля ягодки.
— Прекрати! Меня от твоего сравнения тошнит! — запротестовал я и скрестил руки.
— Насколько же вы не в ладах? Будто разведённые, чесслово! — Уэхара вздохнул и посмотрел на меня так, будто я бельмо на глазу. — Ладно, даже если и так… Вы ведь подходите друг другу, не так ли? Вам просто нужно помириться.
— Хм! Позор на мою голову! Уж лучше харакири!
— Самурайские замашки тебе совершенно не к лицу! Почему ты так на этом зациклился? Эх, понял, понял. После уроков пойду с тобой для психологической поддержки. Ладно? С посредником ваш разговор должен пройти спокойнее.
— Если премудрый старец настаивает…
— Да, даже я хочу с тобой порвать. Но мне очень интересна эта Хошиномори. После школы я пойду с тобой. — Уэхара лениво размял плечи и поплёлся на своё место.
Точно. Вместе с Уэхарой мы достигнем взаимопонимания… Ведь я не по своей воле разругался с Чиаки. Было бы круто, стань мы друзьями.
Эта слабая надежда утешила меня, и я вернулся к играм.

В итоге мы провалились.
— Что?! Минуточку, Кейта, что ты имеешь в виду? С одной стороны, у нас зациклившийся на «моэ» японский игропром, а с другой — иностранный, в котором геймплей и повествование ставятся во главу угла! Задумайся и поймёшь, кто из них лучше! Дурак, дурак, дура-а-ак! Терпеть не могу таких недалёких коротышек…
— П-погоди, Чиаки. Позволь спросить. Когда играешь в западные игры, разве ты не думаешь: «А героини могли бы быть и милее»? Правда же? Будь то симулятор свиданий или файтинг, а «моэ» — это важный элемент любой игры. Если такая недалёкая водорослеволосая, как ты, не понимает, то…
— Чего-о-о?
— Да-да, я вас внимательно.
Мы с Чиаки яростно уставились друг на друга.
— Так! Стоп, стоп, сто-о-оп!
Уэхара встал между нами, и я вынужден был отступить. Что до Чиаки…
— Л-ладно, Уэхара… — робко произнесла она и красная как помидор отошла назад.
Она, конечно, интроверт, но вряд ли отреагировала так из-за своего характера. Судя по всему, она…
— О-о-о. Чиаки, так ты у нас по симпатичным мальчикам, а не «моэ».
— Что ты сказал?! Это т-тут вообще ни при чём! И! И! Ни на кого я не заглядываюсь! Ты… всё врёшь…
Чиаки то и дело поглядывает на Уэхару и робко опускает глаза, когда их взгляды встречаются.
— Эх, — вздохнул я.
Уэхара сказал, что будет нейтрален в нашем споре, но он явно на стороне Чиаки… Хотя чему я удивляюсь? Он же красавчик, в конце концов.
— Почему вы так заводитесь? — устало спросил Урушибара, пытаясь развеять напряжение. — Да ещё и внешность друг друга критикуете. Так не пойдёт. Хотя я согласен, что Амано — девственник-коротышка.
— Эй, — отозвался я и зыркнул на своего друга, который даже не пытается притворяться нейтральным.
Тот лишь проигнорировал меня и ласково посмотрел на Чиаки:
— Хошиномори, у тебя прекрасные волосы. Естественные кудряшки девушкам очень к лицу, и никакая завивка с их очарованием не сравнится. Да как он мог назвать тебя «водорослеволосой»? Терпеть этого типа не могу…
Судя по тому, как Уэхара зло на меня посмотрел, он не шутит… Н-не то чтобы волосы Чиаки так плохи. Мне просто надо было чем-то ответить на её оскорбление…
Чиаки изумлённо уставилась на Уэхару. Совсем недавно я так же смотрел на Тендо. Хотя я понимаю её чувства. Сам ведь Уэхарой восхищаюсь.
Как бы выразиться? Есть в нём что-то притягательное для задротов. Хотя нашему счастливчику такое бы не понравилось.
Сейчас мы втроём сидим вокруг одной парты в конце класса «F». Я, само собой, держу дистанцию с Чиаки. Уэхара же, облокотившись на парту, сидит посередине.
Мы ругаемся уже сорок минут. Даже не поздоровавшись друг с другом, мы с Чиаки продолжили вчерашнюю перепалку. Поэтому даже Уэхара в роли судьи не помог нам наладить отношения. Менялось лишь наше отношение к самому Уэхаре.
— Чего вы сцепились, как кошка с собакой? — нетерпеливо пробубнил Уэхара. — Думайте что хотите, но для меня вы одинаковы. И по мнению человека, который совершенно не понимает суть спора, вам в пору быть лучшими друзьями… — Я взглянул на Чиаки, и она взглянула на меня сквозь свои водорослеподобные кудри. — Эй, не смотрите друг на друга с таким откровенным отвращением! — крикнул Уэхара и взъерошил волосы. — Прекратите эти убийственные гляделки! Блин, вы двое!..
— Как далеко ты прошла «Aegis VIII»? — как можно спокойнее спросил я водорослеволо… ой, Чиаки.
— Эм-м… — протянула она. — Я дошла до скрытой эльфийской деревни.
— Э, значит, уже туда дошла?! — удивился я и заинтересованно подался вперёд. — Это одна из самых красивых деревень во всей серии!
— Угу, угу! — восторженно ответила Чиаки. — Деревень эльфов в игре не счесть, но ни в одной из них не удалось так хорошо передать одновременно фэнтезийную и научную атмосферу!
— Точно! Разработчики отлично передали отчуждённость деревни и недоброжелательное отношение к людям. Атмосфера деревни затягивала бы сильнее…
Тут вступила Чиаки, и мы одновременно произнесли:
— Не будь только этого отвратительного «моэ». — …будь персонажи милее!
В воздухе проскочили искры. Кроме нас, в классе ещё несколько учеников, но почему-то именно сейчас они в одночасье умолкли. В комнате эхом отдаётся тиканье часов.
— Чего? — произнесли мы с Чиаки одновременно.
— Вам поспорить больше не о чем?! — раздосадованно воскликнул Уэхара, и продолжил, не дав нам возможности оправдаться: — Разве вы не сходитесь во мнении на девяносто процентов? Зачем доводить до драки? Просто найдите компромисс в остальных десяти!
Мы с Чиаки лишь неловко улыбнулись.
— Уэхара, ты не понимаешь, — первый заговорил я. — Мы геймеры-одиночки. Даже когда норми пригласили нас в свой клуб геймеров, мы отказались. У нас есть лишь наше раздутое самомнение. Если кто-то критикует наши вкусы, особенно в играх, мы никогда не отступим!
— Кейта прав! Это как с очень плохими играми. Есть очень тонкая грань между «так плохо, что аж хорошо» и «так плохо, что играть невозможно». У геймеров-одиночек тоже есть свои границы, за которые они никогда не выйдут!
— Как же с вами тяжело!
Кажется, Уэхара уже смирился, и мы с его молчаливого согласия продолжили нашу с Чиаки словесную баталию. Так незаметно прошло двадцать минут.
В пылу спора я заметил девушку Уэхары Агури. Она подглядывала за нами из коридора. И вдр